Costruire una banana migliore

Fette nevischio attraverso il cielo quasi lateralmente, spinto da esplosioni artiche dal Mare del Nord. Sono nel nord del Belgio, vagando per i terreni di un castello barocco presso l’Università Cattolica di Lovanio, circa 15 miglia a nord-est di Bruxelles. Sono in una sorta di pellegrinaggio, alla ricerca di illuminazione su Musa sapientum, meglio conosciuto come il comune supermercato banana. L’edificio 13, una semplice struttura in mattoni a due piani all’interno delle mura del castello, ospita la più grande collezione al mondo di varietà di banane.

La stanza del seminterrato ha le dimensioni di un semirimorchio. È fresco e umido, con un leggero odore di muffa. Due file di scaffalature metalliche contengono centinaia di cremagliere riempite con provette yellowcapped. Ogni tubo contiene un plantlet piccolo e radicato delle dimensioni del tuo mignolo. Tutto sommato, la stanza contiene quasi 1.200 varietà di banane. Sembrano germogli di soia troppo cresciuti. “Dopo aver lavorato con colture di tessuti per un po’, inizi a riconoscere diversi tipi”, afferma Ines Van den Houwe, l’ingegnere agricolo belga responsabile della collezione. Indica degli esemplari. “Questo è probabilmente un tipo di banana da dessert. Ecco una piantaggine ibrida. E questo sembra una banana da cucina balbisiana”, dice, riferendosi al suo antenato selvatico, Musa balbisiana. “Circa 900 di queste sono varietà coltivate tradizionali. Altri 100 sono varietà o ibridi migliorati da vari programmi di allevamento. E circa 180 sono parenti selvaggi. Abbiamo materiale da 44 paesi, dalle piantagioni dell’America Centrale alle foreste pluviali più profonde della Malesia.”

E perché sono tutti qui, nel Belgio più profondo?

Lei lampeggia un sorriso. “Il Belgio non coltiva banane, quindi non abbiamo parassiti e malattie delle banane. È facile mettere in quarantena le piante-non c’è il rischio di introdurre malattie pericolose per una popolazione nativa di banane, perché non ce n’è.”

Questa biblioteca vivente della diversità di Musa è in contrasto con il mio negozio di alimentari di quartiere negli Stati Uniti. In una recente visita alla sezione prodotti, ho contato 11 varietà di mela, quattro tipi di pera, sei diverse patate, nove tipi di cipolla e sette tipi di lattuga. Poi sono venuto al bidone delle banane. Per parafrasare il commento di Henry Ford sul modello Ts, potrei avere qualsiasi tipo di banana che volevo, purché fosse un Cavendish giallo.

Il commercio mondiale di esportazione di banane da 4 miliardi di dollari l’anno è quasi interamente basato su vaste piantagioni piene di cloni Cavendish geneticamente identici. È la mancanza di diversità genetica del supermercato banana che lo ha messo a rischio, forse anche (come dicono alcuni scienziati) a rischio di estinzione. Una situazione simile con un altro raccolto, la patata, ha posto le basi per la grande carestia irlandese del 1840, dopo che le varietà di patate ad alto rendimento favorite dagli agricoltori irlandesi sono cadute in preda a un fungo aereo che ha trasformato interi campi di tuberi neri e marci durante la notte. Oggi, parassiti simili stanno perseguitando la banana. In cima alla lista c’è una malattia fungina chiamata sigatoka nera. Originariamente trovato nel SigatokaValley dell’Indonesia, attacca le foglie delle piante di banano, interrompendo la capacità delle piante di fotosintetizzare. Il fungo portato dal vento si è diffuso in Asia, Africa e America Latina. Molti tipi di banane sono suscettibili al sigatoka nero, ma nessuno più del Cavendish. I coltivatori su larga scala possono impedirgli di devastare i loro raccolti solo spruzzando fungicidi dagli aerei. Questa crescente guerra chimica è economicamente insostenibile, per non parlare del suo pedaggio sull’ambiente naturale o sulla salute dei lavoratori sul campo. “Sigatoka è la fine della banana come la conosciamo? No. Le voci della sua scomparsa sono esagerate”, afferma Dave McGlaughlin, direttore ambientale di Chiquita Brands International. “Ma è un problema serio. Il controllo di Sigatoka è il 20 percento dei nostri costi, e non sta migliorando.”I coltivatori di banane in alcuni paesi tropicali affrontano minacce anche peggiori di sigatoka, come il virus bunchy-top, l’appassimento del fusarium e il marciume del sigaro. Di conseguenza, gli sforzi per sviluppare nuovi tipi resistenti alle malattie, comprese le alternative a king Cavendish, stanno diventando sempre più urgenti.

