Cosa è andato storto in Vietnam

I sudvietnamiti che hanno accolto la presenza americana dopo il 1954 erano principalmente urbani e persone che avevano prosperato sotto il dominio francese. L ” ottanta per cento della popolazione viveva in campagna, però, ed era la strategia dei Vietcong per convincerli che gli Stati Uniti erano solo un altro invasore straniero, non diverso dai giapponesi o francesi, o da Kublai Khan.

Nel 1954, Ho Chi Minh, il presidente del Vietnam del Nord, era una figura popolare. Era un comunista, ma era un comunista perché era un nazionalista. Due volte aveva fatto appello ai presidenti americani per sostenere il suo movimento per l’indipendenza—a Woodrow Wilson dopo la prima guerra mondiale e Truman alla fine della SECONDA—e due volte era stato ignorato. Solo i comunisti, aveva concluso, erano veramente impegnati nel principio dell’autodeterminazione in Asia. Gli accordi di Ginevra richiedevano che si tenessero elezioni nazionali in Vietnam nel 1956; quell’elezione non si tenne, ma molte persone nel governo americano pensavano che Ho avrebbe vinto.

Lansdale non conosceva né il francese né il vietnamita. Del resto, non riusciva nemmeno a parlare il Tagalog, la lingua madre delle Filippine. (Nelle Filippine, si dice che a volte comunicasse con sciarade, o disegnando immagini nella sabbia.) Eppure, come aveva fatto nelle Filippine, è riuscito ad avvicinarsi a una figura politica locale e diventare il suo consigliere. Nelle Filippine, Lansdale poteva scegliere il politico con cui voleva lavorare; in Vietnam, doveva giocare la carta che gli era stata data. Il nome della carta era Ngo Dinh Diem.

Diem era la personificazione dei paradossi dei disegni americani nel sud-est asiatico. “Una curiosa miscela di eroismo mescolato con una ristrettezza di vista e di egoismo . . . un messia senza messaggio ” così lo ha descritto un diplomatico americano. Era un cattolico devoto che odiava i comunisti. Uno dei suoi fratelli era stato ucciso nel 1945 dal Vietminh, il partito nazionalista dominato dai comunisti. Durante la guerra con la Francia, aveva trascorso due anni negli Stati Uniti, dove ha impressionato un certo numero di politici americani, tra cui il giovane John F. Kennedy. Nel 1954, l’anno della sconfitta francese, fu nominato primo ministro dall’imperatore, Bao Dai, un burattino francese che viveva lussuosamente in Europa e non parlava bene il vietnamita.

Diem era un maniaco del lavoro che poteva resistere per ore davanti ai giornalisti e agli altri visitatori del Palazzo Presidenziale. Un monologo di Diem di due ore era considerato una sveltina, e non gli piaceva essere interrotto. Ma Diem non si vedeva come un burattino occidentale. Era un autentico nazionalista – sulla carta, il leader plausibile di un Vietnam del Sud non comunista indipendente.

D’altra parte, Diem non era un paladino della democrazia rappresentativa. La sua filosofia politica era una miscela non del tutto intelligibile di personalismo (una scuola di pensiero francese quasi spirituale), confucianesimo e autoritarismo. Aspirava ad essere un autocrate benevolo, ma aveva poca comprensione della condizione società vietnamita era in dopo settanta anni di dominio coloniale.

I francesi avevano sostituito il sistema educativo confuciano e avevano cercato di produrre una nuova identità nazionale: franco-vietnamita. Hanno avuto successo solo in parte. Non era ovvio come Diem e gli americani avrebbero dovuto forgiare una nazione dalla società fratturata lasciata dai francesi. L’idea di Diem era di creare un culto di se stesso e della nazione. ” Un sacro rispetto è dovuto alla persona del sovrano”, ha affermato. “Egli è il mediatore tra il popolo e il cielo.”Fece innalzare altari con la sua immagine per le strade, e un inno che lo lodava fu cantato insieme all’inno nazionale.

Questa ambizione potrebbe essere stata ingenua. Ciò che lo rendeva velenoso era il nepotismo. Diem era profondamente fedele e dipendente dalla sua famiglia, e la sua famiglia era un gruppo non amato. Uno dei suoi fratelli era il vescovo cattolico della città costiera di Hue. Un altro era il capo-il signore della guerra, in realtà-del Vietnam centrale. Un terzo fratello, Ngo Dinh Nhu, viveva nel Palazzo presidenziale con sua moglie, Tran Le Xuan, una donna nota alla stampa, e quindi al mondo, come la Signora del Drago, Madame Nhu. Operava come hostess di Diem (era celibe) ed era libera con le sue opinioni politiche solitamente infiammatorie. I funzionari americani a Saigon pregarono che gli NHU sarebbero in qualche modo scomparsi, ma erano le uniche persone di cui Diem si fidava.

