Gli scienziati devono riprendere la parola'Alien' Prima di trovare extraterrestri

Quando parliamo di alieni in questi giorni, stiamo quasi sempre parlando di uno dei due gruppi: extraterrestri o immigrati. È confuso e razzista e deve smettere. La parola dovrebbe riferirsi esclusivamente a E. T. e non solo per ragioni di comune decenza. Gli scienziati ne hanno bisogno.

La parola “alieno” ha una storia strana. Derivato dalla parola latina aliēnus, che significa “appartenente a qualcun altro”, il termine sorse a metà del 14 ° secolo e fu inizialmente usato per descrivere qualcosa di strano o di origine straniera. Quando i monaci dell’età oscura descrivevano qualcosa come alieno, intendevano che sembrava innaturale nel contesto della società e dell’ecosistema.

Il primo uso registrato di alien per significare “non della Terra” fu nel 1920 — anche se si sospetta che fosse successo in precedenza. La parola è decollata con l’invenzione dell’aereo e la successiva invenzione dello space shuttle. Il grande pubblico, vedendo veicoli inspiegabili nell’aria, si incuriosì sugli UFO. L’area 51 divenne un’ossessione nazionale. Gli alieni avevano persino una forma corporea: la pelle grigia, le teste affusolate, i grandi occhi bagnati. I film di successo hanno solidificato l’associazione. I film sugli alieni erano molto raramente — l’eventuale eccezione era Men in Black-su questioni di immigrazione.

Ma la fantascienza non solo cemento il nuovo significato della parola alieno, è a strati implicazioni su di esso. Il genere alien invasion boom nel 1950 come studios rilasciato film come La cosa da un altro mondo, È venuto dallo spazio, Non di questa Terra, e Devil Girl From Mars e le connotazioni negative bloccato. Si potrebbe sostenere che i film stavano già dando voce a sentimenti razzisti, paure di recitazione per l’incursione di afro-americani in quartieri tradizionalmente bianchi, ma in entrambi i casi è diventato chiaro che essere “alieni” significava essere minacciosi.

“il concetto di alieno ha sottili conseguenze sociali”, ha scritto il preside Kevin Johnson dell’Università della California alla Davis School of Law in un articolo del 1997 pubblicato presso l’Università di Miami Inter-American Law Review. “t aiuta a rafforzare e rafforzare il sentimento nativista verso i membri di nuovi gruppi di immigrati, che a sua volta influenza gli Stati Uniti. risposte alle questioni dell’immigrazione e dei diritti umani.”

Ancora, il governo federale continua ad usare “alien” come termine legale per descrivere immigrati e lavoratori ospiti. L’esempio OG di questo è l’Immigration and Nationality Act degli Stati Uniti. Capitolo due della legge è intitolato, ” Qualifiche per l’ammissione degli stranieri; Controllo di viaggio dei cittadini e degli stranieri.”

Per fortuna, le persone stanno iniziando ad asportare “alieno” dal lessico dell’immigrazione a favore di parole meno denigratorie. L’esempio più notevole è l’insieme delle revisioni fatte al codice del lavoro della California. Ma c’è un altro lato di questo argomento che non riguarda nemmeno la nostra tendenza a disumanizzare la nostra specie.

Da quando gli umani hanno iniziato a guardare le stelle, la nostra specie ha riflettuto sul potenziale unicità della sua posizione nell’universo. Siamo soli? Questa era una domanda astratta, quasi filosofica. Ora, non lo è. Gli scienziati stanno dedicando risorse per indagare se la vita può sopravvivere su altri pianeti-e se lo fa già. Certo, l’iniziativa Breakthrough Starshot guidata da Stephen Hawking ha alcuni problemi da risolvere se cercherà Alpha Centauri per tutta la vita, ma è un progetto serio. La ricerca di alieni è un progetto serio.

Ed è qui che la politicizzazione della parola diventa problematica. Così com’è, il pubblico in generale fatica a parlare di alieni senza essere sprezzante o estroso, il che va benissimo a meno che non troviamo effettivamente alcuni (o ci trovano) a quel punto le democrazie rimarranno in gran parte impreparate ad avere una discussione politica. La comunità scientifica ha bisogno di riprendere la parola non solo in modo che gli sforzi seri siano presi sul serio, ma anche in modo che gli esseri umani possano prepararsi per il successo. L’equazione di Drake recentemente rivista indica che le possibilità di vita esistenti altrove nell’universo sono molto alte. Con le tecnologie emergenti che ci permettono di cercare più lontano che mai, non è irragionevole pensare che ci sia una possibilità che troveremo qualcosa.

Quindi, come possono gli scienziati riprendere “alien”?

Gli scienziati — e i media che riportano sulla scienza — devono fare di più per dimostrare perché la ricerca sulla vita aliena è importante. Questo non significa solo fermentare l’eccitazione. Significa spiegare cosa potremmo imparare dai non terrestri e come potremmo essere in grado di applicare questi risultati per migliorare la nostra vita e la vita delle generazioni future. Se l’esperto preminente del mondo sui buchi neri può parlare di alieni senza ironia o implicazione, anche il pubblico in generale dovrebbe imparare. In un certo senso, questa è la parte più semplice di una conversazione molto più lunga sulla vita extraterrestre. Prima definiamo i termini, più produttiva sarà la conversazione e più saremo preparati come società globale ad averla quando sarà il momento.