È in gioco più di uno spuntino sano. Mentre la banana è il no dell’America. 1 frutta (in media, ogni persona negli Stati Uniti divora più di 26 chili di loro all’anno, rispetto a 16 chili di mele), le banane svolgono un piccolo ruolo nella dieta americana. Ma per centinaia di milioni di persone nei paesi in via di sviluppo, le banane sono un alimento base—la fonte meno costosa di calorie nutrienti. La banana è al quarto posto dopo riso, grano e mais tra le colture alimentari più importanti dal punto di vista economico al mondo. Delle quasi 80 milioni di tonnellate di banane prodotte ogni anno in tutto il mondo, meno del 15 per cento viene esportato negli Stati Uniti, in Europa e in Giappone. Il resto viene consumato localmente. L’India e il Brasile, i primi due paesi produttori di banane, esportano quasi nessuno. Tuttavia, l’Africa subsahariana lascia entrambi i paesi molto indietro nel consumo pro capite. Persona atipica in Uganda, Ruanda o Burundi consuma più di 550 chili di banane all’anno. Mangiano (e bevono in birra e succo di frutta) un tipo noto come east African highland bananas. In Uganda, la parola per questa banana è matooké. Viene cotto e purè in un piatto tradizionale che viene anche chiamato matooké. Nella sua definizione più ampia, matooké significa ” cibo.”Se hai tenuto una festa in Uganda e non hai servito banane, gli ospiti direbbero che non hai servito cibo.

Ma negli ultimi 30 anni, i raccolti di banane nell’Africa orientale e centro-occidentale sono diminuiti della metà. Il sigatoka nero e altre malattie indeboliscono le piante in crescita, che diventano più suscettibili all’attacco di punteruoli e vermi. Le trame infestate che hanno sostenuto un raccolto continuo per 50 anni devono essere abbandonate e lo spettro della fame incombe sempre più grande. ” Solo cinque scienziati al mondo stanno attualmente conducendo programmi per allevare banane migliorate”, afferma Emile Frison, direttore generale dell’International Plant Genetic Resources Institute, un’organizzazione con sede a Roma che promuove la diversità genetica delle colture alimentari. “Un tale magro sforzo di ricerca è sproporzionato alla portata e all’importanza del problema. Questo deve essere invertito se il frutto più popolare del mondo non deve declinare ulteriormente.”

Uno di questi cinque scienziati è Kodjo Tomekpé. ” Qui in Africa, la banana non riguarda il dessert o uno spuntino”, dice Tomekpé. “Si tratta di sopravvivenza. La nostra sfida è moltiplicare e distribuire varietà migliorate per le persone che si affidano a loro come parte centrale della loro dieta quotidiana.”

Tomekpé e io siamo seduti in una sala da pranzo proiettata vicino alla città di Njombé nella provincia sud-occidentale del Camerun, a circa 120 miglia a ovest della capitale Yaoundé. Abbiamo appena finito una cena a base di pollo e platani fritti, il tipo amidaceo di banana favorito in Africa occidentale e altrove. Per dessert, abbiamo ordinato alcune banane Cavendish, che il nostro cameriere ha portato su un piatto. Sono perfettamente uniformi per dimensioni, forma e tonalità di giallo. Tomekpé, un uomo compatto e snello nei suoi primi anni ‘ 50, ne raccoglie uno. ” La banana Cavendish è troppo bella per essere vera”, dice. Lo sbuccia e prende un morso. “È bello, ma per me questa è una banana poco interessante. Ha un sapore insipido: dolce.”Prende un altro morso, poi si piega il naso e mette giù la banana. “Ci sono qualità così diverse nelle banane: piccole, medie, grandi, gialle, rosse, cremose, crostate, dolci, equilibrate. Questo è il primo Cavendish che ho avuto in tre anni. Perché ho una tale diversità tra cui scegliere, perché dovrei volere questo?”

