Maggio 20, 2021

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Difterite

Lo “Strangolatore”

Difterite quarantena cartellone, c. 1930
fonte dell’Immagine: Sanofi Pasteur Canada

Caratterizzato come “Il Strangolare Angelo dei Bambini,” la difterite è un’infezione batterica causata da Corynebacterium difterite, trasmesso tramite il contatto con un individuo infetto, di solito attraverso le secrezioni respiratorie si diffondono attraverso l’aria. Alcune persone possono essere portatori cronici senza saperlo.

Difterite batteri
fonte Immagine: Wikipedia/ CDC (immagine di dominio pubblico)

Come la malattia avanza, la tossina prodotta dal batterio provoca una spessa pellicola di sviluppare in gola che rende sempre più difficile respirare, in definitiva strangolare il paziente a morte in molti casi. La diffusione della tossina nel corpo può anche influenzare seriamente il cuore e altri sistemi vitali. Non trattata, i tassi di mortalità difterite variano tra il 5% e il 10%, e nei bambini sotto i 5 anni e negli adulti sopra i 40 anni, può essere alto come il 20%.

Membrana in gola osservata nei casi di difterite.
Fonte dell’immagine: Wikipedia (public domain image)

I rapporti medici di una malattia mortale di “strangolamento” apparvero per la prima volta nei primi anni del 1600, emergendo come una minaccia maggiore con la crescita delle città e la più facile diffusione da persona a persona. La malattia non è stato dato il suo nome ufficiale fino al 1826-diphtérite-derivato dalla parola greca per “pelle” o “nascondere”, che descrive il rivestimento distintivo che appare nella gola delle sue vittime.

La minaccia difterica crebbe significativamente durante la fine del 19 ° secolo fino a diventare una delle principali cause di morte, alimentata dalla rivoluzione industriale e dai centri urbani sempre più affollati. Sebbene per lo più una malattia associata ai poveri e una particolare minaccia per i bambini, la difterite non discriminava per classe ed età, e la sua causa, via di diffusione e cura rimase un mistero fino all’ultima parte del 19 ° secolo.

Statistiche di salute pubblica in Ontario, 1880. Nota numero di morti di difterite.
Fonte immagine: Canada Health Journal, febbraio. 1881

#34 specifico del Dr. Humphrey; una medicina brevettuale usata pertrattamento della difterite, 1881.
Fonte immagine: Museo di Assistenza Sanitaria, adesione #996001624.

L’unguento indiano di Maybury; “Un prezioso rimedio” per la difterite, 1920.
Fonte immagine: Museo di Assistenza Sanitaria, adesione #996001103.

“Il bacio della morte”

A sottolineare l’ampia minaccia della difterite fu l’esperienza drammatica della principessa Alice, figlia della regina Vittoria, che soccombette alla difterite nel 1878 all’età di 35 anni. Alice si ammalò dopo 4 dei suoi 7 figli, e suo marito, il Granduca d’Assia-Darmstadt, fu colpito dalla malattia, anche se fu fatale solo nel loro figlio più piccolo. Tuttavia, nessuno degli altri 60 membri della famiglia granducale è stato colpito. Si pensava che la malattia potrebbe essere diffusa anche se il bacio innocente tra una madre e un bambino, né mostrando sintomi più gravi di un mal di gola, ma un “bacio della morte” ospitare e inconsapevolmente diffondendo “lo strangolatore.”

Principessa Alice e difterite,
La Rivista sanitaria Jan. 1879.

Principessa Alice, figlia della regina Vittoria, che morì di difterite nel 1878 all’età di 35 anni.
Fonte dell’immagine: Wikipedia (public domain image)

Preparazione dell’antitossina difterica dai globuli bianchi dei cavalli, Marburg, Germania, c. 1895.
Sorgente immagine: Immagini dalla Storia della medicina, US National Library of Medicine (public domain image)

Il batterio della difterite è stato identificato per la prima volta negli anni 1880 e negli anni 1890 l’antitossina della difterite è stata sviluppata in Germania per curare le vittime della malattia. L’antitossina viene preparata dopo che i cavalli vengono iniettati con dosi sempre più elevate di tossina difterica. La tossina non danneggia il cavallo, ma stimola una risposta immunitaria e i globuli bianchi possono essere trasformati in antitossina. Se somministrato in tempo e in dosi abbastanza grandi, l’antitossina potrebbe salvare vite umane, ma non ha impedito la difterite, né impedirne la diffusione.

