Gli pterodattili e altri ‘Dinosauri volanti’ Erano in realtà Di-non-sauri

Dagli Stati Uniti alla Germania, al Brasile e alla Cina, gli Pterodattili abitarono molte località diverse dal tardo Triassico alla fine del Cretaceo. Ma, a differenza dei loro vicini Tyrannosaurus rex o Stegasaurus, non erano dinosauri. Che ci crediate o no! queste creature alate erano in realtà rettili volanti. Svettanti attraverso l’aria per più di 160 milioni di anni, Pterodactyl è il termine comune per quelli in Pterodactylus, o Pteranodon, generi.

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Mentre siamo stati addestrati da bambini a vedere gli pterosauri come membri del mondo dei dinosauri, mostrano molte caratteristiche diverse rispetto al dinosauro medio. Uno dei tratti più osservabili è la struttura degli arti della famiglia aviotrasportata. Gli pterosauri avevano arti che sporgevano dai lati del loro corpo, simili a lucertole e coccodrilli. I dinosauri avevano arti situati sotto i loro corpi.

Pterosauri e dinosauri avevano un antenato comune, ma si sono evoluti separatamente. Questa evoluzione ha dato agli pterosauri differenziazioni nella formazione delle gambe e delle ossa, a differenza del dino comune. Tuttavia, entrambi si estinsero nello stesso periodo, 66 milioni di anni fa.

Prendendo il volo

Prima di uccelli e pipistrelli, gli pterosauri furono i primi vertebrati a volare sbattendo le ali, sollevandosi per viaggiare nell’aria. Lo Pterodactylus e altri Pterosauri avevano ali fatte di pelle, muscoli e altre membrane che si estendevano da un quarto dito gigante alle caviglie. Le loro ossa erano cave, simili agli uccelli; alcuni di loro avevano persino cappotti simili a capelli.

I più grandi Pterosauri potevano volare veloce come 67 mph, e la loro apertura alare variava a seconda dei loro generi. Ad esempio, il Quetzalcoatlus northropi aveva un’enorme apertura alare di 36 piedi. Ma il Nemicolopterus crypticus aveva un’apertura alare di soli 10 pollici.

La cena è servita

In genere, gli pterosauri avevano il collo lungo e la gola simile al pellicano per catturare i pesci. La maggior parte aveva denti aghiformi, ma alcuni non avevano affatto denti. E, molti avevano creste fatte di ossa o carne che sono stati probabilmente utilizzati per attirare i compagni.

In generale, gli pterosauri erano mangiatori di carne che mangiavano lucertole, baby dinosauri, uova, insetti, pesci, calamari, granchi e carcasse. Mangiavano anche frutta, a seconda di dove vivevano. Ma, non erano immuni ad essere preda. Si ritiene che facessero parte della dieta dei dinosauri carnivori.

Sfortunatamente, nessun discendente di pterosauri vive sulla terra oggi, e i resti di questa specie sono una scoperta rara. Poiché le ossa degli pterosauri sono così fragili e conservate così male, i fossili sono solitamente incompleti quando scoperti. Per formare un quadro o condurre ricerche che circondano una particolare specie, i paleontologi devono spesso raccogliere informazioni da diversi fossili, o trarre conclusioni da pterosauri correlati che sono meglio conosciuti.

Di Noelle Talmon, collaboratore di Ripleys.com