Direttore dell’AfricanResearchCenter on Bananas and Plantains (CARBAP), Tomekpé supervisiona una delle più grandi collezioni di banane del mondo. A differenza del plasma germinale conservato in provette in Belgio, le piante della collezione CARBAP sono esemplari di dimensioni arboree. Su sei ettari ai margini di Njombé, più di 400 varietà di banane crescono in file splendidamente regimentate separate da larghe strisce di erba verde. Segni di metallo nero identificano ogni varietà per nome: Tomola, Pelipita, Poupoulou, Red Yadé, Mbouroukou. Alcuni frutti sono lunghi e magri, come le dita di una strega. Altri sono corti e tozzi e crescono come grappoli di peperoni verdi. Un tipo ha la pelle verde scuro con strisce bianche. E ‘ conosciuta come la piantaggine della tigre.

Passeggiamo lungo i letti. ” Ecco un esempio selvaggio di Musa acuminata”, dice Tomekpé. Si trova poco più di headhigh e sembra relativamente sottile. “Questo è uno deidue antenati selvatici che le banane commestibili sono discesi from.It originariamente è cresciuto, molte migliaia di anni fa, in andaround Malesia.”Produce un coltello da tasca e taglia comeun unico frutto verde. È la dimensione di un baccello di gombo o di un sottaceto dolce. Tagliandolo a metà, longitudinalmente, sonda la carne immatura e lattiginosa con il suo coltello e estrae diversi semi duri che assomigliano a grani di pepe.

Nel corso del tempo, mutazioni casuali hanno prodotto piante acuminate con frutti senza semi. Erano più commestibili dei frutti pieni di semi, quindi le persone tendevano a coltivare i mutanti sterili femminili, dando origine a sottospecie addomesticate. Il polline di queste piante coltivate a volte raggiungeva i fiori dei loro cugini acuminati selvatici. Gli accoppiamenti producevano ibridi che possedevano tutta la fertilità dei muli.

Camminando per 30 piedi verso un letto adiacente, Tomekpé indica una pianta dall’aspetto molto diverso. Tutto, compreso il suo frutto, è tre o quattro volte più grande del selvatico M. acuminata. ” Questa è una Musa balbisiana selvaggia”, dice. “È l’altra specie progenitrice originale. Come puoi vedere, balbisiana è molto più robusta e ha molti più semi.”Taglia un frutto, che quasi scoppia con bottoni rotondi e neri. “Un singolo mazzo di questi può contenere 20.000 semi.”Sotto il torreggiante baldacchino di foglie di balbisiana, il terreno è coperto di loro, come ghiaia di piselli. “Balbisiana è nata in India. È qui che, molte migliaia di anni fa, l’acuminato si incrociò con la balbisiana per creare ibridi naturali. Ed è così che abbiamo ottenuto la piantaggine. Quasi tutto quello che vedi intorno a te è una varietà di piantaggine.”

Le banane non crescono sugli alberi. Le piante che li producono sono enormi erbe con “tronchi” non legnosi chiamati pseudostemi, che consistono nelle basi compattate delle foglie lunghe a forma di siluro della pianta. La pianta di banana è una fontana fotosintetica che beccucci foglie spirali dalla sua cima. Dopo che le spirali emergono, si dispiegano e le foglie si abbassano verso il basso come fronde di palma. L’ultima foglia si stacca per rivelare il vero gambo della banana – un’estrusione verde e fibrosa con una gemma magenta di dimensioni softball all’estremità. Mentre il gambo si allunga, il bocciolo lo appesantisce. Le brattee simili a petali che circondano il bocciolo pendulo si allontanano gradualmente per rivelare grappoli di fiori. I frutti oblunghi si sviluppano alla base di ogni fiore. Le punte fiorite dei frutti si curvano verso il sole mentre maturano, producendo la forma a mezzaluna che i tedeschi a volte chiamano “il sorriso della natura.”