Nhu correva la parte inferiore del regime Diem. Creò un oscuro partito politico, il Can Lao, i cui membri giurarono fedeltà a Diem, e fece dell’appartenenza un prerequisito per l’avanzamento di carriera. Secondo il libro di Frances FitzGerald “Fire in the Lake” (1972), finanziò il partito attraverso la pirateria, l’estorsione, il commercio di oppio e la manipolazione del cambio di valuta. Ha anche creato una serie di organizzazioni segrete di polizia e di intelligence. Migliaia di vietnamiti sospettati di slealtà furono arrestati, torturati e giustiziati per decapitazione o sventramento. Gli oppositori politici furono imprigionati. Per nove anni, la famiglia Ong è stata il perno traballante su cui abbiamo poggiato le nostre speranze per un Vietnam del Sud non comunista.

Gli Stati Uniti avevano rifiutato di essere firmatari degli Accordi di Ginevra—che, dopo tutto, avevano effettivamente creato un nuovo stato comunista—ma l’arrivo di Lansdale a Saigon alla vigilia della nomina ufficiale di Diem era un segnale che intendevamo supervisionare il risultato. E il governo americano era sempre pronto a scambiare i leader sudvietnamiti quando uno sembrava vacillare-un privilegio che abbiamo acquistato con enormi quantità di aiuti, circa 1,5 miliardi di dollari tra il 1955 e il 1961. E ‘ merito di Lansdale che Diem sia sopravvissuto tanto quanto lui.

Dopo lo sbarco a Saigon e la creazione di un fronte, la Missione militare di Saigon, Lansdale iniziò a inviare infiltrati nel Vietnam del Nord (violando una promessa che gli Stati Uniti avevano fatto sul rispetto del cessate il fuoco concordato a Ginevra, anche se i nordvietnamiti stavano violando l’accordo). Gli agenti sono stati incaricati di effettuare sabotaggi e altre attività sovversive, procedura standard C. I. A. in tutto il mondo. Ma quasi tutti gli agenti che l’agenzia ha mandato nel sottosuolo da qualche parte sono stati catturati, torturati e uccisi, di solito rapidamente, e questo è quello che è successo alla maggior parte degli agenti di Lansdale. Le persone sopravvivono nei regimi totalitari diventando informatori, e quei regimi sono stati spesso avvisati da doppi agenti.

Gli Accordi di Ginevra fornito per un periodo di tre-cento-giorni di grazia, prima la partizione per consentire Vietnamita per spostarsi da Nord a Sud o viceversa, e Lansdale, utilizzando navi Americane e una compagnia aerea, segretamente, di proprietà della C. I. A., organizzati per circa nove centinaia di migliaia di Vietnamiti, la maggior parte di essi Cattolici e molti di loro persone che avevano collaborato con i francesi, ad emigrare al di sotto del diciassettesimo parallelo. (Un numero molto più piccolo emigrò al Nord.) Questi emigrati fornirono a Diem una base politica.

Il risultato più importante di Lansdale fu aiutare Diem a vincere la cosiddetta battaglia delle sette. La sconfitta francese aveva lasciato un vuoto di potere, e gruppi oltre i Vietminh erano jockeying per tappeto erboso. Nel 1955, tre di loro si unirono in opposizione a Diem: il Cao Dai e l’Hoa Hao, sette religiose, e il Binh Xuyen, una società del crimine organizzato con un esercito privato di diecimila uomini.

Diem neutralizzò le sette religiose con l’espediente di far usare a Lansdale fondi della CIA per comprarle. Boot dice che l’importo potrebbe essere stato alto come dodici milioni di dollari, che sarebbero cento milioni di dollari oggi. Ma il Binh Xuyen, che controllava la polizia di Saigon, rimase una minaccia. Preoccupato che Diem non fosse abbastanza forte da tenere unito il paese, il Segretario di Stato degli Stati Uniti, John Foster Dulles, inviò dei cavi alle ambasciate americane a Saigon e Parigi autorizzando i funzionari a trovare un sostituto. Lansdale avvertì Diem che il supporto degli Stati Uniti stava calando, spingendolo a lanciare un attacco al Binh Xuyen. Il Binh Xuyen è stato instradato, e Dulles contromandato il suo ordine.

Per assicurarsi le sue vincite, Diem ha chiesto un referendum per determinare se lui o Bao Dai, l’ex imperatore, dovesse essere capo di stato. Diem ha vinto, presumibilmente con 98.2 per cento dei voti. Ha portato Saigon con 605.025 voti su 450.000 elettori registrati. Il principale contributo di Lansdale alla campagna fu quello di suggerire che le schede per Diem fossero stampate in rosso (considerato un colore fortunato) e le schede per Bao Dai in verde (un colore associato ai cornuti). Boot non menziona che questo ha semplificato le istruzioni di Nhu ai suoi osservatori del sondaggio: ha detto loro di buttare via tutte le schede verdi.

