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Una versione di questo articolo è originariamente apparsa sulla Conversazione.

Probabilmente lo fai. Potrebbe essere radicata da quando eri un bambino, e ora è quasi automatico. Si vede il lampo di un fulmine-e si inizia subito a contare i secondi fino a quando tuona.

Ma il conteggio ti dà davvero una buona stima per quanto lontano sia il fulmine? E ‘ uno dei racconti di quelle vecchie mogli, o e’ davvero basato sulla scienza? In questo caso, abbiamo la fisica per ringraziare per questo rapido e facile – e abbastanza preciso – calcolo.

Quindi cosa succede quando arriva una grande tempesta?

Il fulmine che vedi è lo scarico di elettricità che viaggia tra le nuvole o verso terra. Il tuono che senti è la rapida espansione dell’aria in risposta al calore intenso del fulmine.

Se sei davvero vicino al fulmine, lo vedrai e sentirai il tuono contemporaneamente. Ma quando è lontano, vedi e senti l’evento in momenti diversi. Questo perché la luce viaggia molto più velocemente del suono. Pensa a sederti nei sedili con sangue dal naso a una partita di baseball. Si vede il battitore colpire la palla un secondo prima di sentire il crack della mazza.

Quando osservi un evento sulla Terra, vedi le cose quasi nell’istante in cui accadono – la velocità della luce è così veloce che non riesci nemmeno a rilevare il tempo di viaggio. La velocità del suono è molto più lenta, il che ci dà il tempo di fare il nostro calcolo.

Semplifichiamo l’equazione della velocità: il suono viaggia poco più di 700 miglia all’ora, o 700 miglia in 3.600 secondi. Ciò significa che 7 miglia percorse ogni 36 secondi. Rendere questo ancora più facile e arrotondare fino a 7 miglia ogni 35 secondi or o 1 miglio ogni 5 secondi! Conta fino a 5: Se senti un tuono, il fulmine si è verificato entro 1 miglio.

Ora che sai quanto lontano era quel fulmine, è abbastanza lontano da essere una distanza di sicurezza dalla tempesta? In realtà è una domanda trabocchetto. Thunder può essere sentito fino a 25 miglia di distanza, e fulmini sono stati documentati a verificarsi per quanto 25 miglia da temporali – noto come un “bullone dal blu.”Quindi, se riesci a sentire il tuono, sei abbastanza vicino da essere colpito da un fulmine, e ripararti all’interno o in un’auto chiusa è la tua scommessa più sicura.

E non contare sulla saggezza popolare che il fulmine non colpisce mai lo stesso posto due volte per proteggerti. Quello è semplicemente sbagliato. Ad esempio, un fulmine colpisce la parte superiore dell’Empire State Building una media di 23 volte all’anno.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla Conversazione. Leggi l’articolo originale.