Antitossina difterica (Park, Davis & Co.),1908.
Fonte immagine: Museum of Health Care, accession #997001096

Un medico che praticava prima che l’antitossina fosse generalmente disponibile, descrive vividamente quanto potesse essere devastante la difterite:

Antitossina difterica (Park, Davis & Co.), 1901.
Fonte immagine: Museum of Health Care, accession #000001080

“Ricordo il caso di una bella ragazza di cinque o sei anni, il quarto figlio in una famiglia di contadini a diventare vittima della difterite. Ha letteralmente soffocato a morte, rimanendo cosciente fino all’ultimo momento della vita. Conoscendo la totale inutilità dei vari metodi che erano stati tentati per eliminare la membrana nella difterite o per combattere la condizione morbosa, dovuta, come sappiamo ora alla tossina, mi sono sentito come ogni medico di quel giorno, come se le mie mani fossero letteralmente legate e ho assistito alla morte di quel bellissimo bambino sentendomi assolutamente impotente ad essere di qualsiasi aiuto.”(“Difterite: A Popular Health Article,” The Public Health Journal 18 (Dec. 1927): 574

Difterite antitossina informazioni post card,1907.
Fonte immagine: Museum of Health Care, accession #996001584

Garantire che l’antitossina difterica fosse disponibile e conveniente per i più vulnerabili alla malattia è rimasta una sfida. Ciò a volte ha spinto sforzi eroici per portare l’antitossina dove era urgentemente necessario. Tra i più famosi tali sforzi è stato il 1065 km “Great Race of Mercy” viaggio in slitta trainata da cani nel 1925 per portare antitossina a Nome, Alaska. C’era anche il 2000 km metà inverno “mercy flight” nel gennaio 1929 tra Edmonton e Fort Vermillion, Alberta per consegnare antitossina di fronte a un focolaio. Ci sono state anche decisioni strazianti per genitori e medici, di fronte a una quantità limitata di antitossina, per scegliere quale bambino malato dovrebbe ottenerlo.

Canada e Lo “Strangolatore”

Nel 1924, c’erano 9,000 difterite casi segnalati in Canada, il più alto di sempre, e rimase la causa numero uno di morte dei bambini sotto i 14 anni fino alla metà degli anni 1920, uccidendo circa 2000 ogni anno, nonostante la disponibilità di difterite antitossina.

Fino al 1914, l’antitossina difterica doveva essere importata in Canada a prezzi spesso superiori ai mezzi delle famiglie più vulnerabili alla malattia. Questa situazione ha spinto l’istituzione del Laboratorio antitossina presso l’Università di Toronto nel maggio 1914. John G. FitzGerald di essere una fonte autosufficiente non solo di antitossina, ma anche di altri prodotti essenziali per la salute pubblica, tra cui il vaccino contro la rabbia e il vaiolo, prodotto come servizio pubblico per la distribuzione gratuita attraverso i dipartimenti sanitari provinciali. In 1917 this unique institution would expand and become known as Connaught Laboratories.

Diphtheria deaths in Canadian provinces, 1910-1922, Public Health Journal, Sept. 1923.

Diphtheria cases in Canadian provinces, 1908-1920, Public Health Journal, Oct. 1923.

Canada’s first diphtheria antitoxin supply was produced in this backyard stable in Toronto in 1913-14, forerunner of Connaught Laboratories.
Image source: Sanofi Pasteur Canada

Ontario public health exhibit at the Canadian National Exhibition, 1916, illustrating impact of diphtheria antitoxin on diphtheria deaths in Ontario.
Image source: Sanofi Pasteur Canada

Nonostante l’ampia disponibilità di difterite antitossina in Canada, la malattia è rimasta una grande minaccia per la salute pubblica fino all’introduzione di un vaccino preventivo conosciuta come “la difterite tetanico” durante la fine del 1920.

Difterite Tetanico e Test di Reazione fiale,1930.
fonte dell’Immagine: Sanofi Pasteur Canada

Nel 1923, Gaston Ramon, presso l’Istituto Pasteur di Parigi, in Francia, scoprì che quando la tossina difterica veniva esposta a piccole quantità di formaldeide e riscaldata, la tossina diventava non tossica, ma poteva stimolare l’immunità attiva come un vaccino. Ramon è stato in grado di testare il tossoide difterico e dimostrare il suo valore antigenico, ma solo su piccola scala.

