Francis Drake

Sir Francis Drake (c. 1540-1596 CE) è stato un inglese mariner, corsaro ed esploratore che nel 1588 CE contribuito a sconfiggere l’Armata spagnola di Filippo II di Spagna (r. 1556-1598 CE) che ha tentato di invadere il regno di Elisabetta I d’Inghilterra (r. 1558-1603 CE). Vagando per l’Atlantico e i Caraibi catturando le loro navi del tesoro, gli spagnoli chiamarono Drake ‘El Draque'(‘il Drago’). Parziale alla combinazione di esplorazione e pirateria, Drake notoriamente circumnavigato il globo nella sua nave Golden Hind tra il 1577 e il 1580 CE. Uno dei marinai più celebri d’Inghilterra e idolatrato nella sua vita, Drake era spiritoso ma furbo, generoso ma crudele, audace e spericolato, ferocemente patriottico e quasi sempre fortunato – in breve, l’archetipo dell’eroe elisabettiano. Morì di dissenteria nel 1596 CE in una spedizione per razziare il principale spagnolo un’ultima volta.

Primi anni di vita

Francis Drake nacque nel Devonshire intorno al 1540, suo padre era un modesto proprietario terriero e cappellano nel cantiere navale di Chatham. All’età di dieci anni, Francesco stava già navigando il Tamigi in una piccola corteccia e, nel 1563, andò per la prima volta in mare. Tre anni dopo si unì a suo cugino John Hawkins in un viaggio commerciale che visitò l’Africa occidentale, acquisì un certo numero di schiavi e attraversò l’Atlantico verso il Nuovo Mondo. Nel 1567 Drake ripeté il viaggio, ancora con Hawkins, ma questa volta fu capitano della Judith, una nave di appena 50 tonnellate. Sfortunatamente per il giovane marinaio, questa spedizione fu ridotta quando fu attaccata dagli spagnoli a San Juan D’Ulloa sulla costa orientale del Messico il 23 settembre 1568. Il nuovo viceré dell’Impero spagnolo, Don Martin Enriquez, aveva offerto termini di pace, ma poi a tradimento tornò sulla sua parola, un infame giro che gli inglesi avrebbero usato come giustificazione per privateering per i prossimi 40 anni.

A San Juan D’Ulloa gli inglesi persero quattro navi, ma Hawkins e Drake sopravvissero per tornare in Inghilterra con le due navi rimanenti. Questo fu l’inizio di un’inimicizia molto personale tra Drake e tutte le cose spagnole, un odio che fu alimentato dal suo protestantesimo militante. Da allora in poi, Drake considerò un sacro dovere indebolire la Spagna con ogni mezzo possibile. Spesso predicando sulla sua nave e portando sempre a bordo la sua copia del Libro dei Martiri di Foxe (1563 CE) sui protestanti che avevano sofferto sotto il regno di ‘Bloody Mary’, Drake sarebbe diventato il flagello della Spagna cattolica e del suo Impero.

1572 CE: Panama & Privateering

Il 24 maggio 1572 Drake salpò da Plymouth sulla Swan, diretto a Panama per esplorare ciò che poteva trovare lì. Ora che l’Inghilterra e la Spagna erano in guerra in tutto tranne il nome, Elisabetta, incapace di finanziare grandi eserciti terrestri sul Continente, considerò che attaccare le navi del tesoro spagnolo portando bottino dal suo Nuovo impero Mondiale era il modo migliore per ferire Filippo II di Spagna e aumentare la propria ricchezza. Fu ulteriormente motivata dalla continua esclusione della Spagna dai mercanti inglesi dal commercio con il Nuovo Mondo. Di conseguenza, marinai come Drake sono stati dati una licenza per agire come pirati e prendere tutto ciò che si sono imbattuti in Spagna in alto mare. Cortigiani, mercanti, e talvolta anche la regina stessa, investirono in queste imprese, sperando di raccogliere grandi ricompense. Il nome eufemistico per gli avventurieri era “corsari”, gli spagnoli li chiamavano semplicemente “cani di mare”. Allestire una flotta di navi e mantenere i loro equipaggi non era economico, però, e ogni spedizione doveva trovare il suo premio per rendere il tutto finanziariamente sostenibile. C’era anche la questione non insignificante che gli spagnoli non hanno preso gentilmente a questa rapina nautica e così le loro navi irto di cannoni.

