Composizione linguistica
I modelli linguistici nel Sud-est asiatico sono altamente complessi e sono radicati in quattro principali famiglie linguistiche: sino-tibetano, Tai, Austro-asiatico e austronesiano (Maleo-polinesiano). Le lingue derivate dal gruppo sino-tibetano si trovano in gran parte in Myanmar, mentre le forme del gruppo Tai sono parlate in Thailandia e Laos. Le lingue austroasiatiche sono parlate in Cambogia, Laos e Vietnam. Le lingue della Malesia, Indonesia e Filippine sono radicate in uno stock austronesiano e polinesiano. Nonostante questa ampia generalizzazione, va notato che innumerevoli lingue separate e dialetti sono utilizzati nella regione. Questa diversità linguistica è particolarmente evidente in aree frammentate come le Filippine e l’Indonesia e nelle aree montuose e remote della terraferma, ed è stata un fattore di ritardo nell’integrazione e nello sviluppo nazionale. Notevole a questo proposito è il Myanmar.
Le lingue dominanti esistono nella maggior parte delle nazioni. Birmano e thai sono parlate da grandi gruppi di persone in Myanmar e Thailandia, rispettivamente. Allo stesso modo, Khmer è la lingua primaria in Cambogia, come è vietnamita in Vietnam. Nelle Filippine, il Pilipino (filippino) e l’inglese sono le lingue ufficiali, ma anche Tagalog e Visayan sono importanti. Malese e indonesiano sono, rispettivamente, le lingue ufficiali della Malesia e Indonesia; queste lingue sono abbastanza simili e sono reciprocamente intelligibili. L’indonesiano è un buon esempio di vera lingua nazionale ed è parlato ampiamente in tutto l’arcipelago. Così, a differenza di Myanmar, lingua in realtà è stato un elemento unificante nel paese.
Numerose lingue sono state introdotte nella regione anche da popolazioni immigrate. Forse i più significativi sono la varietà di dialetti parlati dalle comunità cinesi in molti paesi del sud-est asiatico. I più comunemente usati sono cantonese, Hokkien, Hakka, e Teochew, riflettendo le origini costiere cinesi meridionali di molti degli immigrati. La più grande concentrazione di parlanti cinesi è a Singapore, dove costituiscono la maggioranza della popolazione. Concentrazioni di cinesi etnici vivono anche nella maggior parte delle grandi aree urbane della regione.
Anche gli immigrati indiani sono numerosi e sono associati allo sviluppo economico di diverse nazioni del sud-est asiatico. Il loro ruolo di lavoratori nelle piantagioni di gomma della Malesia è ben noto, e Tamil e Hindi altoparlanti formano minoranze significative nel paese. Anche le comunità indiane sono sparse in tutta la regione e sono particolarmente evidenti a Singapore e in Myanmar.