Cosa accadrebbe alla Terra se la luna fosse solo la metà massiccia?

Diamo la luna per scontata, ma la Terra sarebbe un posto molto diverso se il nostro vicino più vicino avesse raggiunto solo la metà della sua massa attuale quando si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa in una collisione titanica. In effetti, potremmo anche non essere qui per apprezzarlo affatto.

Iniziamo con le eclissi. In una di quelle bizzarre coincidenze cosmiche, la nostra luna oggi è posizionata alla giusta distanza tra la Terra e il sole per il suo diametro per bloccare completamente il sole durante un’eclissi solare totale—la prossima delle quali si verificherà venerdì, agosto 1. .

Ma cosa succederebbe se la luna fosse cresciuta solo a metà della sua massa attuale? Supponendo che la nostra luna a mezza dimensione fosse composta da roccia densa come quella della luna reale, sarebbe comunque l ‘ 80% grande come la versione a grandezza naturale (basata sulla relazione tra il volume e il raggio di una sfera che hai imparato a scuola elementare).

La maggior parte delle eclissi solari sono “anulari”, il che significa che la luna blocca solo parzialmente il sole e sembra essere incorniciata da un anello di luce solare incandescente. Le eclissi anulari si verificano in media da tre a quattro volte l’anno; le eclissi totali si verificano solo una volta all’anno. Alla sua attuale distanza dalla Terra, se la luna fosse l ‘ 80% della sua dimensione attuale, non ci potrebbero essere eclissi totali—solo di tipo anulare.

Una luna meno massiccia orbiterebbe anche più vicina alla Terra di quella reale. (Ciò significa che le eclissi totali potrebbero ancora accadere, anche se la luna di mezza massa dovrebbe essere almeno il 20 per cento più vicina alla Terra di quanto la luna reale sia ora, o più vicina-ma ciò richiederebbe una coincidenza sopra una coincidenza) La nostra luna reale orbita ad una distanza media di 238.600 miglia (384.000 chilometri), ma ogni anno si allontana di circa 1,6 pollici (quattro centimetri) più lontano. La causa? Maree oceaniche.

La gravità della luna, combinata con il valzer della Terra e la luna attorno al loro centro di massa, costringe gli oceani in una forma ovale, con due alte maree simultanee. Un’alta marea è sul lato della Terra rivolto verso la luna, mentre l’altra alta marea è direttamente opposta, dall’altra parte del nostro mondo. Poiché la Terra gira così rapidamente rispetto all’orbita della luna intorno a noi, il nostro pianeta trascina l’alta marea più vicina alla luna un po ‘ più avanti di essa.

L’attrazione gravitazionale dell’acqua sulla luna finale conferisce energia ad essa. Questo lo rende a spirale un po ‘ più lontano verso l’esterno con ogni orbita intorno alla Terra. (Ogni rivoluzione lunare dura circa 29,5 giorni). Se la luna fosse la metà della sua massa, allora le maree oceaniche sarebbero state corrispondentemente più piccole e le avrebbero impartito meno energia. Data la massa minore della luna, ciò significa che sarebbe necessaria meno energia per allontanarla dalla Terra; tuttavia, si scopre che l’alta marea mezza grande in realtà conterrebbe meno acqua della nostra alta marea, quindi avrebbe meno massa per influenzare l’orbita della luna mezza pinta. Quindi una luna meno massiccia finirebbe comunque più vicina di quella reale alla Terra.

L’energia data alla luna proviene dalla rotazione della Terra—e per compensare, il nostro pianeta sta rallentando. In altre parole, i giorni si allungano. I geologi ritengono che una giornata della Terra era originariamente cinque a sei ore. Se la luna fosse stata meno massiccia, creando così meno resistenza sulla Terra, il nostro pianeta non avrebbe rallentato tanto. La giornata sarebbe, forse, lunga 15 ore.

Le maree più deboli (di una mezza luna) avrebbero anche causato meno erosione delle masse terrestri della Terra negli ultimi miliardi di anni—e le coste dei continenti sarebbero probabilmente molto diverse per questo. Meno suolo e minerali derivanti dalla lisciviazione della terra nell’oceano avrebbero potuto avere effetti profondi anche sull’origine della vita. Alcuni composti organici (a base di carbonio) che si pensa abbiano seminato la vita potrebbero non averlo trasformato nella zuppa primordiale dei primi oceani, che si sarebbero anche mescolati meno grazie alle maree ridotte.

Supponendo che la vita fosse ancora sorta, avrebbe dovuto fare i conti con ages glaciali più frequenti e scatti caldi più estremi. Le grandi lune stabilizzano i pianeti. Marte, che mette in mostra solo due piccole lune, oscilla molto sul suo asse e, di conseguenza, ha oscillazioni climatiche e cambiamenti di temperatura stagionali più grandi della Terra. Senza la luna piena a tenerci fermi, la vita sulla Terra avrebbe potuto sperimentare maggiori fluttuazioni stagionali.

La prospettiva di vita sarebbe stata fioca—letteralmente. Una luna più piccola significa meno luce solare diffusa di notte-questo è tutto il chiaro di luna-il che significherebbe notti più scure. Qualunque forma di vita si sia evoluta su questa Terra alterata avrebbe dovuto sviluppare occhi più grandi o più sensibili per aiutarli a navigare, foraggiare e deporre le uova di notte sotto questo bagliore diminuito.

Neil F. Comins è autore di diversi libri, tra cui What If the Moon Didn’t Exist?: Viaggi verso le terre che avrebbero potuto essere; Errori celesti: idee sbagliate sulla vera natura dell’Universo; e i rischi dei viaggi spaziali: una guida turistica. Insegna astronomia all’Università del Maine, Orono, e nonostante il suo fascino lunare, giura di non essere un pazzo.