Con il consolidamento dell’autorità di Diem, Boot dice, Lansdale ha raggiunto “l’apogeo del suo potere e influenza.”Nel 1956, lasciò il Sud-est asiatico e prese una posizione nel Pentagono contribuendo a sviluppare forze speciali come i Navy SEALS e i Berretti verdi. Ha goduto di una breve rinascita con l’elezione di Kennedy, nel 1960. Kennedy era un guerriero freddo, ma non era bloccato in una mentalità da Guerra Fredda. Gli piacevano i tipi fuori dagli schemi, e gli piaceva Lansdale e considerava persino di nominarlo ambasciatore nel Vietnam del Sud. Ma al Dipartimento di Stato e al Pentagono non piacevano i tipi fuori dagli schemi e certamente non piacevano a Lansdale, che rimase negli Stati Uniti e fu assegnato a capo dell’Operazione Mangusta, incaricato di escogitare metodi per rovesciare Fidel Castro.

Lansdale non sembra essere stato direttamente coinvolto nelle trame di assassinio notoriamente wacko contro Castro (il sigaro avvelenato e così via), ma Boot suggerisce che sapeva di tali piani e non avrebbe obiettato a loro. Ha fatto venire con un piano per un sottomarino americano di superficie al largo della costa cubana e sparare esplosivi nel cielo. Le voci, introdotte all’interno di Cuba da agenti della CIA, che Castro fosse condannato, avrebbero portato i cubani a interpretare le luci nel cielo come un segno di disapprovazione divina del regime.

A metà degli anni Settanta, in una dichiarazione ad una commissione del Congresso, Lansdale negò di proporre lo schema (Boot dice di aver mentito), ma era coerente con la sua strategia abituale, che, nel caso di Cuba, era quella di finanziare un movimento di opposizione indigena la cui soppressione avrebbe dato agli Stati Uniti una scusa per inviare truppe. Un sacco di cervelli sono stati sprecati in quegli schemi anti-castro. Castro avrebbe gestito Cuba per altri quarantacinque anni. Il paese è ora governato da suo fratello.

Lansdale fu riassegnato in Vietnam nel 1965, ma Diem era morto. Era stato deposto nel 1963, in un colpo di stato a cui il governo americano aveva dato la sua approvazione. Lui e Nhu furono assassinati poco dopo essersi arresi. (Madame Nhu era a Beverly Hills, e sfuggito punizione.) Ci sono state celebrazioni per le strade di Saigon, ma l’evento ha segnato l’inizio di una serie di colpi di stato e di governo da parte dei generali nel Vietnam del Sud. A corto di ritiro, gli Stati Uniti ora non aveva altra scelta che prendere in consegna la guerra.

Nel 1965, quindi, quando Lansdale arrivò per il suo secondo turno di servizio, l’esercito americano era pienamente al comando. Aveva poco interesse per il tipo di operazioni segrete in cui Lansdale si era specializzato. La strategia ora era “logoramento”: uccidere il maggior numero possibile di nemici. “La vita è a buon mercato in Oriente”, come ha spiegato il generale William Westmoreland, comandante delle forze americane, al regista Peter Davis—che, nel suo documentario” Hearts and Minds ” (1974), ha giustapposto l’osservazione con scene di vietnamiti che piangono i loro morti, immagini già familiari dalle fotografie pubblicate e trasmesse in tutto il mondo. Lansdale non è stato in grado di realizzare molto, e tornò negli Stati Uniti nel 1968.

Nel 1972, pubblicò un libro di memorie, “In mezzo alle guerre”, in cui fu costretto a ricircolare molte storie di copertina—vale a dire, invenzioni—sulla sua carriera. La ricezione del libro non è stata gentile.

La vita privata di Lansdale risulta essere stata un po ‘ triste. Dalle lettere Boot quotes, è chiaro che Pat era l’amore della sua vita. “Non sono solo una persona intera lontana da te”, si legge in una tipica lettera a Pat, ” e non riesco a capire perché Dio ci ha riuniti quando avevo precedenti obblighi a meno che non intendesse noi l’uno per l’altro.”Ma la moglie di Lansdale non gli diede il divorzio, e si riconciliò cercando di mantenere vivo il matrimonio. Ha sofferto per molti anni dal desiderio e dal rimorso. Quando Lansdale era con la moglie, Pat datato altri uomini. Sembra che non ci siano stati flirt significativi da parte sua. Solo dopo la morte della moglie, nel 1973, lui e Pat si sposarono.

“The Road Not Taken” non è il primo libro dedicato a Edward Lansdale, e non è del tutto del calibro di “A Bright Shining Lie”, in parte perché Boot non può fornire la segnalazione a livello del suolo che Sheehan potrebbe. Ma è espansivo e dettagliato, è ben scritto, e fa luce su un buon affare sulle attività segrete degli Stati Uniti nel sud-est asiatico del dopoguerra.

Boot è uno storico militare, un editorialista, e un consigliere di politica estera che ha lavorato con le campagne presidenziali di John McCain, Mitt Romney, e Marco Rubio. È stato molto critico nei confronti di Donald Trump e descrive le sue opinioni sociali come liberali, ma è stato un sostenitore della “leadership” americana, un termine che di solito connota l’interventismo.