Crack gigante in Africa creerà un nuovo oceano

Una spaccatura di 35 miglia nel deserto dell’Etiopia probabilmente diventerà un nuovo oceano alla fine, i ricercatori ora confermano.

La crepa, larga 20 piedi in punti, è stata aperta nel 2005 e alcuni geologi credevano allora che avrebbe generato un nuovo oceano. Ma questa visione era controversa e la spaccatura non era stata ben studiata.

Un nuovo studio che coinvolge un team internazionale di scienziati e riportato sulla rivista Geophysical Research Letters rileva che i processi che creano la spaccatura sono quasi identici a ciò che accade sul fondo degli oceani, ulteriore indicazione che un mare è nel futuro della regione.

La stessa attività di rift sta lentamente separando anche il Mar Rosso.

Usando i dati sismici appena raccolti dal 2005, i ricercatori hanno ricostruito l’evento per mostrare che la spaccatura si è aperta lungo tutta la sua lunghezza di 35 miglia in pochi giorni. Dabbahu, un vulcano all’estremità settentrionale della spaccatura, eruttò per primo, poi il magma si spinse verso l’alto attraverso il centro dell’area della spaccatura e iniziò a “decomprimere” la spaccatura in entrambe le direzioni, hanno spiegato i ricercatori in una dichiarazione oggi.

“Sappiamo che le creste del fondo marino sono create da una simile intrusione di magma in una spaccatura, ma non abbiamo mai saputo che un’enorme lunghezza della cresta potrebbe rompersi immediatamente in questo modo”, ha detto Cindy Ebinger, professore di scienze della terra e ambientali presso l’Università di Rochester e coautore dello studio.

Il risultato mostra che i confini vulcanici altamente attivi lungo i bordi delle placche oceaniche tettoniche possono improvvisamente rompersi in grandi sezioni, invece che in bit, come sosteneva la teoria principale. E tali eventi improvvisi su larga scala sulla terra rappresentano un pericolo molto più grave per le popolazioni che vivono vicino alla spaccatura di diversi eventi più piccoli, ha detto Ebinger.

“L’intero punto di questo studio è capire se ciò che sta accadendo in Etiopia è come ciò che sta accadendo sul fondo dell’oceano dove è quasi impossibile per noi andare”, dice Ebinger. “Sapevamo che se avessimo potuto stabilirlo, l’Etiopia sarebbe stata essenzialmente un laboratorio unico e superbo sulla cresta dell’oceano per noi. A causa della collaborazione transfrontaliera senza precedenti alla base di questa ricerca, ora sappiamo che la risposta è sì, è analoga.”

Le placche africane e arabe si incontrano nel remoto deserto Afar dell’Etiopia settentrionale e si sono diffuse in un processo di rifting — ad una velocità inferiore a 1 pollice all’anno — negli ultimi 30 milioni di anni. Questo rifting formò la depressione di 186 miglia Lontano e il Mar Rosso. Il pensiero è che il Mar Rosso finirà per riversarsi nel nuovo mare in un milione di anni o giù di lì. Il nuovo oceano si collegherebbe al Mar Rosso e al Golfo di Aden, un braccio del Mar Arabico tra lo Yemen nella penisola Arabica e la Somalia nell’Africa orientale.

Atalay Ayele, professore all’Università di Addis Abeba in Etiopia, ha condotto l’indagine, raccogliendo dati sismici con l’aiuto della vicina Eritrea e di Ghebrebrhan Ogubazghi, professore all’Eritrea Institute of Technology, e dallo Yemen con l’aiuto di Jamal Sholan del National Yemen Seismological Observatory Center.