Guerra civile al confine occidentale: il conflitto Missouri-Kansas, 1854-1865

Nel tentativo di aiutare gli schiavi fuggiaschi a fuggire dagli stati schiavi a nord e in Canada, gli abolizionisti bianchi e afroamericani stabilirono una serie di nascondigli in tutto il paese dove i fuggiaschi potevano nascondersi durante il giorno e viaggiare sotto la copertura della notte. Anche se i fuggitivi tendevano a viaggiare a piedi e i treni erano raramente impiegati, tutti i coinvolti si riferivano alla rete segreta come “Underground Railroad”, un termine che apparve per la prima volta in letteratura quando Harriet Beecher Stowe si riferiva a una linea segreta” sotterranea ” nel suo libro del 1852, Uncle Tom’s Cabin. Il numero totale di fuggiaschi che usarono la Ferrovia sotterranea per fuggire verso la libertà non è noto, ma alcune stime superano i 100.000 schiavi liberati durante il periodo antebellico.

Coloro che sono coinvolti nella Underground Railroad hanno usato parole in codice per mantenere l’anonimato. Gli schiavi fuggitivi erano ” passeggeri” o “merci”, mentre i nascondigli erano indicati come “stazioni” o ” depositi.”Chiunque guidasse i fuggitivi o fornisse loro aiuto durante il viaggio deteneva il titolo di “capostazione”, “direttore d’orchestra” o “ingegnere”.”Sia i fuggitivi che i conduttori hanno sofferto circostanze scomode, tempo gelido e grave fame sulle corse della ferrovia sotterranea. Molti rischiarono la vita, specialmente dopo che il Fugitive Slave Act del 1850 proibì la fornitura di aiuti agli schiavi in fuga, anche negli stati liberi. Questa legge federale ha anche reso sempre più difficile per gli afroamericani liberi di mantenere la loro indipendenza, perché potrebbero essere stati scambiati per fuggiaschi. Un abolizionista dell’epoca concluse che ” le persone di colore libero condividevano lo stesso destino con i senza fiato e gli Schiavi.”

Ascolta una registrazione del regista Gary Jenkins che parla della Underground Railroad in the West presso la Kansas City Public Library.

Sfidando la legge federale, i conduttori del Kansas si sentirono particolarmente obbligati ad aiutare gli schiavi del vicino Missouri, dell’Arkansas e del territorio indiano (l’attuale Oklahoma). Spesso usavano percorsi ferroviari sotterranei che correvano in Kansas e si ramificavano in stati del nord come Iowa e Nebraska o fino in Canada. Gli abolizionisti in Kansas volevano in particolare aiutare i passeggeri lungo le rotte “più miserabili” che soprannominavano “M & M” per le linee che uscivano dal Mississippi e dal vicino Missouri. Un direttore di Wakarusa, Kansas, dichiarò nel 1859: “Mi sento piuttosto orgoglioso &molto grato di essere stato in grado di fare tanto bene agli oppressi,& così tanto male agli oppressori.”

C’erano persone famose coinvolte nella Underground Railroad, tra cui Harriet Tubman, che fuggì dalla schiavitù e poi tornò a Sud 19 volte per scortare oltre 300 schiavi verso la libertà. Secondo quanto riferito, Tubman portava una pistola per assicurarsi che non avrebbe mai perso un passeggero. Levi Coffin, un quacchero, assistette più di 3.000 schiavi, molti dei quali rimasero nelle sue case in Indiana e Ohio, che divennero stazioni ben percorse. Gli individui in Kansas anche svolto un ruolo importante, tra cui Enoch e Luther Platt, che ha operato stazioni nel 1850 fuori della propria casa nella contea di Wabaunsee del territorio del Kansas.

Altri Kansan hanno sostenuto le società di aiuto fuggitivo con i loro soldi o sforzi volontari. I “detentori di azioni” potrebbero fare donazioni a tali società per fornire forniture o stabilire nuove linee. Ad esempio, quando il “Lane Trail” e la “John Brown Road” erano diventati noti alle fazioni di proslavery, una società di aiuti anti-schiavitù fece nuovi piani per spostare i fuggiaschi attraverso il Kansas a nord con rami laterali che si dividevano in città in tutto l’Iowa. I membri delle società aid non solo hanno creato nuove rotte, ma hanno anche testato le rotte per essere sicuri che uomini, donne e bambini potessero viaggiare in sicurezza. Durante una fuga, gli ingegneri hanno guidato i passeggeri e segnalato il resto del treno per reindirizzare se pericolo minacciato.

Conduttori da Kansas potrebbe facilmente croce del Kansas, nel Missouri, per prendere contatto con i potenziali runaways. Durante la guerra, gli schiavi che vivevano nel Missouri, così vicino allo stato libero del Kansas, si sentirono particolarmente tentati di usare la ferrovia sotterranea per attraversare il confine. Un uomo afroamericano rifletteva che non conosceva dettagli su percorsi specifici in Kansas, ma aveva sentito che se avesse potuto solo arrivare “agli Yankees” a Lawrence, una città a circa 40 miglia dal confine di stato, avrebbe potuto trovare la libertà.

I conduttori spesso davano ai fuggitivi vestiti e cibo per i loro viaggi e talvolta a proprie spese. Un conduttore ha riferito che il suo cavallo è morto per grave affaticamento dopo un viaggio di 63 miglia in Kansas che ha preso meno di 10 ore. Alcuni conduttori preferivano non conoscere dettagli espliciti sui fuggitivi che aiutavano per paura delle domande degli inseguitori.

Gli abolizionisti a volte hanno appreso di ex schiavi che si sposano dopo la loro fuga o si uniscono all’esercito dell’Unione. Alcuni passeggeri tornarono in Kansas dopo aver fatto la loro fuga in altri stati liberi, tra cui William Dominick Matthews, un primo tenente nella batteria indipendente della U. S. Colored Light Artillery a Fort Leavenworth. Matthews aiutò a reclutare altri soldati afroamericani nella prima fanteria volontaria del Kansas colorata. Con l’aiuto di Daniel R. Anthony, fratello della donna suffragista Susan B. Anthony, Matthews gestiva una pensione che divenne un deposito ferroviario sotterraneo a Leavenworth. Altrimenti, come ci si dovrebbe aspettare, si sa molto poco degli individui e delle famiglie specifiche che hanno assistito o ricevuto aiuti dalla ferrovia sotterranea.