Dai romanzi di spionaggio a Skripal: il mito del veleno irrintracciabile
La notizia dell’apparente avvelenamento di Sergei Skripal e di sua figlia Yulia ha prodotto molte speculazioni su ciò che potrebbe aver reso due persone molto malate così all’improvviso. Tutti i tipi di teorie selvagge possono emergere in situazioni come questa in cui così poche informazioni sono note per certo.
Identificare le sostanze velenose è vitale, in particolare quando le persone si ammalano a causa dei loro effetti e hanno bisogno di cure mediche. Se la causa dei problemi è nota, è possibile somministrare rimedi migliori anziché trattare i sintomi man mano che si presentano. Con più conoscenza, gli individui avvelenati hanno maggiori probabilità di sopravvivere. Da un punto di vista legale, è importante identificare un veleno se è stato deliberatamente somministrato in modo da ottenere prove per qualsiasi potenziale procedimento penale.
Ora è emerso che si trattava di un agente nervino usato contro Skripal – ma questo lascia ancora una serie di possibilità, in quanto esistono diversi tipi di agente nervino. Che questa informazione dovrebbe emergere tre giorni dopo l’avvelenamento non è sorprendente. I test richiedono tempo e la polizia vorrà essere certi dei loro fatti senza dare via informazioni che potrebbero compromettere un’indagine. Dal crollo di Skripal ci sono state molte speculazioni, incluso parlare di veleni segreti non rintracciabili.
L’idea di essere in grado di uccidere senza essere rilevato è terrificante, ma non esiste una cosa come un veleno non rilevabile. Le tossine possono essere incredibilmente difficili da rilevare e le circostanze intorno a una morte per avvelenamento, come il decadimento del corpo, possono significare che le prove sono perse. Ma non esiste una sostanza che non possa essere rintracciata.
L’idea di veleni non rintracciabili non è una novità. Si tratta di un tropo popolare di romanzi polizieschi e film di spionaggio in quanto è un modo semplice per urtare un personaggio. Se non c’è nulla da rintracciare, il colpevole può farla franca senza lasciare prove scomode e incriminanti che possono impantanare la trama con noiose spiegazioni scientifiche. Nella vita reale, le cose sono diverse. Se si sospetta un avvelenamento, sarà fatto uno sforzo considerevole per identificare il veleno usato, anche se non è sempre facile.
Prima del 1840 non esisteva un modo affidabile per estrarre e identificare i veleni da un corpo. Quando un certo numero di casi è apparso in tribunale in cui il veleno era fortemente sospettato ma non poteva essere provato, gli scienziati hanno fatto sforzi concertati per stabilire metodi di estrazione e rilevamento. La tossicologia forense è emersa come conseguenza dei vittoriani che cercavano di urtarsi l’un l’altro con sostanze velenose.
Con l’avanzare della chimica analitica nel corso degli anni, la gamma di veleni che possono essere rilevati è cresciuta e la quantità di una sostanza necessaria per una corretta identificazione è diminuita. Più veleni possono essere rilevati in quantità sempre più piccole, rendendo sempre meno probabile che gli avvelenatori la passino liscia. (Sfortunatamente, questo non ha impedito ad alcuni di provare.)
Un’idea per un veleno non rintracciabile è stata avanzata da Dorothy L Sayers nel suo romanzo Morte innaturale. Una bolla d’aria iniettata in una vena tra le dita dei piedi si sposterebbe al cuore, causando un’embolia gassosa che si traduce nella morte. Sembra il crimine perfetto. Il sito di iniezione sarebbe difficile da trovare e la sostanza sarebbe impossibile da identificare in quanto l’aria non lascerebbe traccia. Tuttavia, ci sono diversi problemi con l’idea: posizione e quantità.
È probabile che l’aria iniettata nel piede venga assorbita naturalmente nel corpo molto prima che arrivi al cuore. Oppure un volume d’aria così grande dovrebbe essere iniettato per causare un’embolia letale che sarebbe fisicamente molto difficile, se non impossibile, da fare. La vittima probabilmente si sarebbe accorta di quello che stava succedendo e avrebbe protestato.
Un’altra possibilità per un veleno irrintracciabile, che è stato provato da assassini reali, è un’iniezione di una sostanza naturalmente presente nel corpo o che viene rapidamente scomposta ed eliminata, senza lasciare nulla dietro. L’esempio classico di questo è Kenneth Barlow, che ha iniettato a sua moglie una grande dose di insulina, credendo che l’avrebbe uccisa ed essere indistinguibile dall’insulina che si trova naturalmente nel corpo.
La morte di Elizabeth Barlow era certamente un puzzle per i patologi che indagavano sul caso, ma un attento esame del corpo identificava segni di iniezione sui glutei. La carne intorno al sito di iniezione ha mostrato alti livelli di insulina. Il problema per l’avvelenatore è che una volta che il corpo ha cessato di vivere, i processi che abbattono una sostanza spesso si fermano, lasciando un eccesso per il patologo da trovare.
Una terza possibilità è l’uso di una sostanza precedentemente sconosciuta. In tal caso potrebbe non esserci alcun test specifico disponibile per i tossicologi, ma ciò non significa che la sostanza non possa essere identificata.
Quando Alexander Litvinenko fu assassinato usando il polonio-210, il suo fu il primo caso di tale avvelenamento da conoscere. Ma poiché il polonio-210 è una sostanza così insolita, la sua stessa presenza è diventata particolarmente sospetta. Qualsiasi traccia potrebbe essere un indizio per gli eventi intorno all’avvelenamento di Litvinenko. Ci è voluto del tempo per identificare il veleno, ma una volta che è stato conosciuto, un caso forte potrebbe essere messo insieme contro i suoi avvelenatori.
L’ultima possibilità è che venga utilizzata una sostanza così potente che piccole quantità potrebbero essere fatali: dove la quantità necessaria per uccidere è così piccola che trovarla tra chilogrammi di tessuto umano mette alla prova i limiti della moderna rilevazione analitica. Ad esempio, la ricina può essere fatale in quantità minute; meno di un milligrammo può uccidere se viene iniettato. Trovare tracce di un veleno non più grande di un granello di sale in un cadavere pesante è difficile ma non impossibile. Può essere come cercare un ago in un pagliaio, ma quell’ago è lì da qualche parte, e può essere distinto dal fieno se sai cosa stai cercando. Il caso di Georgi Markov sul ponte di Waterloo nel 1978 richiedeva molti test che richiedevano molto tempo per confermare che era la ricina a essere responsabile della sua morte.
Nel caso di un avvelenamento con una sostanza sconosciuta, la prima cosa da fare è restringere le possibilità. Skripal e sua figlia sono attualmente in trattamento in ospedale e le loro condizioni saranno sotto costante supervisione, con numerosi campioni prelevati regolarmente per l’analisi. I sintomi osservabili dalle telecamere a circuito chiuso e dal personale medico che frequentano aiuteranno ad accorciare l’elenco degli agenti nervosi sospetti. I campioni ottenuti dal possibile sito del loro avvelenamento potrebbero offrire più indizi. Tuttavia, i test richiedono molto tempo e non sempre sono conclusivi. Patience and careful investigation will be needed to offer the best hope for Skripal and his daughter.
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