Explainer: Che cosa è un ormone?

Tutti noi abbiamo iniziato come una singola cella. Lungo la strada, quella cellula si divise e si trasformò in modi molto individuali. Alcuni di noi potrebbero essere finiti corti o alti, dalla pelle scura o leggeri, intelligenti o lenti, nottambuli o uccelli precoci. Agli scienziati piace attribuire la maggior parte di questi tratti ai geni ereditati. Ma gran parte del lavoro nella creazione dei tratti che rendono ognuno di noi unico viene eseguito da una famiglia di sostanze chimiche note come ormoni.

Vari tessuti del corpo secernono ormoni nei fluidi, come il sangue. Da lì, gli ormoni viaggiano lontano dal luogo in cui sono stati fatti fino a raggiungere le cellule che leggono la sostanza chimica come un’istruzione.

Quell’ormone potrebbe dire alla cellula di crescere o di fermarsi. Potrebbe indirizzare una cella a cambiare la sua forma o attività. Queste istruzioni potrebbero causare il cuore a pompare più rapidamente o segnalare la fame al cervello. Un altro ormone potrebbe farti sapere che sei pieno. Un ormone si blocca sullo zucchero nel sangue e quindi aiuta a traghettare lo zucchero nelle cellule per alimentare il loro lavoro. Ancora un altro potrebbe dire al tuo corpo di bruciare alcuni nutrienti come combustibile – o invece immagazzinare la loro energia come grasso per l’uso in un secondo momento.

Cosa c’è di più, un ormone può avere più di un ruolo. Per esempio, l’estrogeno è un ormone prodotto dalle ovaie di una donna. Aiuta a modellare il suo corpo durante la pubertà a guardare — e la funzione-in modo diverso rispetto a quello di un uomo. Infatti, durante i suoi anni riproduttivi, impulsi mensili di estrogeni preparerà il seno per la potenziale produzione di latte, qualcosa che sarebbe necessario se fosse rimasta incinta. Ma l’estrogeno invia anche segnali all’osso per diventare più forte. Diversi tipi di estrogeni possono anche promuovere o contrastare la crescita di aspiranti tumori.

Ricevere quei messaggi

Gli ormoni essenzialmente sussurrano le loro istruzioni alle cellule colpite. Le “orecchie” attraverso le quali le cellule ascoltano quell’istruzione sono conosciute come recettori. Queste sono strutture speciali all’esterno di una cella. Se la ricetta chimica e la forma di un ormone sono giuste, si attraccherà nel recettore, come una chiave in una serratura. Questi recettori sono noti come ” gatekeepers.”Se e solo se arriva la giusta chiave ormonale, quel recettore si sbloccherà. Ora si accenderà un’azione importante e appena specificata.

O almeno è così che dovrebbe funzionare.

A volte arrivano impostori. Come i tasti falsi, questi possono inappropriatamente attivare qualche azione cellulare.

Trifoglio, soia, funghi e marijuana, per esempio, si sono evoluti composti che assomigliano l’estrogeno nei mammiferi. Quelle molecole assomigliano abbastanza bene agli ormoni che il consumo di alcuni di questi può ingannare il corpo a pensare che abbia un segnale di estrogeni legittimo. In realtà, non lo ha fatto. Questo potrebbe anche accadere nei maschi. Poiché l’estrogeno è un ormone che promuove i tratti femminili, quel segnale difettoso potrebbe funzionare per femminilizzare efficacemente alcuni tratti maschili.

Alcuni imita estrogeni possono sedersi nella serratura, ma non riescono ad accenderlo — o forse solo leggermente accenderlo. Si comportano come una cattiva chiave, bloccato nella serratura. Ora, se compare una chiave vera, non puo ‘ entrare nel recettore bloccato. Quindi non può istruire la cellula che è ora di fare il suo lavoro. Alcuni pesticidi e sostanze chimiche utilizzate nella plastica possono farlo. Se queste sostanze chimiche imitano il testosterone, un ormone sessuale maschile, possono bloccare alcune delle attività che sarebbero attivate quando il vero testosterone si è presentato. Il risultato potrebbe essere un animale maschio che ora sembra una femmina.

Negli ultimi tre decenni, gli scienziati hanno scoperto un numero crescente di sostanze chimiche che il corpo potrebbe confondere con gli ormoni. Questi includono un gran numero di prodotti chimici commerciali, come pesticidi, plastificanti e sottoprodotti della combustione. Insieme, gli scienziati sono venuti a fare riferimento a materiali come ” ormoni ambientali.”Altre volte, sono chiamati imitatori ormonali o” interferenti endocrini.”Quell’ultimo termine riflette che le sostanze chimiche sono attori centrali nel sistema endocrino o ormonale del corpo.

Non solo per gli esseri umani

Gli ormoni agiscono in tutto il mondo vivente.

Uno dei motivi per cui gli scienziati usano spesso gli animali come stand-in per le persone è perché i loro corpi funzionano allo stesso modo. I loro corpi spesso si basano sugli stessi ormoni per fare le stesse cose del corpo umano. Da topi e maiali a pesci, insetti, uccelli e rettili, le creature di tutto il regno animale si affidano agli ormoni per svilupparsi, crescere e vivere una vita sana.

Un certo numero di ormoni istruiscono le piante quando crescere — o invecchiare e morire. Altri informano una pianta che è il momento di formare fiori, frutti e semi in modo che possa riprodursi. Altri ancora attivano la pianta per guarire qualche ferita o per entrare in dormienza.

I funghi si affidano a sostanze chimiche per segnalare quando i loro tessuti devono intraprendere determinate azioni, come comunicare con i microbi nella sua zona radice o iniziare la formazione di spore (riproduzione). Molte di queste sostanze chimiche funzionano come ormoni. A volte, queste sostanze chimiche saranno identiche agli ormoni prodotti dalle piante.

Ci sono anche batteri che producono ormoni. Questi ormoni possono aiutare un batterio a percepire se è entrato nell’intestino di un ospite e ora dovrebbe attaccarsi alla parete intestinale in modo che possa stabilirsi per un lungo soggiorno. Tuttavia, alcune delle sostanze chimiche di segnalazione batteri fanno può funzionare principalmente nel loro ospite (che può anche essere un essere umano). Ad esempio, alcuni batteri nell’intestino possono modellare gli androgeni (ormoni riproduttivi maschili, come il testosterone) da sostanze chimiche che combattono l’infiammazione nel loro ambiente.

Esempi di alcuni ormoni umani e ruoli che svolgono

Il corpo umano produce circa 50 diversi ormoni, che dirigono i tempi delle azioni da parte di cellule e tessuti in tutto il corpo. Qui ci sono alcuni di loro: