Fatto o finzione?: Il virus Ebola andrà in volo

Potrebbe Ebola andare in volo? Questa è la paura scatenata la scorsa settimana da un editoriale del New York Times intitolato “What We’re Afraid to Say about Ebola” di Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy presso l’Università del Minnesota. Sebbene i medici concordino prontamente sul fatto che il virus Ebola salta da una persona all’altra attraverso uno stretto contatto con sangue e altri fluidi corporei, Osterholm ha avvertito che il rischio di trasmissione aerea è “reale” e “fino a quando non lo consideriamo, il mondo non sarà pronto a fare ciò che è necessario per porre fine all’epidemia.”
Ma interviste con diversi esperti di malattie infettive rivelano che mentre una tale mutazione—o più probabilmente una serie di mutazioni—potrebbe essere fisicamente possibile, è altamente improbabile. In effetti, non c’è quasi nessun precedente storico per qualsiasi virus per cambiare la sua modalità di trasmissione di base in modo così radicale. “Abbiamo così tanti problemi con Ebola, non ne facciamo un altro che, ovviamente, è teoricamente possibile ma è abbastanza in basso nella lista dei problemi probabili”, afferma l’esperto di malattie infettive William Schaffner della Vanderbilt University. “Tutto ciò che sta accadendo ora può essere facilmente spiegato in modo completo da persona a persona attraverso il contatto corporeo. Non dobbiamo invocare nient’altro.”
Ecco cosa ci vorrebbe perché diventasse un vero rischio aereo: Prima di tutto, una notevole quantità di virus Ebola dovrebbe iniziare a replicarsi nelle cellule che risiedono nella gola, nei bronchi e possibilmente nei polmoni. In secondo luogo, il metodo aereo dovrebbe essere molto più efficiente degli attuali mezzi di trasmissione estremamente efficienti da superare qualsiasi costo genetico per il virus derivante dalla mutazione stessa. Ostacoli naturali sostanziali rendono improbabile che si verifichi uno dei due eventi.
Attualmente, Ebola in genere guadagna l’ingresso nel corpo attraverso rotture nella pelle, il liquido acquoso intorno agli occhi o i tessuti umidi del naso o della bocca. Poi infetta varie cellule del sistema immunitario, che inganna nel fare più copie di se stesso. Il risultato finale: un massiccio attacco ai vasi sanguigni, non al sistema respiratorio.
Anche i virus che sono ben adattati ad attaccare il sistema respiratorio hanno spesso difficoltà a essere trasmessi attraverso le vie aeree. Si consideri l’esperienza finora con l’influenza aviaria, che si trasmette facilmente attraverso l’aria negli uccelli, ma non è ancora mutato per diventare facilmente diffondibile in quel modo tra le persone.
Qual è il hold-up? “La difficoltà è che quei virus non hanno gli allegati proteici che possono effettivamente attaccarsi alle cellule nelle vie aeree superiori. Devono sviluppare allegati per farlo”, dice Schaffner. Quindi, anche se un virus fosse espirato, avrebbe bisogno di rimanere su qualcosa nelle cellule di un’altra persona che sono già preparate per questo nelle vie aeree superiori. ” Poiché il virus non ha fattori di attaccamento che possono funzionare nelle vie aeree superiori, è molto raro che vada da umano a umano, e quindi quasi sempre si ferma e non arriva a una terza persona”, osserva Schaffner. Allo stesso modo per Ebola, il virus avrebbe dovuto sviluppare allegati che gli permettessero di attaccare facilmente i recettori nella via respiratoria superiore—qualcosa che né esso (né nessuno dei suoi cugini virali) è stato conosciuto per fare in natura.
Eppure Ebola si diffonde già molto facilmente senza tali mutazioni. Il delicato blocco-e-chiave proteina – virus fit necessaria per il virus per agganciare con successo su e replicare nelle vie aeree non ha sviluppato perché non c’è pressione evolutiva per farlo; semplicemente non sarebbe un’opzione efficiente. Gli epidemiologi possono trarre un po ‘ di conforto in questo.
Come il virus continua a circolare attraverso l’Africa occidentale, può come qualsiasi altro agente patogeno continuare ad acquisire mutazioni genetiche. Finora, tuttavia, non vi è alcuna indicazione che Ebola stia mutando in un modo che potrebbe permettergli di fare il salto dal diventare trasmissibile tramite il contatto con i fluidi corporei (come è ora) per diventare un germe che potrebbe essere trasmesso respirando la stessa aria, secondo l’OMS. Con Ebola, ” Non penso che abbiamo le informazioni in questo momento per sapere quale sia il rischio reale, ma probabilmente non è zero”, dice l’esperto di Ebola Thomas Geisbert, un virologo presso la University of Texas Medical Branch a Galveston.
L’incidente che ha messo lo spettro di airborne Ebola sulla mappa è stato raccontato nel libro The Hot Zone, in cui, nel 1989, il virus è stato apparentemente diffuso attraverso l’aria da scimmia a scimmia (anche se non ha fatto il salto per gli esseri umani che lavorano in laboratorio). Ma gli esperti si sono successivamente chiesti se quella circostanza solitaria della trasmissione dell’aria da primate a primate fosse alimentata dall’impostazione del laboratorio e dai sistemi artificiali. Come osserva Osterholm nel suo pezzo, nel 2012 i ricercatori hanno scoperto che un ceppo di Ebola è stato diffuso dai maiali ai primati non umani attraverso l’aria in un ambiente di laboratorio diverso. Il virus, tuttavia, non si è poi diffuso da scimmia a scimmia in quelle circostanze.
Le domande rimangono circa l’attuale ceppo di Ebola fiorente in Africa occidentale. A parte le circostanze ambientali, economiche e sociali che hanno alimentato la sua diffusione, il virus stesso ha caratteristiche speciali che lo distinguono? Ad esempio, cresce più velocemente o a concentrazioni virali più elevate rispetto ai ceppi precedenti? Ma la giuria è ancora fuori su questa e altre domande. In questo momento abbiamo poche risposte su questo ceppo di Ebola, ma sappiamo che una massiccia iniezione di finanze e personale sarà necessaria per contenerlo nei prossimi mesi. A partire da venerdì aveva causato più di 2.400 vite.

Più copertura Ebola:
Trasfusioni di sangue dai sopravvissuti Modo migliore per combattere Ebola

Medico Ebola rivela come infettati americani sono stati curati