Arrivo a Panama, Drake ha attaccato l’insediamento spagnolo di Nombre de Dios e la cattura di una considerevole quantità di bottino. Atterrando sull’Istmo di Panama, Drake esplorò la zona a piedi. Salendo su un albero come indicato da uno dei popoli indigeni lì, il marinaio fu in grado di vedere l’Oceano Pacifico l ‘ 11 febbraio 1573, il primo inglese a farlo. Un bonus inaspettato fu l’intercettazione di una carovana spagnola caricata con 40.000 sterline d’argento. Tornato a casa, seguì un soggiorno in Irlanda dove, nel 1575, Drake fu coinvolto nel famigerato massacro dell’isola di Rathlin di 500 uomini, donne e bambini.

1577-80 CE Viaggio di Circumnavigazione

L’idea di montare una spedizione per esplorare ciò che si trovava a sud dell’equatore e vedere se un grande continente meridionale esistesse davvero fu propagandata per la prima volta da Richard Grenville (1542-1591 CE) nel 1574 CE. Grenville non era riuscito a trovare sostegno per il suo piano come la ricerca per il passaggio a nord-ovest ha avuto la precedenza, ma nel 1577 CE, Elizabeth si rivolse a Drake solo per un viaggio del sud. Segretamente, la regina investì nel progetto e istruì Drake non solo a esplorare nuove possibilità commerciali, ma anche a prendere qualsiasi tesoro incontrasse dagli spagnoli. A Drake fu dato il comando di una flotta di cinque navi: Christopher, Elizabeth, Marigold, Pelican e Swan. A metà viaggio il Pellicano da 140 tonnellate sarebbe stato ribattezzato Golden Hind in onore del principale patrono di Drake, Sir Christopher Hatton, che aveva quel dispositivo sullo stemma di famiglia.

Il 13 dicembre 1577 Drake partì con 164 uomini in quello che si sarebbe rivelato essere un viaggio straordinario; 60 degli uomini non avrebbero mai più visto l’Inghilterra. La flotta navigò lungo la costa dell’Africa nord-occidentale e poi attraverso la rotta atlantica per raggiungere la costa orientale del Sud America nell’aprile del 1578. All’estremità meridionale del Sud America, la Christopher e Swan tornarono indietro mentre le altre navi avanzavano attraverso lo Stretto di Magellano in agosto. Forti tempeste nel mese di settembre ha fatto sì che il Golden Hind ha continuato la spedizione da solo a navigare fino alla costa occidentale del Sud America. Insediamenti spagnoli come Valparaiso furono presi completamente di sorpresa quando una nave da guerra inglese si presentò nelle acque del Pacifico. Diverse navi del tesoro sono state catturate, tra cui nel marzo 1579 CE la Nuestra Senora de la Concepćion (aka Cacafuego) al largo della costa del Perù con il suo enorme carico di argento.

Drake quindi navigato lungo la costa occidentale del Nord America, in una impossibile ricerca del mitico Passaggio a nord ovest che si è creduto per fornire un facile percorso verso l’Asia. Dopo aver esplorato le acque del nord, l’avventuriero tornò a sud e ancorato vicino a quella che oggi è San Francisco a giugno. Lì rivendicò la terra per la sua regina, chiamandola ‘New Albion’ (una pretesa mai successivamente perseguita). Drake poi voltò verso ovest, spazzato attraverso il Pacifico dagli alisei. In ottobre raggiunse le Indie Orientali (Indonesia e Filippine) e prese a bordo sei tonnellate di preziosi chiodi di garofano. Le riparazioni furono fatte alla nave su Giava e nel marzo 1580 CE la Golden Hind attraversò l’Oceano Indiano. Nel mese di giugno Drake arrotondò il Capo di Buona Speranza in Africa meridionale e salpò la costa atlantica di quel continente per raggiungere Plymouth il 26 settembre 1580. Fu solo la seconda circumnavigazione del mondo dopo Ferdinando Magellano(c. 1480-1521 CE) nel 1522 CE. Più importante al momento era il tesoro Drake era stato costantemente riempiendo la sua nave con lungo la strada. Il valore stimato del bottino era forse £600.000 (l’intero fatturato annuo dell’Inghilterra) e la regina ricevette un bel £160.000.