Ogni strato di frutti nella spirale ascendente è chiamato una mano. Le singole banane sono chiamate dita. Un gambo pieno, o mazzo, di banane può avere ben 20 mani e centinaia di dita (un mazzo di banane Cavendish produce tipicamente sei o sette mani e 150 a 200 dita). Il ciclo di crescita di una banana, dalla pianta del bambino alla frutta pronta per il raccolto, è compreso tra 9 e 18 mesi. Dopo aver portato un singolo grappolo di banane, il gambo della madre muore o viene tagliato, presto per essere sostituito da una o più” figlie”, che germogliano come polloni dallo stesso rizoma sotterraneo che ha prodotto la madre. I polloni, o cormi germoglianti, sono cloni genetici della pianta madre.

La banana può essere la più antica coltura coltivata al mondo. Gli esseri umani nel sud-est asiatico hanno iniziato a selezionare e coltivare varietà di Musa selvatiche fino a 10.000 anni fa. Potrebbe aver richiesto alcune migliaia di anni per quei primi agricoltori, agendo in tandem con i dadi genetici della natura, per produrre ibridi sterili come il Cavendish e altre varietà dolci ancora coltivate oggi. Incapaci di riprodursi sessualmente, queste meraviglie senza semi si propagano vegetativamente, allattando. Durante il primo o il secondo millennio a. C., i commercianti arabi portavano con sé ventose di banane dal sud-est asiatico alla costa orientale dell’Africa, e Tomekpé dice: “Le persone swahili scambiavano materiale di piantagione con i Bantu, che portavano i platani nella foresta centrale e verso ovest attraverso il continente.”

Esploratori spagnoli trasportavano banane dalla costa occidentale dell’Africa all’America Latina. Uno storico spagnolo del xvi secolo, Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdes, documentò l’arrivo della pianta nel Nuovo Mondo. ” Questo tipo speciale”, ha scritto Oviedo, . . . “è stato portato dall’isola di Gran Canaria nell’anno 1516 dal Reverendo Padre Frate Tomas de Berlanga . . . a questa città di Santo Domingo, da dove si sono diffusi agli altri insediamenti di quest’isola . . . . E sono stati portati sulla terraferma, e in ogni parte sono fioriti.”

Le banane fiorirono in Africa per così tanto tempo dopo il loro arrivo dal sud—est asiatico che alcune parti del continente africano—la regione orientale intorno a quella che oggi è l’Uganda, e la regione occidentale delimitata dal bacino del Congo-divennero centri secondari di diversità genetica. “Gli agricoltori in varie parti del Camerun hanno coltivato platani per un tempo molto lungo”, dice Ofundem Tataw, un etnobotanista dell’Università di Buea del Camerun. “Essi possiedono una grande quantità di conoscenza tradizionale di lavorare con la diversità qui.”Tataw è schiacciato con altre tre persone sul sedile posteriore di un camioncino a quattro ruote motrici. Ci aggiriamo lentamente lungo una strada disseminata di massi di basalto vulcanico nero espulso da MountCameroon, a 13.435 piedi il più alto in Africa occidentale.

Tataw sta studiando il legame tra le varietà di piantaggine e le pratiche culinarie locali. “Tradizionalmente, ogni varietà locale viene utilizzata in un modo molto particolare”, dice mentre ci fermiamo in una piccola fattoria. “Ad esempio, questi platani più grandi, noti come tipo di corno, vengono utilizzati per la tostatura quando raccolti a un certo stadio di maturazione. Quando vengono raccolti in una fase leggermente diversa, vengono essiccati, schiacciati in una pasta e serviti con pesce essiccato.”

