Difterite
la Difterite, malattia infettiva acuta causata dal bacillo Corynebacterium diphtheriae e caratterizzata da una lesione primaria, di solito nel tratto respiratorio superiore, e più generalizzata sintomi derivanti dalla diffusione della tossina batterica in tutto il corpo. La difterite era una grave malattia contagiosa in gran parte del mondo fino alla fine del 19 ° secolo, quando la sua incidenza in Europa e Nord America ha cominciato a diminuire e alla fine è stato ridotto ulteriormente da misure di immunizzazione. Si verifica ancora principalmente nelle regioni temperate del mondo, essendo più comune durante i mesi più freddi dell’anno e più spesso colpisce i bambini sotto i 10 anni.
Il bacillo della difterite è stato scoperto e identificato dai batteriologi tedeschi Edwin Klebs e Friedrich Löffler. Nella maggior parte dei casi il bacillo viene trasmesso in goccioline di secrezioni respiratorie espulse da casi attivi o portatori durante il parlare o la tosse. I portali più comuni di entrata del bacillo della difterite sono le tonsille, il naso e la gola. Il bacillo di solito rimane e si propaga in quella regione, producendo una potente tossina che si diffonde in tutto il corpo attraverso i vasi sanguigni e linfatici e danneggia il cuore e il sistema nervoso.
I sintomi della difterite includono febbre moderata, affaticamento, brividi e un lieve mal di gola. La propagazione dei bacilli difterici porta alla formazione di una membrana spessa, coriacea, grigiastra composta da batteri, cellule morte delle mucose e fibrina (la proteina fibrosa associata alla coagulazione del sangue). Questa membrana aderisce saldamente ai tessuti sottostanti della bocca, tonsille, faringe o altro sito di localizzazione. La membrana si separa in 7-10 giorni, ma le complicanze tossiche si verificano più tardi nei casi più gravi. Il cuore è colpito per primo, spesso nella seconda o terza settimana. Il paziente sviluppa miocardite tossica (infiammazione del muscolo cardiaco), che può essere fatale. Se la persona sopravvive a questo periodo pericoloso, il cuore si riprenderà completamente e il paziente sembrerà stare bene. Tuttavia, questo aspetto è ingannevole ed è davvero uno degli aspetti più infidi della malattia, perché la paralisi causata dall’azione della tossina sul sistema nervoso colpisce spesso quando il paziente sembra essersi ripreso. Paralisi del palato e alcuni muscoli oculari si sviluppa in circa la terza settimana; questo è di solito transitorio e non grave. Fino alla quinta all’ottava settimana, tuttavia, la paralisi che colpisce la deglutizione e la respirazione si sviluppa nei casi più gravi e il paziente può morire dopo settimane di apparente benessere. Più tardi ancora, la paralisi degli arti può verificarsi, anche se non è pericolosa per la vita. Se il paziente può essere supportato attraverso questa fase critica, il recupero sarà completo.
Esistono diversi tipi di difterite, che dipendono in gran parte dalla posizione anatomica della lesione primaria. La membrana appare all’interno delle narici nella difterite nasale anteriore; quasi nessuna tossina viene assorbita da questo sito, quindi c’è poco pericolo per la vita e le complicazioni sono rare. Nella difterite fauciale, il tipo più comune, l’infezione è limitata principalmente alla regione tonsillare; la maggior parte dei pazienti guarisce se adeguatamente trattata con antitossina difterica. Nella forma più fatale, la difterite nasofaringea, l’infezione tonsillare si diffonde alle strutture del naso e della gola, a volte coprendole completamente con la membrana e causando setticemia (avvelenamento del sangue). La difterite laringea di solito deriva dalla diffusione dell’infezione verso il basso dal rinofaringe alla laringe; le vie aeree possono bloccarsi e devono essere ripristinate inserendo un tubo o tagliando un’apertura nella trachea (tracheotomia). La difterite cutanea colpisce parti del corpo diverse dal tratto respiratorio, in particolare la pelle, a seguito di una ferita o di una ferita.
In risposta alla presenza di esotossina difterica, il corpo produce una sostanza neutralizzante chiamata antitossina, che consente alla persona colpita di riprendersi dalla malattia se l’antitossina viene prodotta abbastanza velocemente e in quantità sufficienti. L’unico trattamento efficace della difterite è infatti la pronta somministrazione di questa antitossina, che si ottiene dal sangue di cavalli che sono stati iniettati con esotossina e hanno risposto producendo antitossina. L’antitossina non neutralizza la tossina che è già stata legata al tessuto e che ha prodotto danni ai tessuti. L’antitossina può essere salvavita se somministrata abbastanza presto, ma il corpo alla fine la elimina come sostanza estranea e non fornisce alcuna protezione permanente contro la malattia. Gli antibiotici possono distruggere il bacillo della difterite nella gola e vengono somministrati anche a tutti i pazienti.
Per prevenire la difterite, il corpo deve produrre la propria antitossina in risposta all’immunizzazione attiva con la tossina difterica. L’immunizzazione attiva è diventata una misura di routine in molti paesi attraverso l’immunizzazione con tossoide difterico, una forma di esotossina che è stata resa non tossica ma che ha mantenuto la sua capacità di indurre la formazione di antitossina una volta iniettata nel corpo. Il tossoide difterico viene solitamente somministrato per la prima volta in diverse dosi successive durante i primi mesi di vita, con dosi di richiamo entro uno o due anni e di nuovo a cinque o sei anni di età.