Il 4 aprile 1581, Elizabeth salì a bordo della Golden Hind attraccata a Deptford sul Tamigi e, soddisfatta dei tesori che aveva catturato e della gloria dei suoi successi di navigazione, fece cavaliere Drake sui suoi ponti. Ciò indignò l’ambasciatore spagnolo che considerava Drake nient’altro che un pirata. Drake era diventato il cane di mare preferito di Elisabetta, un sentimento che doveva essere reciproco in quanto il marinaio spesso dava alla sua regina doni sontuosi come una corona d’oro incastonata con smeraldi e una croce tempestata di diamanti nel 1581 CE. La regina, anche, ha dato doni, in particolare una coppa d’argento a forma di globo che racchiuso una noce di cocco Drake aveva portato indietro dal suo viaggio. Un altro regalo era l’ormai famoso gioiello Armada di Nicholas Hilliard nel 1588 CE, una spilla in oro e incrostato di gemme con due ritratti della regina. Drake, in termini di denaro in tasca, era probabilmente allora l’uomo più ricco in Inghilterra e ha schizzato su un portafoglio di proprietà che comprendeva Buckland Abbey. Acquisì anche uno stemma (una nave in cima a un globo con due stelle d’argento intersecate da una linea orizzontale ondulata o fess). Il suo motto ufficiale è diventato Sic Parvis Magna o ‘Grandezza da piccoli inizi’.

1580 CE: Più Corsare

Nel 1585 CE Drake navigato con una flotta di circa 30 navi e 2.000 uomini per raid spagnolo West Indies. Liberò molte navi inglesi che Filippo aveva messo sotto embargo nei porti controllati dagli spagnoli quell’anno e catturò un tale carico di armi spagnole che causò il caos con i rifornimenti di Filippo destinati alla sua Armata (vedi sotto). Gli importanti porti di San Domingo su Cuba e Cartagena, la capitale del Main spagnolo, furono saccheggiati. Il bottino ottenuto non fu così grande, ma Drake mostrò quanto l’Impero spagnolo fosse vulnerabile agli attacchi navali. Nei successivi due anni, Drake vagò in lungo e in largo, facendo più incursioni sulla ricchezza spagnola nelle isole di Capo Verde, Colombia, Florida e Hispaniola. Le navi furono catturate e gli insediamenti incendiati mentre il numero uno di Elizabeth ‘sea dog’ andava a lavorare sull’Impero spagnolo.

1587: Il raid su Cadice

L’interesse di Filippo per l’Inghilterra risale al 1553 quando suo padre, il re Carlo V di Spagna (r. 1516-1556 CE) dispose che sposasse Maria I d’Inghilterra (r. 1553-1558 CE). Il successore di Maria, Elisabetta I continuò la riforma protestante inglese, e il Papa scomunicò la regina per eresia nel febbraio 1570. Elisabetta fu attiva anche all’estero, inviando denaro e armi agli ugonotti in Francia e aiuti finanziari ai protestanti nei Paesi Bassi che protestavano contro il dominio di Filippo.

Il già teso rapporto tra Inghilterra e Spagna è stato peggiorato dai corsari di Elisabetta. Catturare navi in alto mare o attaccare insediamenti coloniali era una cosa, ma quando Drake fece un grande passo avanti verso una guerra completa e attaccò Cadice nell’aprile del 1587, le relazioni precipitarono a un nuovo minimo. Cadice era il porto atlantico più importante della Spagna e Drake ‘cantò la barba del re’ nel suo audace attacco. Navigando dritto nel porto e ignorando i cannoni sparati dalla fortezza, la flotta di Drake distrusse 31 navi, ne catturò altre sei e di nuovo distrusse preziosi rifornimenti destinati all’Armata spagnola. Dopo tre giorni, Drake salpò per Cape Vincent nel sud del Portogallo e trascorse altri due mesi causando il caos tra le navi spagnole lungo la costa e fino alle Azzorre. L’invasione a lungo pianificata di Filippo, quella che chiamò “Impresa d’Inghilterra”, fu ritardata da queste battute d’arresto, ma rimase determinato a conquistare il suo nemico numero uno. Filippo ottenne persino la benedizione e l’aiuto finanziario di Papa Sisto V (r. 1585-90 CE) mentre il re si presentava come la Spada della Chiesa cattolica.

