Greenwich, la storica sede del primo meridiano
Il cortile del Royal Observatory di Greenwich, in Inghilterra, ospita una striscia, prima in ottone e ora sostituita da acciaio inossidabile, che storicamente segnava zero gradi di longitudine. Ciò significava che su un lato di esso si trovava l’emisfero orientale, con l’emisfero occidentale sull’altro.
Mentre i paralleli di latitudine sono definiti dalle loro distanze dall’Equatore e dai Poli, che sono regioni matematicamente definite, le linee longitudinali sono linee nord-sud immaginarie che passano attraverso entrambi i Poli geografici. La scelta del primo meridiano tra questi era puramente arbitraria, ma non prima che fossero concordati dalla comunità scientifica.
The Airy Transit Circle
Prima di guardare a come Greenwich è stata scelta come sede del primo meridiano, dovremo rivolgere la nostra attenzione a un cerchio di transito. Proprio come qualsiasi posizione sulla Terra può essere data usando la sua latitudine e longitudine, la posizione di una stella può essere tracciata usando la sua declinazione e ascensione retta – due parametri che possono essere misurati usando un cerchio di transito.
Matematico e astronomo, Sir George Biddell Airy fu astronomo reale del Royal Greenwich Observatory dal 1835 al 1881. Un pignolo per la perfezione, Airy credeva che fosse il dovere dell’Osservatorio di tracciare stelle e pianeti, che potrebbero quindi essere utilizzati per la navigazione. L’Airy Transit Circle fu costruito per rispondere a questa esigenza nel 1851.
È interessante notare che la navigazione in mare e la mappatura delle stelle durante questa era era un affare in gran parte locale, con preferenze basate sulla religione e sulla nazionalità. Le mappe esistevano, ma queste erano spesso basate sulla longitudine est o ovest di un certo numero di città popolari. In effetti, i meridiani di riferimento impiegati coprivano quasi un terzo dell’intero globo.
Necessità di un meridiano primo
Con nazioni e continenti collegati come mai prima, la necessità di standardizzazione divenne fondamentale, non solo dal punto di vista scientifico, ma anche perché aveva un senso commerciale. Fu in queste circostanze che il presidente degli Stati Uniti Chester Alan Arthur convocò la Conferenza internazionale dei Meridiani a Washington nel 1884.
Alla conferenza hanno partecipato delegati provenienti da 25 paesi, ma la scelta del meridiano di Greenwich come primo meridiano era di fatto scontata. Il voto per scegliere Greenwich fu passato, 22 a 1, il 13 ottobre 1884. Mentre Francia e Brasile si sono astenuti, diplomaticamente, San Domingo (ora Repubblica Dominicana) ha votato contro. La conferenza ha anche deciso che Greenwich Mean Time (GMT) sarà lo standard per l’astronomia e l’impostazione dei fusi orari.
Motivi della scelta
Ci sono stati due motivi principali per cui la conferenza è stata solo una formalità nella scelta del meridiano primo. Uno era il fatto che gli Stati Uniti, la potenza nascente nell’emisfero occidentale, gettarono il loro peso dietro la proposta in quanto aveva già adottato il meridiano di Greenwich, sia per la navigazione che come base per il proprio sistema di fuso orario nazionale. In secondo luogo, il 72% del commercio mondiale alla fine del 19 ° secolo dipendeva già da carte nautiche basate su Greenwich.
Poiché il meridiano di Greenwich era definito in base alla posizione del Cerchio di transito Airy, anche il meridiano primo era ora ufficialmente situato lì. La definizione precisa di longitudine zero gradi nel mondo corrispondeva quindi ai capelli incrociati nell’oculare del cerchio di transito Arioso.
Inserisci IRM
Ci riferiamo a questo primo meridiano come il primo storico meridiano ora come il vero primo meridiano del mondo non risiede più lungo quella linea. Sulla base di dati satellitari e molte altre misurazioni, un meridiano primo che definiva un piano che passa attraverso il centro della Terra è stato richiesto e scelto alla fine del 20 ° secolo. Il Meridiano di riferimento IERS (IRM), noto anche come Meridiano di riferimento internazionale, è mantenuto dall’International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS), un organismo, come suggerisce il nome, responsabile del mantenimento del tempo globale e di altri standard di riferimento.
L’IRM è il primo meridiano del nostro mondo ora, il che significa che definisce 0° longitudine secondo l’accordo internazionale. Il primo meridiano storico è in realtà nell’emisfero occidentale ora come l’IRM passa 102,5 m ad est del primo meridiano storico alla latitudine del circolo di transito Airy. Questo, tuttavia, non ha fermato i visitatori del Royal Observatory facendo clic su selfie con la striscia che segna il primo meridiano storico o con foto scattate con le gambe divaricate sulla striscia, nel presupposto che abbiano un piede in ogni emisfero. Non vorremmo rovinare il loro divertimento, vero?