Una missione di CARBAP è quella di introdurre varietà resistenti alle malattie che gli agricoltori possono testare nei propri campi, fianco a fianco con i platani locali a cui sono abituati a crescere. Ci fermiamo accanto a una strada di campagna remota sul versante est di MountCameroon. Tataw, Tomekpé, due agricoltori locali (entrambe donne), un funzionario dell’agricoltura del governo e io camminiamo in un unico file lungo uno stretto sentiero coperto di pomice. Per me—un americano del Midwest allevato alla vista di righe di mais e soia pulite che si estendono all’orizzonte-sembriamo essere bushwhacking attraverso una macchia di giungla selvaggia su cui il Monte Camerun piove regolarmente massi delle dimensioni di Sputnik. Non è giungla, però, ma faticosamente coltivato terreni agricoli, accuratamente curato appezzamenti di alberi di cacao misti, palme da olio, piantaggine, mais e papaia, con macchie occasionali di cocoyams terra-abbracciare o arbusti manioca filiformi.

Attraversiamo un confine invisibile dove quelle colture lasciano il posto alle banane. Una cooperativa di piccoli agricoltori ha piantato 25 diverse varietà utilizzando polloni privi di parassiti forniti da CARBAP. Alcuni sono ibridi resistenti alle malattie sviluppati presso la Fondazione honduregna per la ricerca agricola (FHIA), il più prolifico dei programmi di allevamento di banane mezza dozzina del mondo. Ibridi FHIA, propagandato dalla stampa internazionale come potenziali salvatori, scrollarsi di dosso gli effetti di sigatoka nero e altri gravi flagelli Musa. In questo campo, gli agricoltori stanno sperimentando due degli ibridi, FHIA – 02 e FHIA-25. Entrambi possono essere cotti quando verde e, a differenza di piantaggine, che rimangono amidacei a maturità, può anche essere mangiato fuori mano come banane da dessert.

Qualcuno mi offre una banana FHIA-02 gialla brillante. È di medie dimensioni, soda e burrosa in bocca e moderatamente dolce con un bordo leggermente acido e piccante. Mi sembra una bella banana, ma non sta ricevendo recensioni entusiastiche dagli agricoltori qui. Preferiscono tipi di piantaggine più grandi, più amidacei e più tipici. Del 25 introduzioni CARBAP, il favorito è un secco-strutturato, piantaggine arancione da Papua Nuova Guinea chiamato Maritu, che comanda un premio ai mercati locali. FHIA-02 spesso finisce come mangime per animali nonostante la sua resistenza alle malattie.

Allevare un überbanana che respinge le malattie letali e allo stesso tempo soddisfa le esigenti esigenze dei coltivatori e dei consumatori non è scienza missilistica. E ‘ piu ‘difficile di cosi’. Come si fa a organizzare accoppiamenti tra le piante che, per la maggior parte, non possono accoppiarsi? Il trucco è fare un uso ingegnoso di qualsiasi traccia di fertilità – parti di fiori maschili portanti polline e frutti portanti semi-che puoi trovare tra le varietà, selvatiche o coltivate, che hanno i tratti che stai cercando. Per migliorare le tue possibilità di successo, hai bisogno di accedere al più grande pool possibile di diversità genetica, come il plasmide germinale conservato in Belgio e nella vasta collezione sul campo di CARBAP. Tomekpé ei suoi soci hanno trovato un promettente impollinatore in una banana selvatica dall’India chiamata Calcutta 4. ” È un buon genitore maschio”, spiega Tomekpé, ” perché è altamente resistente ai sigatoka neri e ai nematodi, è altamente fertile per i maschi ed è un nano.”Il nanismo è un tratto utile per i genetisti di CARBAP, perché il loro obiettivo principale per anni è stato quello di sviluppare ibridi di piantaggine resistenti alle malattie che hanno grandi grappoli ma bassa statura. L’altezza ridotta non solo rende le piante più facili da lavorare per gli agricoltori, ma anche meno inclini a rovesciarsi dal vento, una delle principali cause di perdita di colture di banane ovunque.

