Evoluzione: Cambiamento: Tempo profondo

Epoca del Pleistocene (1,8-0,01 mya)

Durante il Pleistocene, i ghiacciai avanzano ripetutamente dal nord Artico sull’Europa e sul Nord America, quindi si ritirano. Il primo grande flusso glaciale si verifica circa 1,6 mya. Il ghiaccio, fino a un miglio di spessore in alcuni punti, si diffonde dalla Groenlandia sul Mare Artico nel nord Europa e in Canada. Man mano che il ghiaccio avanza, le temperature prima del flusso scendono in modo significativo.

Il cambiamento di temperatura ha un profondo impatto sulla vita. Mammut, rinoceronti, bisonti, renne e buoi muschiati si evolvono per avere cappotti caldi e lanosi per proteggerli dalle condizioni gelide. Questi nuovi mammiferi si nutrono dei piccoli cespugli e delle erbe resistenti che tollerano il freddo mentre seguono la linea mobile dei ghiacciai. I ritiri glaciali consentono il ritorno temporaneo di piante calde come querce e faggi, erbe lussureggianti e fiori. Durante questi periodi “interglaciali”, le specie che hanno cercato rifugio nel sud più caldo tornano ai loro vecchi habitat.

La linea degli ominidi continua ad evolversi durante il Pleistocene. Circa 100.000 anni fa, gli esseri umani anatomicamente moderni appaiono per la prima volta. Molti scienziati pensano che i primi esseri umani abbiano un impatto su altre specie di mammiferi attraverso la caccia, mentre le popolazioni umane si espandono e si disperdono in nuovi habitat. Alla fine del Pleistocene, quasi tutti i grandi mammiferi sono estinti, tra cui mammut lanosi, lupi giganti, gatti dai denti a sciabola, bradipi terrestri giganti e massicci vombati.