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LO STUDIO”Gravità iniziale e benefici antidepressivi: una meta-analisi dei dati presentati alla Food and Drug Administration” di Irving Kirsch et al., pubblicato online il 26 febbraio in PLoS Medicine.
LA DOMANDA Irving Kirsch non invia più i pazienti a cercare antidepressivi. “Come psicologo clinico”, dice, ” Ho usato per indirizzare i pazienti a colleghi che erano psichiatri per ottenere questi farmaci.”Ma la sua ricerca nel corso degli anni lo ha inacidito sui farmaci, suggerendo che funzionano solo marginalmente meglio nel paziente medio di una pillola placebo. Kirsch ha recentemente analizzato i numeri dietro una moltitudine di studi per rispondere alla domanda: Gli antidepressivi funzionano?
I METODI Per l’analisi, Kirsch ei suoi colleghi erano riluttanti a fare affidamento esclusivamente su studi di droga pubblicati. Quelli che vengono pubblicati, altri ricercatori hanno scoperto, tendono a mostrare i farmaci in una luce più positiva rispetto alle prove che non sono state pubblicate. Per aggirare tale influenza, nota come “bias di pubblicazione”, il team di Kirsch ha utilizzato il Freedom of Information Act (FOIA) per sollecitare i record dalla Food and Drug Administration. Che ha dato loro accesso ai dati provenienti da tutte le prove sponsorizzati dal produttore dei sei antidepressivi approvati tra il 1987 e il 1999-tra cui alcuni studi i produttori non avevano mai pubblicato.
Anche allora, i dati non riflettevano tutto ciò che i ricercatori avrebbero voluto sapere. Per due dei farmaci, ad esempio, non vi era alcuna indicazione su quanto i sintomi medi del paziente migliorassero durante il trattamento. Così il ricercatore ha firmato quei farmaci e si è concentrato sugli altri quattro: fluoxetina (Prozac), paroxetina (Paxil), venlafaxina (Effexor) e nefazodone (precedentemente venduto negli Stati Uniti come Serzone). In tutto, hanno analizzato 35 studi, ognuno dei quali ha coinvolto un gruppo di pazienti che hanno assunto un placebo e almeno un gruppo che ha assunto uno di quei quattro antidepressivi. Il team di Kirsch ha considerato quanto erano malati ogni gruppo di pazienti prima del trattamento, quanto sono migliorati durante il trattamento e se avevano ottenuto un vero farmaco o una pillola inerte.
I risultati Proprio come si spera, prendendo un antidepressivo in genere migliorato i sintomi depressivi di una persona, gli studi hanno mostrato. Ma anche prendendo un placebo. In effetti, la differenza complessiva tra farmaco e placebo era così piccola che era “clinicamente insignificante” per tutti tranne i pazienti più depressi, dice Kirsch, un punto che era coerente con le sue scoperte passate. Inoltre, la terapia antidepressiva ha migliorato i sintomi dello stesso grado sia in pazienti lievemente che moderatamente malati. “Sembra che ci siano poche prove a sostegno della prescrizione di farmaci antidepressivi a tutti i pazienti meno depressi”, afferma Kirsch, ” a meno che i trattamenti alternativi non abbiano fornito benefici.”
IL SIGNIFICATO Alla fine, i ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei pazienti che assumono antidepressivi possono raccogliere poco da loro diverso da un effetto placebo. Tuttavia, la gravità iniziale della depressione di un paziente ha influenzato l’effetto placebo. I placebo sembrano aiutare i pazienti molto depressi meno di quelli con sintomi moderati. Di conseguenza, afferma Kirsch, gli antidepressivi si sono dimostrati sostanzialmente più efficaci dei placebo in—e solo negli studi che coinvolgono i pazienti più down-and-out. Blair Johnson, uno psicologo sociale presso l’Università del Connecticut a Storrs e co-autore, raccomanda che i medici guardano tutte le terapie alternative—tra cui psicoterapia, esercizio fisico, terapia della luce, integratori di acidi grassi omega-3, e vari altri—prima per tutti, ma i pazienti più depressi.
SECONDO PARERE Anche se i farmaci sono efficaci, ci si aspetterebbe questi risultati perché la maggior parte dei pazienti depressi non migliorano il primo antidepressivo che sono prescritti, dicono numerosi critici tra cui membri dell’industria farmaceutica e medici. Darrel Regier, direttore della ricerca dell’American Psychiatric Association, afferma che questo è probabilmente il motivo per cui così tanti pazienti non sono migliorati in modo significativo. Se i pazienti non rispondenti fossero stati testati su due o tre antidepressivi back-to-back, affermano i critici di questa analisi, sarebbe stato visto un miglioramento maggiore.
Inoltre, i critici dicono che uno studio come quello di Kirsch dovrebbe concentrarsi su quanti singoli pazienti migliorano con il trattamento, non se il miglioramento medio è clinicamente significativo. Facendo una media dei risultati, lo studio diluisce i grandi miglioramenti di alcuni pazienti con i sintomi invariati di altri. “È vero”, dice Kirsch, ma se alcune persone migliorano più della media, dice, alcune devono migliorare meno—o addirittura essere danneggiate. “I farmaci hanno effetti collaterali”, dice. “Uno degli effetti collaterali è l’aumento del rischio di suicidio.”
STATISTICHE DIETRO LO STUDIO * Il team di Kirsch ha scoperto che i sintomi dei pazienti trattati con SSRI sono migliorati, in media, di 9,6 punti su un indice chiamato Hamilton Rating Scale for Depression. Il miglioramento medio dei pazienti che hanno ricevuto un placebo è stato superiore all ‘ 80% come efficace.
• Più prescrizioni sono dispensate per gli antidepressivi—232,7 milioni a livello nazionale nel 2007-rispetto ai farmaci di qualsiasi altro tipo, secondo la società di dati, IMS Health.
• Le vendite statunitensi di antidepressivi hanno totalizzato billion 11.9 miliardi nel 2007, IMS Health reports.
• Uno studio del 2006 che mirava a trattare la depressione con vari farmaci ha scoperto che due pazienti depressi su tre alla fine hanno ricevuto un farmaco che ha aiutato a mettere la loro malattia in remissione. In quello studio, il 37% dei pazienti è andato in remissione con il primo antidepressivo provato, il 31% con un secondo farmaco, il 14% con un terzo e il 13% con un quarto.
• Un aumento delle vendite di SSRI di una pillola pro capite all’anno è associato a un calo del 5% dei suicidi a livello nazionale, secondo il documento di lavoro del 2007 del National Bureau of Economic Research.
• Ci vogliono pills 20.000 di pillole SSRI per prevenire un suicidio, ha trovato l’NBER.