Phil Rowe, che ha guidato il programma di allevamento FHIA per molti anni prima della sua morte nel 2003, ha inventato la procedura ormai standard per la creazione di ibridi di banana. Il primo passo è raccogliere quanto più polline possibile dal genitore maschio scelto e usarlo per fertilizzare potenziali genitori femminili nella fase di fioritura. Segue un’attesa di quattro o cinque mesi affinché le piante producano frutti. Quindi le banane vengono raccolte, sbucciate a mano e pressate attraverso un setaccio. Una tonnellata di frutta potrebbe produrre una manciata di semi, meno della metà dei quali germoglierà naturalmente. Dopo che le preziose piantine sono state piantate, arriva un’altra attesa da 9 a 18 mesi. Infine, fino a due anni dopo l’accoppiamento iniziale, è possibile valutare la resistenza alle malattie e altre caratteristiche.

Rowe e i suoi colleghi hanno ripetuto questa scrupolosa procedura per decine di migliaia di diverse croci parentali. La stragrande maggioranza ha dato prole che non ha superato la raccolta. Solo dopo decenni di questo lavoro Rowe’s lab ha rilasciato il suo primo ibrido potenzialmente commerciale, FHIA-01, alias Goldfinger. È la prima banana dolce resistente alle malattie del mondo con il potenziale per assumere l’onnipotente Cavendish.

Il processo non è così lento oggi, grazie alle tecniche di genetica molecolare. ” Possiamo anche utilizzare tecniche molecolari per eseguire uno screening rapido degli ibridi per la suscettibilità alle malattie, nonché per le caratteristiche nutrizionali e di altro tipo, come la consistenza e il gusto del frutto”, afferma Pascal Noupadja, leader del laboratorio di allevamento di CARBAP. “Usiamo tecniche molecolari per lo screening e la propagazione. Ma stiamo lavorando solo con l’allevamento convenzionale qui, con polline e fiori—nessun gene splicing. Lasciamo la modificazione genetica delle banane ad altri laboratori.”

” Il nostro programma ha solo dieci anni”, interviene Tomekpé. “Ma abbiamo creato diverse centinaia di piantaggine di un nuovo tipo-piante di dimensioni nane con elevata resistenza alle malattie e ai parassiti, oltre a una buona produttività e carattere di frutta.”Su richiesta dell’Unione Europea (UE), che fornisce la maggior parte dei finanziamenti di CARBAP, Tomekpé ha recentemente ampliato il suo programma di allevamento per includere banane da dessert. “L’UE ha detto che avrebbero continuato a sostenerci, ma ha chiesto di lavorare anche sulla conservazione della banana da dessert. Questo è ciò che gli europei sanno e vedono. Non vogliono vedere le loro banane scomparire.”Le banane da dessert, che sono meno geneticamente diverse e anche meno fertili dei platani, sono più difficili da allevare. Il Cavendish non è affatto un candidato per l’allevamento convenzionale, in quanto non produce assolutamente polline o semi. E ‘ un vicolo cieco evolutivo. A causa della sua elevata suscettibilità a molte malattie e della sua incapacità di acquisire resistenza attraverso l’allevamento (anche se alcuni scienziati pensano che lo splicing genetico possa cambiare, un giorno), gli scienziati temono che un parassita particolarmente brutto che si diffonde ampiamente possa spazzarlo via.

