Come la morte ha avuto un ruolo nell’evoluzione dell’altezza umana

Forse nessun altro tratto umano è variabile come l’altezza umana. A 5 ‘4″, sarei sminuito in piedi accanto a 6’3″ Kerri Walsh, la medaglia d’oro olimpica 2012 nel beach volley. Ma accanto a una donna pigmea africana, sarei un gigante. La fonte di tale variazione è qualcosa che gli antropologi hanno cercato di sradicare per decenni. Dieta, clima e ambiente sono spesso legati alle differenze di altezza tra le popolazioni umane.

Più recentemente, i ricercatori hanno implicato un altro fattore: il tasso di mortalità. In un nuovo studio sulla rivista Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano e Myrtille Guillon, entrambi dell’University College di Londra, sostengono che le persone che vivono in popolazioni con basse aspettative di vita non crescono alte come le persone che vivono in gruppi con durate di vita più lunghe. Essi sostengono anche cambiamenti nei tassi di mortalità potrebbero spiegare il salto di dimensioni del corpo da Australopithecus a Homo alcuni 2 milioni di anni fa.

Da un punto di vista evolutivo, Migliano e Guillon notano, è utile iniziare a riprodursi il prima possibile se si vive in una società in cui gli individui in genere muoiono giovani. In questo modo si può avere il maggior numero possibile di bambini in un breve lasso di tempo. Quindi, dovresti smettere di crescere relativamente presto nella vita e iniziare a dedicare le tue energie ad avere figli e prenderti cura di loro. Avere un periodo di sviluppo più breve significa che non puoi crescere alto, in media, come qualcuno che ha più tempo per maturare. Ma diventare grandi ha benefici riproduttivi: Gli individui più grandi tendono ad assumere più energia e quindi possono investire più energia nella riproduzione. Quindi nelle società con tassi di mortalità più bassi e adulthoods più lunghi, è meglio maturare lentamente e crescere più grandi e più alti. Nel corso del tempo, le popolazioni che sperimentano diversi tassi di mortalità si adatteranno per avere periodi di sviluppo più brevi o più lunghi—e quindi essere più brevi o più alti. (Naturalmente, c’è anche variazione all’interno di una popolazione. Ma qui, e in tutto il post, sto parlando di medie della popolazione.)

Per indagare su questa idea, Migliano e Guillon hanno esaminato i dati di altezza e mortalità precedentemente raccolti da 89 popolazioni su piccola scala provenienti da tutto il mondo. Questi gruppi vivono in una varietà di ambienti, tra cui deserti, foreste e savane, e hanno diverse strategie di sussistenza, tra cui la raccolta di cacciatori, la pastorizia e l’agricoltura. Utilizzando analisi statistiche, il team ha voluto vedere che tipo di fattori meglio spiegato la variazione di altezze nel loro set di dati.

In un’analisi, tre misure di sopravvivenza—aspettativa di vita alla nascita, aspettativa di vita a 15 anni e probabilità di sopravvivenza a 15 anni—rappresentavano circa il 70% della varianza di altezza. I ricercatori hanno anche trovato prove che le persone provenienti da società con alti tassi di mortalità si sviluppano effettivamente più velocemente: le ragazze di gruppi che hanno basse aspettative di vita iniziano le mestruazioni prima delle ragazze che hanno maggiori probabilità di vivere più a lungo. Anche l’ambiente ha influenzato l’altezza, con le persone delle savane che tendono ad essere più alte delle persone delle foreste. La dieta, tuttavia, sembrava giocare un ruolo molto più piccolo, almeno nei campioni dello studio.

Altre variabili non considerate nello studio possono anche contribuire alla variazione di altezza, sottolineano i ricercatori. Temperatura e umidità probabilmente in qualche modo fattore. Ad esempio, alcuni lavori suggeriscono che le persone più corte generano meno calore in ambienti caldi e umidi e quindi si raffreddano in modo più efficiente. Questo potrebbe spiegare perché le persone che vivono nelle foreste tropicali sono più corte di quelle delle savane.

Ci sono alcune situazioni, tuttavia, in cui i risultati dello studio non reggono. Nelle moderne società occidentali, dove i tassi di mortalità sono bassi, la crescita è in realtà accelerata a causa di una sovrabbondanza di cibo. Alcuni studi mostrano ora che l’obesità può contribuire alla pubertà precoce nelle ragazze. D’altra parte, una grave malnutrizione può portare a una crescita ritardata.

Sulla base dei risultati dello studio, Migliano e Guillon suggeriscono che tassi di mortalità più bassi probabilmente hanno contribuito a cambiamenti nelle dimensioni e nell’altezza del corpo durante la transizione Australopithecus-Homo. In uno studio, gli antropologi stimavano che le prime specie di Homo fossero circa il 30 per cento più grandi degli australopitechi. Homo erectus è cresciuto ancora più alto, all ” interno della gamma di variazione della gente moderna. Il cervello più grande del genere Homo potrebbe aver permesso al gruppo di abbassare il suo tasso di mortalità superando in astuzia i predatori o foraggiando in modo più efficiente rispetto all’Australopithecus. All’interno di H. erectus, le differenze nei tassi di mortalità tra le popolazioni—che vivevano su una distesa geografica molto più grande degli australopitechi—probabilmente spiega la variazione di altezza osservata nei reperti fossili di quella specie.

Sono necessarie molte più indagini per corroborare il legame tra morte e altezza nella documentazione fossile. Ma il lavoro evidenzia come anche le caratteristiche fisiche apparentemente semplici abbiano storie evolutive complesse.