1588 CE: L’Armata spagnola

L’Armata spagnola, una flotta di 132 navi imballato con 17.000 soldati e 7.000 marinai, salpò da Lisbona (quindi sotto Filippo regola) il 30 Maggio 1588 CE. Era previsto che l’Armata avrebbe stabilito il dominio del Canale della Manica e poi raggiungere i Paesi Bassi al fine di raccogliere un secondo esercito guidato dal duca di Parma, reggente di Filippo lì. La flotta sarebbe poi salpare per invadere l’Inghilterra.

L’Armada era comandata dal duca di Medina Sidonia. La flotta inglese di circa 130 navi era comandata da Lord Howard di Effingham con Drake come vice-ammiraglio nella sua nave ammiraglia la Vendetta. I grandi galeoni spagnoli-progettati per il trasporto, non per la guerra-erano molto meno agili delle navi inglesi più piccole che, si sperava, sarebbero state in grado di precipitare dentro e fuori dalla flotta spagnola e causare il caos. Inoltre, i 20 galeoni reali inglesi erano meglio armati delle migliori navi spagnole e i loro cannoni potevano sparare ulteriormente.

I galeoni spagnoli furono avvistati al largo della costa della Cornovaglia il 19 luglio. I fari di fuoco diffusero la notizia lungo la costa e, il 20 luglio, la flotta inglese salpò dal suo porto di Plymouth per incontrare gli invasori. C’erano circa 50 navi da combattimento su ogni lato e ci sarebbero stati tre impegni separati mentre le marine si combattevano l’un l’altro e le tempeste. Queste battaglie, diffuse nel corso della settimana successiva, erano al largo di Eddystone, Portland, e l’isola di Wight. Le navi inglesi non potevano approfittare della loro maggiore manovrabilità o della conoscenza superiore delle maree dei loro comandanti mentre gli spagnoli adottavano la loro familiare linea disciplinata – formazione al passo-una gigantesca mezzaluna. Gli inglesi riuscirono a sparare pesantemente sulle ali dell’Armata, “strappando le loro piume” come disse Lord Howard (Guy, 341). Sebbene la flotta inglese superasse quella spagnola, entrambe le parti si trovarono con munizioni insufficienti, e i comandanti furono obbligati ad essere frugali con le loro raffiche. Gli spagnoli si ritirarono prudentemente verso un sicuro ancoraggio al largo di Calais il 27 luglio avendo perso solo due navi e subito solo danni superficiali a molte altre.

Sei fireships, organizzato da Drake, sono stati poi inviati in flotta spagnola nella notte del 28 luglio. Forti venti hanno soffiato le navi senza equipaggio nella flotta ancorata e rapidamente diffuso le fiamme devastanti tra di loro. Le navi inglesi si spostarono per uccidere Gravelines al largo della costa fiamminga il 29 luglio. La formazione spagnola ha rotto ancora avendo perso solo quattro navi, ma molti di più sono stati ora gravemente danneggiati da colpi di cannone e molte ancore erano stati frettolosamente tagliati al fine di sfuggire alle navi da fuoco. La perdita di queste ancore sarebbe un serio ostacolo alla manovrabilità delle navi spagnole nelle prossime settimane. L’Armada fu poi colpita dai venti sempre più forti provenienti da sud-ovest. Il duca di Medina Sidonia, incapace di avvicinarsi abbastanza da cimentarsi e imbarcarsi con le volubili navi inglesi e con la forza di Parma bloccata dalle navi olandesi, ordinò una ritirata e l’abbandono dell’invasione.

