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Sguardo a sud, dal Redwood Creek si Affacciano e sapere che Hyperion è da qualche parte là fuori.
“Eccolo. Questo è tutto”, dice la mia guida sull’albero più alto del mondo.
Si potrebbe pensare che un torreggiante sequoia costa 380 piedi di nome Hyperion avrebbe bisogno di presentazioni, ma ecco la cosa: l’albero posatoi in una fitta, foresta primordiale nel profondo del Parco Nazionale di Redwood. Ci sono sequoie svettanti tutto intorno, quindi è impossibile dire da terra quale albero è il più alto.
“Questo qui?”Chiedo. “Quello non è più alto?”
Misurare dalla base verso l’alto Hyperion è il più alto, la mia guida dice. Annuisco e sorrido, cercando di raccogliere un po ‘ di entusiasmo. Ma in verità, dopo un’escursione ardua che includeva uno sgobbare di mezz’ora attraverso un flusso ghiacciato, mi aspettavo di più. Lo scettico in me in realtà si chiedeva se questa potesse essere una falsa pista Hyperion, uno stratagemma elaborato destinato a scoraggiare le persone dal visitare la cosa reale.
Facciamo il backup per un secondo, come si potrebbe chiedere come sono venuto a visitare l’albero più alto del mondo, la cui posizione è presumibilmente top secret. Bene, prima di tutto, quel segreto è molto mal custodito. Una ricerca su Google tira su indicazioni specifiche per l’albero, e uno sguardo superficiale ai post dei social media con #hyperion rivela che molte persone si sono avventurate qui per scattare selfie e calpestare. Questo è un problema potenzialmente enorme, in quanto crea “percorsi sociali” e può danneggiare i sistemi di sottobosco e radici che sono fondamentali per la salute delle sequoie.
Non lo sapevo prima di essere invitato dalla mia guida, un professionista di marketing Humboldt ed ex ranger, a visitare l’albero. E a quanto pare, quando qualcuno si offre di mostrarvi l’albero più alto conosciuto sulla Terra, non dite: “Aspettate un minuto, fatemi solo studiare l’etica di quello prima.”
Mi dispiace di essere andato? Non andrei cosi ‘ lontano. Ma in realtà non consiglio di andare fino in Hyperion, che non è solo un rompicoglioni, ma comporta anche il danneggiamento dell’habitat dell’albero, il tutto per un guadagno trascurabile. Tuttavia, consiglio di andare a metà strada quando il viaggio è di nuovo consigliabile, perché quella parte dell’escursione è sia priva di polemiche che incredibilmente bella.
La prima tappa del viaggio — la parte che si svolge su un vero e proprio sentiero — porta i visitatori a Tall Trees Grove, che è la zona più preziosa e raramente visitata del Parco Nazionale di Redwood. Per proteggerlo dall’overtourism, solo 50 auto al giorno hanno accesso al sentiero sotto forma di permesso che deve essere ottenuto 48 ore di anticipo.
Durante la pandemia, i permessi sono disponibili online, ma quando la normalità ritorna, saranno nuovamente rilasciati presso il centro visitatori. Da lì, è un breve tragitto in auto sulla Highway 101 a Bald Hills Road, poi un bivio per la strada di accesso ad alberi ad alto fusto, che è sorvegliata da un cancello chiuso.
La mia guida conduce a Hyperion attraverso un torrente gelido e pieno di fogliame.
Mentre ci avvicinavamo, un’altra auto è stata fermata sul lato opposto. Un collega emerse per sbloccare il cancello sulla sua uscita, e in un breve scambio, ha detto che aveva appena visitato Hyperion tree. Come ho detto, segreto schmeecret.
Da lì, era un accidentato 6 miglia lungo l’ex strada di registrazione al parcheggio, dove potevo contare le auto da una parte. Dal sentiero, il sentiero è sceso di 800 piedi nella pianura alluvionale di Redwood Creek, dove un sano mix di acqua dolce, terreno ricco di sostanze nutritive e protezione dal vento ha sostenuto questo ecosistema altissimo per migliaia di anni.
