Dovremmo essere preoccupati per l’amianto nella roccia serpentina?
La risposta è sì, in realtà dovremmo preoccuparci dell’esposizione al terreno creato dalla roccia serpentina, in particolare dalla polvere dispersa nell’aria. La serpentinite è una roccia unica e bella che è rara nella maggior parte del mondo. Qui in California, tuttavia, abbiamo le più grandi esposizioni del Nord America e ne abbiamo fatto il nostro state rock ufficiale. Gli habitat del suolo serpentino sono spesso la patria di molte specie autoctone che si sono adattate ad alcune delle sue strane proprietà.
La parola serpentina si riferisce al modello screziato, simile a un serpente a volte visto sulla roccia. Il medico greco Dioscoride suggerì la serpentinite da terra come prevenzione per il morso di serpente. Non è un’idea sana, come imparerai presto.
Il materiale di origine della serpentinite, peridotite, è una roccia fatta di magma upwelled contenente grandi quantità di ferro. La nostra serpentinite locale si è formata quando c’era ancora subduzione che avveniva qui (una piastra che si immergeva sotto un’altra) più di 30 milioni di anni fa. Come la placca oceanica colomba sotto il continente, la peridotite è stata sottoposta a un’intensa pressione. Ma poiché questo si è verificato vicino alla superficie sott’acqua, le temperature sono rimaste basse. Ed è questo che rende speciale questa roccia: è rimasta fresca sotto pressione. (Vorrei poterlo fare!)
I primi geologi della California riconobbero le risorse economiche della serpentinite. Mercurio, nichel, cromo e magnesite si trovavano spesso vicino ai suoi affioramenti, insieme a particelle di amianto presenti in natura–microscopici cristalli aghiformi di silicato di magnesio-ferro. Esistono diverse forme di amianto, ma il tipo più comune qui è il crisotilo. Grazie alle sue proprietà uniche (resistenza alla trazione, flessibilità e resistenza al calore e chimica), l’amianto ha una serie di preziosi usi economici: piastrelle acustiche, ignifugazione, calafataggio, pastiglie dei freni e filtri (per la rimozione di particelle fini da sostanze chimiche, vino e altri liquidi).
Ma quei cristalli sottili hanno un aspetto negativo: possono depositarsi nei polmoni o nella cavità addominale di una persona e, nel corso di due o tre decenni, portare all’asbestosi o al mesotelioma peritoneale (irritazione dell’addome). Non è chiaro quante fibre sono necessarie per causare il cancro ai polmoni o altre malattie, ma qualsiasi esposizione comporta qualche rischio di malattia. I bambini possono essere a più alto rischio dovuto il loro più alto tasso metabolico e tempo più lungo affinchè la malattia si sviluppi.
Per ridurre l’esposizione pericolosa alla polvere, lasciare indisturbati gli affioramenti di serpentine. Finché le fibre di amianto rimangono stabilizzate nella roccia, non rappresentano alcun pericolo. Un motivo in più per lasciarli soli e ammirare sia le bellissime rocce che i diversi fiori selvatici nativi che prosperano sul terreno creato da questa roccia distintamente californiana.