Drake riportato una vittoria dalla Vendetta:

Dio ci ha dato, quindi, un buon giorno a costringere il nemico finora sottovento, così come spero in Dio che il Principe di Parma e il Duca di Sidonia non agitare le mani di questi pochi giorni; e whensoever si dovranno incontrare, credo che nessuno di loro sarà motivo di grande gioia di questo giorno di servizio.

(Ferriby, 226)

L’Armada fu costretta dalla continua tempesta a navigare intorno alle coste tempestose della Scozia e dell’Irlanda per tornare a casa. Una brutta tempesta li colpì nell’Atlantico, e solo la metà dell’Armata originale fece ritorno in Spagna nell’ottobre del 1588. Filippo non si arrese nonostante il disastro della sua grande ‘Impresa’, e tentò altre due volte di invadere l’Inghilterra (1596 e 1597 CE), ma ogni volta la sua flotta fu respinta dalle tempeste.

1589 CE: La spedizione del Portogallo

Una spedizione fu formata per attaccare sia le navi del tesoro del Nuovo Mondo di Filippo che le sue rimanenti navi dell’Armata in porto in Spagna nell’aprile del 1589. Un mix di navi e uomini privati e ufficiali, questa spedizione è talvolta chiamata la Spedizione di Don Antonio in quanto uno degli obiettivi dei suoi leader era quello di catturare Lisbona e ripristinare Don Antonio al trono portoghese (era stato deposto da Filippo nel 1580). Altri nomi per questo attacco includono l’Armada inglese e la spedizione Drake-Norris, dopo Sir John Norris (c. 1547-1597 CE) che ha co-guidato la spedizione con Drake. Elizabeth ha investito £49.000 sterline nel progetto, ma sarebbe rimasta gravemente delusa dal misero ritorno.

La flotta inglese era impressionante con 130-150 navi e almeno 15.000 uomini. Tuttavia, la spedizione aveva obiettivi confusi e così, alla fine, ha ottenuto poco. Corunna fu attaccata ma solo parzialmente catturata e 2.000 inglesi tornarono in Inghilterra con il loro bottino. Nel frattempo, 50 navi spagnole inattive in altri porti spagnoli sono state ignorate. Lisbona fu attaccata-contrariamente alle istruzioni di Elisabetta-ma i portoghesi non insorsero a sostegno di Don Antonio come sperato e la città resistette alla cattura. Mancando rifornimenti sufficienti per continuare e avendo perso le navi del tesoro che attraversavano le Azzorre, la spedizione si ritirò ignominiosamente in Inghilterra. Con enormi perdite, principalmente da malattie, l’intero episodio danneggiò seriamente la reputazione di Drake e mostrò chiaramente che mescolare il controllo privato e statale di una forza di spedizione portò solo a confusione e disunione. La regina era indignata con Drake per l’attacco a Lisbona, il completo fallimento di attaccare le navi dell’Armata e lo scarso ritorno finanziario. Il vecchio marinaio divenne così un landlubber e servì sia come sindaco di Plymouth che come membro del Parlamento.

1595 CE: Spedizione finale& Morte

Nell’agosto del 1595 Drake mostrò che il vecchio cane marino aveva ancora qualche morso quando guidò una spedizione al fianco di John Hawkins nei Caraibi. Gli uomini accorrevano alle banchine di Plymouth, desiderosi di iscriversi e navigare con il più grande marinaio che l’Inghilterra avesse finora prodotto. L’obiettivo della flotta di 27 navi era quello di attaccare l’Istmo di Panama dove passavano le carovane d’argento spagnole. Ahimè, Hawkins è morto durante il viaggio e poi l’attacco a Porto Rico è stato un completo fallimento. Le difese spagnole erano state avvertite dell’arrivo della flotta inglese, dando loro il tempo di installare cannoni extra, e questa intelligenza significava anche che nessuna nave tesoro rischiava l’area. Né si potevano trovare ricchezze negli insediamenti attaccati da Drake. Assalito da venti sfavorevoli mentre la malattia attraversava gli equipaggi, Drake, allora intorno ai 55 anni, morì di dissenteria a Porto Bello il 28 gennaio 1596. Sir Francis Drake è stato, opportunamente, sepolto in mare in una bara di piombo, ma la spedizione di Panama è stato un squib umido di una fine di una carriera marittima scintillante.