L’industria della banana ha vissuto solo uno scenario apocalittico una volta prima. Il commercio internazionale della frutta iniziò nei primi anni 1870, quando Lorenzo Dow Baker, un capitano di pesca di Cape Cod, portò le prime grandi spedizioni di banane negli Stati Uniti. La varietà che Baker portava dalla Giamaica al New England sulla sua goletta si chiamava Gros Michel. “Big Mike” regnò come la banana da esportazione numero 1 fino agli anni ’40 e ‘ 50, quando un feroce agente patogeno del suolo noto come malattia di Panama lo devastò. Eppure la malattia di Panama ha lasciato indenne le banane di tipo Cavendish. Il Cavendish non aveva un sapore buono come il Gros Michel, e la sua pelle più sottile rendeva le dita più difficili da maneggiare e spedire senza lividi. Ma le maggiori preoccupazioni per l’esportazione di banane, guidate dall’enorme United Fruit Company (che Baker ha co-fondato come Boston Fruit Company nel 1884), non avevano altra scelta che ripiantare le loro vaste piantagioni con Cavendish e revisionare il sistema di produzione di massa di banane che United Fruit (ora Chiquita Brands International) aveva inventato intorno alla fine del 20 ° secolo. Nel sistema originale, Gros Michels è rimasto intatto in enormi grappoli dalla fattoria al negozio di alimentari. Ma con il fragile Cavendish, i proprietari delle piantagioni dovevano costruire case di imballaggio in ogni fattoria, in modo che i grandi grappoli potessero essere tagliati a piccoli grappoli, lavati e posati delicatamente in scatole protettive prima della spedizione. La costosa transizione verso una nuova banana ha richiesto più di un decennio.

Un replay di quello sconvolgimento potrebbe essere all’orizzonte. Un nuovo ceppo più virulento della malattia di Panama ha iniziato a diffondersi. Il nuovo ceppo, noto come Tropical Race 4, si è rivelato letale per una gamma più ampia di ospiti di banane rispetto alle precedenti mutazioni del batterio fusarium che causa la malattia di Panama. Gara 4 è letale per Cavendish come lo era il ceppo precedente per Gros Michel. È apparso per la prima volta in Malesia e Indonesia, e si è diffuso in Australia settentrionale e Sud Africa—anche se non, finora, in Africa centrale o in America Latina. Nessun pesticida conosciuto è efficace contro di esso per molto tempo. Gli esportatori di banane temono che qualcuno possa trasportare accidentalmente o maliziosamente suolo o piante infestate dall’attuale zona calda di contenimento ad altre regioni commerciali che coltivano banane, causando devastazione. ” La gente dice che questa Gara 4 potrebbe essere la fine della banana”, mi ha detto Tomekpé una sera. “Questa è un’esagerazione. Potrebbe essere la fine di Cavendish e altre banane da dessert sterili, ma per molti altri tipi, c’è speranza.”

Una fonte di speranza potrebbe essere Yangambi Km5, una varietà che ho visto durante i miei viaggi con Tomekpé. È stato chiamato per il posto, tre miglia dalla riserva naturale di Yangambi, nella Repubblica Democratica del Congo dove è stato trovato e documentato. ” Il suo nome in Swahili è Ibota, che significa abbondanza”, ha detto Tomekpé. “Produce abbondantemente, con grandi grappoli e molte dita. È altamente tollerante a molti parassiti, e molto maschio e femmina fertile, quindi è facile da attraversare con altre varietà. Ma la buccia è piuttosto sottile, quindi non è l’ideale per la movimentazione e la spedizione. Stiamo lavorando con esso, sviluppando croci per una pelle più spessa e una buona dimensione del frutto. È un candidato molto promettente per il miglioramento. Penso che un giorno ci sarà un mercato per questo.”

Camminando attraverso diversi acri di banane in una stazione di test del CARBAP, Tomekpé trovò alcune dita mature di Yangambi Km5.Me ne ha dato uno e mi ha esortato a provarlo. La sua buccia sottile si staccò facilmente. Il frutto era leggermente più corto e stubbier rispetto alla media Cavendish. Ho preso un morso. La carne era cremosa e dolce, anche se tutt’altro che stucchevole. Ho rilevato sentori di fragola, vaniglia e mela—forse anche un pizzico di cannella. Mi piace un buon Cavendish tanto quanto chiunque, ma questa banana era in un campionato diverso. Yangambi Km5 è sopravvissuto per secoli grazie alla cura degli agricoltori di sussistenza nel cuore dell’Africa, eppure quando ho morso in esso ho immaginato che stavo assaporando il futuro.