Cos’è l’acido lattico? (E da dove viene?)

L’acido lattico, o lattato, è un sottoprodotto chimico della respirazione anaerobica – il processo mediante il quale le cellule producono energia senza ossigeno intorno. I batteri lo producono nello yogurt e nelle nostre budella. L’acido lattico è anche nel nostro sangue, dove è depositato dai muscoli e dai globuli rossi.

È stato a lungo pensato che l’acido lattico fosse la causa del dolore muscolare durante e dopo un intenso periodo di esercizio, ma una recente ricerca suggerisce che non è vero, ha detto Michael Gleeson, un biochimico dell’esercizio presso la Loughborough University nel Regno Unito., e autore di “Eat, Move, Sleep, Repeat” (Meyer & Meyer Sport, 2020).

“Il lattato è sempre stato pensato come il cattivo ragazzo dell’esercizio”, ha detto Gleeson a Live Science.

Contrariamente a quella reputazione, l’acido lattico è una presenza costante e innocua nei nostri corpi. Mentre aumenta la concentrazione quando ci alleniamo duramente, ritorna a livelli normali non appena siamo in grado di riposare — e persino viene riciclato in energia che il nostro corpo può utilizzare in seguito, ha detto Gleeson.

Come i muscoli producono acido lattico

Durante la maggior parte della giornata, il nostro corpo brucia energia aerobicamente — cioè in presenza di ossigeno. Parte di quell’energia proviene dallo zucchero, che le nostre cellule muscolari scompongono in una serie di reazioni chimiche chiamate glicolisi. (Otteniamo anche energia dal grasso, ma ciò comporta un altro processo chimico). Il prodotto finale della glicolisi è il piruvato, una sostanza chimica che il corpo utilizza per produrre ancora più energia. Ma l’energia può essere raccolta dal piruvato solo in presenza di ossigeno. Che cambia durante il duro esercizio.

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Quando si rompe in uno sprint a tutto campo i muscoli iniziano a lavorare gli straordinari. Più lavori, più energia i tuoi muscoli hanno bisogno per sostenere il tuo ritmo. Fortunatamente, i nostri muscoli hanno turbo-booster integrati, chiamati muscoli a contrazione rapida. A differenza del muscolo a contrazione lenta, che usiamo per la maggior parte della giornata, il muscolo a contrazione rapida è super-efficace nel produrre molta energia rapidamente e lo fa anaerobicamente, ha detto Gleeson. Il muscolo a contrazione rapida utilizza anche la glicolisi per produrre energia, ma salta la raccolta di energia dal piruvato, un processo che richiede ossigeno. Invece, il piruvato viene convertito in un prodotto di scarto, acido lattico, e rilasciato nel flusso sanguigno.

È un malinteso comune che le cellule muscolari producano acido lattico quando non riescono a ottenere abbastanza ossigeno, ha detto Gleeson. “Non è così. I tuoi muscoli stanno ottenendo un sacco di ossigeno”, ha detto. Ma in tempi di intenso fabbisogno energetico, i muscoli passano alla respirazione anaerobica semplicemente perché è un modo molto più veloce per produrre energia.

Altre fonti di acido lattico

Le cellule muscolari non sono le uniche fonti di acido lattico. I globuli rossi producono anche acido lattico mentre vagano per il corpo, secondo il testo online Anatomy and Physiology pubblicato dall’Oregon State University. I globuli rossi non hanno mitocondri-la parte della cellula responsabile della respirazione aerobica-quindi respirano solo anaerobicamente.

Molte specie di batteri respirano anaerobicamente e producono acido lattico come prodotto di scarto. Infatti, queste specie costituiscono tra 0.01-1.8% dell’intestino umano, secondo una recensione pubblicata sul Journal of Applied Microbiology. Più zucchero mangiano questi ragazzini, più acido lattico producono.

Leggermente più insidiosi sono i batteri dell’acido lattico che vivono nelle nostre bocche. A causa dell’effetto acidificante che hanno sulla saliva, questi batteri sono cattive notizie per lo smalto dei denti, secondo uno studio pubblicato su Microbiology.

Infine, l’acido lattico si trova comunemente nei prodotti lattiero-caseari fermentati, come il latticello, lo yogurt e il kefir. I batteri in questi alimenti usano la respirazione anaerobica per rompere il lattosio-zucchero del latte-in acido lattico. Ciò non significa che l’acido lattico stesso sia un prodotto lattiero-caseario, tuttavia – è 100% vegano. Succede di prendere il nome dal caseificio semplicemente perché Carl Wilhelm, il primo scienziato a isolare l’acido lattico, lo ha fatto da un latte viziato, secondo uno studio pubblicato sull’American Journal of Physiology.

Il tuo corpo su acido lattico

È comune sentire un bruciore alle gambe dopo essersi accovacciati con pesi pesanti o completare un duro allenamento. Ma contrariamente alla credenza popolare, non è l’acido lattico a causare il dolore, ha detto Gleeson.

L’acido lattico viene processato dal fegato e dal cuore. Il fegato lo converte in zucchero; il cuore lo converte in piruvato. Durante l’esercizio, le concentrazioni di acido lattico nel corpo aumentano perché il cuore e il fegato non possono trattare il prodotto di scarto con la stessa rapidità con cui viene prodotto. Ma non appena abbiamo finito di esercitare, le concentrazioni di acido lattico tornano alla normalità, ha detto Gleeson.

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Il dolore muscolare dopo l’esercizio molto probabilmente ha più a che fare con danni ai tessuti e infiammazioni, ha detto Gleeson. Duro esercizio fisico rompe fisicamente i muscoli, e può richiedere giorni per loro di recuperare.

L’acido lattico può accumularsi a livelli potenzialmente letali nel corpo, secondo una revisione pubblicata nel procedimento della Mayo Clinic. Ma questa condizione, chiamata acidosi lattica acuta, si verifica a causa di malattia acuta o lesioni, non esercizio fisico. Quando i tessuti sono privati di sangue a causa di un attacco di cuore o sepsi, per esempio, tendono ad andare in respirazione anaerobica, producendo acido lattico.

“Vengono affamati di ossigeno”, ha detto Gleeson.

Ma Gleeson ha detto che non ha mai sentito parlare di un caso di acidosi lattica pericolosa per la vita a causa dell’esercizio fisico. “Sarebbe molto insolito.”