Allungandosi da un tappeto di felci massicce e acetosa, molte delle sequoie sul loop superano i 350 piedi, ed è qui che si trova uno degli alberi più alti del mondo, l’albero Libbey. (È stato retrocesso quando la sua cima si è staccata qualche decennio fa.)
Dopo aver vagato tra gli stimati giganti, ammirando burls sovradimensionati e danni da fuoco e ammirando la resilienza degli alberi, la mia guida indicò Redwood Creek e indicò che avremmo attraversato. Abbiamo sostituito le nostre scarpe da trekking con scarpe d’acqua e guadato attraverso, l’acqua ghiacciata pugnalando ai nostri piedi e caviglie.
Mi piacciono i grandi burl e non posso mentire.
Abbiamo camminato un po ‘ prima di raggiungere un altro, più veloce in movimento torrente, che è stato disseminato di foglie di acero technicolor. Mentre era indiscutibilmente bella, l’acqua gelida, argini fangosi e rocce scivolose erano difficili da navigare. A volte, l’acqua arrivava sopra il ginocchio (e quando arrivano le piogge invernali, mi è stato detto che va ancora più in alto). Ho perso la sensazione nei miei piedi dopo un po’, che era in realtà preferibile alla sensazione di pugnalata.
Questa escursione sarebbe stato difficile per la maggior parte delle persone, ho deciso, e ha chiesto la mia guida quante volte aveva visitato l’albero. “Questo sarà il numero tre”, ha detto.
Un ex ranger del parco di Yosemite, la guida ha un vivo interesse per “megatrees”, e quando un altro appassionato di sequoie ha scoperto la posizione e si è offerto di portarlo con sé, era un gioco. La mia guida in seguito mostrò l’albero a un giornalista del San Francisco Chronicle, e ora me lo stava mostrando.
Arrivando all’albero — che richiedeva di arrampicarsi dall’acqua gelida e su un groviglio di radici, poi su un enorme tronco d’albero — capii perché la mia guida non era tornata più frequentemente.
L’autore posa con Hyperion, l’albero più alto del mondo. In seguito ha appreso che quando molte persone camminano e si trovano negli stessi punti vicino alle sequoie, possono danneggiare i sistemi di sottobosco e radici.
L’albero era, beh, solo un’altra sequoia. Una sequoia super alta, bruciata, frondosa e ramificata, circondata da altri molto simili. Mi arrampicai fino alla base, che era di circa 15 piedi di diametro. Ho camminato intorno ad esso. La guida ha scattato la mia foto con l’albero.
Hyperion ha resistito circa 600 anni in questo punto. Nel 1978, a quanto pare è venuto poche settimane di essere abbattuto da una società di registrazione, ma Jimmy Carter ampliato i confini del parco appena in tempo.
Gli aspetti più interessanti di questa meraviglia scientifica, ho deciso, potrebbero essere letti e discussi. Ma non potevano essere visti, almeno non da qui a terra. Mentre il tronco si estende verso il cielo si assottiglia drammaticamente prima di entrare in uno spesso gruppo di rami e vegetazione dagli alberi vicini, che oscura completamente la vista della cima.
Se stai ancora pensando di visitare Hyperion, per selezionare una casella o cancellare qualcosa dalla tua lista, ho altre cattive notizie. Ci sono sussurri di alberi più alti di Hyperion, alberi che gli scienziati hanno smesso di nominare per impedire loro di diventare bersagli di visita.
Si è anche parlato di alberi che crescono più velocemente di Hyperion che potrebbero superarlo. E non è sempre così, un nuovo record, un nuovo campione, proprio dietro l’angolo?
Ecco una cosa da tenere a mente: se vieni al Parco Nazionale di Redwood, se rimani sui sentieri e non lasci traccia mentre ammiri tutti questi alberi antichi e magnifici, non solo avrai visitato — ma aiutato a preservare — l’ecosistema più alto del mondo.
La corteccia di Hyperion è carbonizzata e muschiosa.