All’inizio del 1924, il dottor FitzGerald visitò Ramon e rimase molto colpito dal potenziale del nuovo tossoide per portare finalmente la difterite sotto controllo. Era fiducioso che Connaught Labs potrebbe preparare il tossoide su una scala abbastanza grande per consentire una serie di prove sul campo sostanziali in Canada per testare definitivamente il suo potere preventivo. Perdendo poco tempo e mentre era ancora al laboratorio di Ramon a Parigi, FitzGerald inviò un messaggio a Connaught chiedendo al dottor Peter Moloney, esperto del Laboratorio sulla tossina difterica, di iniziare immediatamente a preparare il tossoide. Il successivo sviluppo di Moloney del “Test di reazione di Moloney” (un test di allergia intradermica) ha assicurato che il vaccino potesse essere somministrato in modo sicuro.

Questo film muto della fine degli anni venti documenta una visita all’Istituto Pasteur in Francia da parte di uno scienziato dei Connaught Laboratories. Evidenzia l’origine dell’Istituto dopo la scoperta del trattamento con vaccino antirabbico Pasteur e quindi illustra la produzione di antitossina difterica e tossoide difterico.

Gaston Ramon (a destra), scopritore del tossoide difterico.
Sorgente immagine: Sanofi Pasteur Canada

Making diphtheria toxoid, Connaught Laboratories, 1936.
Image source: Sanofi Pasteur Canada

Immunizing a child, 1930s.
Image source: Sanofi Pasteur Canada

“Slaying the Dragon” – Canadian Difterite Toxoid Trials

Dopo studi preliminari, entro ottobre 1925 il nuovo tossoide era pronto per essere somministrato ai bambini in sei province, principalmente in Ontario, dove un totale di 15.000 bambini Brantford, Windsor e Hamilton sono stati dati due dosi. I risultati di Hamilton sono stati particolarmente significativi, il tossoide portando l’incidenza della difterite e le morti in calo molto bruscamente. Il team di FitzGerald si è concentrato su Toronto con una valutazione più sofisticata del tossoide. Circa 36.000 bambini sono stati coinvolti in questo studio attentamente controllato tra il 1926 e il 1929, che ha dimostrato in modo conclusivo che il tossoide ha ridotto l’incidenza della difterite di almeno il 90% tra quelli trattati con tre dosi.

Questo tasso di efficacia è stato mantenuto a Toronto e altrove nel 1930, ma gli americani e gli inglesi non erano ancora così entusiasti. I risultati canadesi non erano ben noti al di fuori del paese fino FitzGerald e altri di Connaught li hanno presentati personalmente. Il “test di reazione” di Moloney facilitò la maggior parte delle preoccupazioni americane a metà degli anni 1930, ma gli inglesi resistettero all’introduzione del tossoide fino alla seconda guerra mondiale. Tuttavia, all’inizio degli anni 1940 i cartelloni pubblicitari britannici sottolinearono coraggiosamente le possibilità del tossoide difterico:” Se il Canada può farlo, perché non possiamo?”

Uccidere il drago difterico, Hamilton public health exhibit, 1931
Fonte immagine: Sanofi Pasteur Canada

Diphtheria incidence in Hamilton, 1905-1936, and the impact of diphtheria toxoid.
Image source: Sanofi Pasteur Canada

Diphtheria in Toronto, 1929-1937 and the impact of diphtheria toxoid.
Image source: Sanofi Pasteur Canada

Promoting diphtheria immunization, United Kingdom government, 1940s.
Fonte dell’immagine: Wikipedia/ Governo del Regno Unito (public domain image)

Il tossoide difterico è stato il primo vaccino moderno, il primo vaccino pediatrico e ha fornito la base dei programmi di immunizzazione della salute pubblica in Canada e altrove. La difterite rimane una malattia molto rara in Canada grazie all’uso di routine del tossoide difterico, il più delle volte come parte di vaccini combinati pediatrici e iniezioni di richiamo per adolescenti e adulti.

Dopo la rottura dell’ex Unione Sovietica alla fine degli anni ’80, tassi di vaccinazione molto bassi portano ad un’esplosione di casi di difterite nei primi anni’ 90, soprattutto tra gli adulti che non erano stati adeguatamente immunizzati. La difterite esiste ancora in molte parti del mondo e senza programmi di vaccinazione a livello di popolazione potrebbe facilmente tornare in Canada.