Come funziona Catnip la sua magia sui gatti?

Ramona Turner, veterinaria specializzata in cure feline da 25 anni, possiede due ospedali per animali di Fresno, in California. Risponde a questo indovinello sullo strano comportamento dei nostri amici pelosi.

I gatti, dai nostri compagni domestici ai leoni e alle tigri, sono squisitamente sensibili a un olio volatile trovato negli steli e nelle foglie della pianta di erba gatta.

Quando i gatti odorano erba gatta mostrano diversi comportamenti comuni alle regine di stagione (femmine in calore): Possono strofinare la testa e il corpo sull’erba o saltare, rotolare, vocalizzare e salivare. Questa risposta dura circa 10 minuti, dopo di che il gatto diventa temporaneamente immune agli effetti di catnip per circa 30 minuti. La risposta all’erba gatta è ereditaria; circa il 70-80% dei gatti mostra questo comportamento in presenza della pianta. Inoltre, catnip non influenza i gattini fino a quando non hanno circa sei mesi e iniziano a raggiungere la maturità sessuale.

Le piante di erba gatta (Nepeta cataria e altre specie Nepeta) sono membri della famiglia della menta e contengono oli volatili, steroli, acidi e tannini. Originaria dell’Europa, dell’Asia e dell’Africa, la pianta è stata portata in Nord America dai coloni; al giorno d’oggi, la pianta è popolare nei giardini di erbe e cresce ampiamente come erba. L’erba gatta è considerata non additiva e completamente innocua per i gatti.

Quindi, come funziona catnip? Nepetalactone, uno degli oli volatili di catnip, entra nel tessuto nasale del gatto, dove si ritiene che si leghi ai recettori proteici che stimolano i neuroni sensoriali. Queste cellule, a loro volta, provocano una risposta nei neuroni nel bulbo olfattivo, che proiettano in diverse regioni del cervello tra cui l’amigdala (due cluster neuronali* nel mesencefalo che mediano le risposte emotive agli stimoli) e l’ipotalamo, la “ghiandola principale” del cervello che svolge un ruolo nella regolazione di tutto, dalla fame alle emozioni.

L’amigdala integra il flusso di informazioni dalle cellule bulbo olfattive e progetti alle aree che governano le risposte di comportamento. L’ipotalamo regola le risposte neuroendocrine attraverso la ghiandola pituitaria, creando una ” risposta sessuale.”Cioè, il gatto reagisce essenzialmente a un feromone gatto artificiale.

I cervelli umani sono fisiologicamente diversi dai cervelli di gatto e le persone non reagiscono all’erba gatta ottenendo “alti.”I nativi americani, tuttavia, una volta usavano l’erba gatta per le grida incontrollabili delle coliche infantili. Serve anche come un lieve sedativo in alcune tisane. Nei circoli di medicina alternativa, l’erba gatta è comunemente raccomandata dagli erboristi per ridurre le emicranie e per alleviare crampi, gas, indigestione, insonnia, nervosismo e anoressia, o come pasta a base di erbe per ridurre il gonfiore associato all’artrite e alle lesioni dei tessuti molli.

*CORREZIONE: Inizialmente, questa frase diceva ” due cluster neuronali di dimensioni di mandorla nel mesencefalo…”La dimensione della mandorla si riferisce all’amigdala negli esseri umani, non ai gatti.