Ciclo di vita, Human
Il ciclo di vita umano inizia alla fecondazione, quando un uovo una cellula all’interno di una donna e una cellula spermatica di un uomo si fondono per formare uno zigote unicellulare . Nei prossimi giorni, la singola, grande cellula si divide molte volte per formare una sfera vuota di cellule più piccole. Il sesto giorno dopo la fecondazione, questa palla cava scava nel muro dell’utero della madre, o utero. Le cellule formano quindi tre strati che si piegano e si piegano nella forma più complessa di un embrione precoce. A poco a poco, le cellule iniziano a diventare diverse l’una dall’altra, formando, ad esempio, il sistema nervoso e il sistema circolatorio.
Il ventiduesimo giorno dopo la fecondazione, un semplice cuore tubulare inizia a battere. L’embrione non ha altri organi di lavoro: la prima attività cerebrale non inizierà per altri cinque mesi. Ma in un solo altro mese, tutti gli organi principali si saranno formati in miniatura, inclusi occhi e orecchie minuscoli, fegato e reni. Questi organi non funzionano, ma sono lì. Una volta che tutti gli organi si sono formati, l’individuo è chiamato feto. Durante il periodo fetale, tutti gli organi iniziano a maturare. Le cellule dell’embrione e della madre si combinano anche per formare una placenta, un organo nell’utero che collega l’embrione all’apporto di sangue della madre.
I biologi contano i giorni di sviluppo a partire dalla fecondazione, ma i medici contano dal primo giorno dall’ultimo periodo mestruale, che è circa due settimane prima della fecondazione. Quindi, dove un biologo direbbe che il cuore dell’embrione inizia a battere a tre settimane, un medico direbbe che il cuore inizia a battere a cinque settimane. Il tempo totale dalla fecondazione alla nascita è di circa trentotto settimane. Alla fine del periodo embrionale (otto settimane), l’embrione è lungo circa 30 millimetri (poco più di 1 pollice). Tra tre mesi e nove mesi il feto cresce fino a quando non è circa venti volte più a lungo.
Alla nascita, i muscoli dell’utero della madre iniziano a contrarsi e spingono il bambino fuori attraverso la vagina. Questo processo è chiamato “lavoro”, perché è un lavoro duro e può richiedere molto tempo. Nella prima fase, chiamata dilatazione, l’estremità inferiore dell’utero, chiamata cervice, si apre a circa lo stesso diametro della testa del bambino. La dilatazione richiede da otto a ventiquattro ore in una donna che non ha mai partorito prima. Nella seconda fase, chiamata espulsione, il bambino viene spinto fuori dall’utero, nella vagina e fuori dal corpo. L’espulsione dura circa mezz’ora la prima volta che una donna partorisce. Nella terza fase, la madre espelle la placenta. Poche ore dopo, il suo utero inizia a contrarsi a una dimensione più piccola e il suo seno inizia a sintetizzare il latte.
Entro pochi minuti dalla nascita del bambino, potrebbe iniziare ad allattare. La madre e il bambino possono allattare tutti i mesi che vogliono. Le donne nelle culture tradizionali possono infermiere per diversi anni, ma la maggior parte delle donne americane infermiere per circa sei mesi. Il latte umano è migliore per i bambini rispetto alla formula in bottiglia o ad altre alternative. Ad esempio, il latte umano contiene anticorpi e cellule immunitarie che proteggono il bambino dalle infezioni. I bambini che mangiano cibi solidi troppo presto sembrano essere più soggetti ad allergie più tardi nella vita.
Durante l’infanzia, tra la nascita e un anno, il cervello continua a svilupparsi e crescere. A questo proposito, i bambini umani differiscono dagli altri bambini primati, i cui cervelli smettono di crescere alla nascita. Infatti, il cervello umano continua a crescere nuovi neuroni fino a quando il bambino ha due anni.
Anche i corpi dei neonati crescono e si sviluppano rapidamente, anche se non così velocemente come il cervello. Un uomo di un anno in genere pesa tre volte quello che ha fatto alla nascita, ha diversi denti e ha iniziato a camminare. A circa due anni, la maggior parte degli umani inizia a parlare in frasi. Durante l’infanzia (da uno a tredici anni), gli esseri umani sviluppano il loro primo set di denti, li perdono e iniziano a sviluppare un secondo, o adulto, set di denti.
Tra gli undici ei tredici anni, i bambini entrano nella pubertà. Dopo la pubertà, gli esseri umani adolescenti possono produrre uova vitali e sperma, e molte ragazze possono portare un bambino a termine. Ragazze e ragazzi sviluppano caratteristiche sessuali secondarie, tra cui peli del corpo, voci più profonde (specialmente nei ragazzi), seni (nelle ragazze) e genitali esterni più grandi (sia nelle ragazze che nei ragazzi). I ragazzi iniziano a produrre sperma fertile per la prima volta. Le ragazze iniziano un ciclo mensile di ovulazione (rilasciando le uova) e le mestruazioni (spargimento del rivestimento uterino) che continueranno fino a quando non saranno sulla cinquantina.
I cambiamenti che gli adolescenti attraversano sono così drammatici che molti biologi paragonano la pubertà alla metamorfosi che i girini attraversano quando diventano rane. Ad esempio, prima della pubertà, ragazzi e ragazze hanno la stessa quantità di massa muscolare, massa ossea e grasso corporeo. Dopo la pubertà, gli uomini hanno 1,5 volte più massa ossea e muscolare delle donne e le donne hanno il doppio del grasso corporeo degli uomini. Si verificano anche cambiamenti nel cervello e nel comportamento. Dalla loro prima metà degli anni venti, gli esseri umani hanno raggiunto la loro dimensione adulta. Le ossa smettono di crescere e il cervello è completamente maturo.
Gli esseri umani ventenni sono nei loro anni riproduttivi di picco. Le donne che si riproducono in questo momento hanno le gravidanze meno complicate. Per i maschi, la tarda adolescenza e gli anni venti sono un momento di picco dei tassi di mortalità da incidenti e altre disgrazie, molto probabilmente a causa degli effetti comportamentali di alti livelli di testosterone.
Dopo i trent’anni, gli esseri umani iniziano ad invecchiare notevolmente. I livelli ormonali diminuiscono, la pelle diventa più sottile e meno flessibile, i capelli grigi e le rughe appaiono, la massa muscolare diminuisce, le ossa perdono calcio, i vasi sanguigni si irrigidiscono e le cellule cerebrali iniziano a morire. A partire dall’età di trentacinque anni, gli esseri umani possono perdere centomila cellule cerebrali al giorno. Anche le orecchie, gli occhi e altri organi sensoriali diventano meno sensibili. Le donne smettono gradualmente di ovulare e mestruare nei loro anni Cinquanta, e gli uomini sperimentano un lento declino dei livelli di testosterone che è più spesso notato negli anni Cinquanta.
Perché l’età delle persone non è completamente compresa. Ma alcuni aspetti dell’invecchiamento risultano quando le cellule non possono più dividersi e sostituirsi mentre muoiono. Alcune cellule iniziano anche a perdere la loro capacità di riparare gli errori nel DNA (acido desossiribonucleico), che porta ad anomalie, incluso, a volte, il cancro. Un’altra causa dell’invecchiamento può essere frammenti molecolari distruttivi noti come radicali liberi, che danneggiano DNA , proteine e lipidi . La donna americana media vive settantanove anni, e l’uomo medio vive settantadue anni. Ma nonostante i progressi nell’assistenza sanitaria e stili di vita più sani, poche persone vivono oltre i cento anni.