I grandi squali bianchi possono vivere tre volte più a lungo di quanto si credesse in precedenza

Molte specie di squali sono in declino a causa della pesca eccessiva. La conservazione può essere difficile perché gli squali non crescono o maturano molto rapidamente, quindi ricostruire il numero della popolazione richiede decenni. Una nuova ricerca ha dimostrato che gli squali crescono ancora più lentamente e possono vivere significativamente più a lungo di quanto si credesse in precedenza, rendendo ancora più difficile la ricostruzione delle popolazioni in declino. Questa ricerca è stata guidata da Li Ling Hamady della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ed è stata pubblicata su PLOS ONE.

In genere, si è creduto che i grandi squali bianchi possano vivere circa venti anni in natura. Questo è stato basato fuori bande di luce alternata e tessuto scuro che si accumulano sulle vertebre dello squalo nel corso della loro vita, non del tutto a differenza di anelli di conteggio fino ad oggi un albero. Questo metodo si basava sul presupposto che le bande significassero un anno di crescita. Sfortunatamente, sembra che mentre la crescita annuale può essere osservata in altri pesci, la tecnica non funziona davvero per gli squali.

Il team WHOI è stato in grado di eseguire la prima datazione al radiocarbonio di successo sugli squali, resa possibile grazie ai test termonucleari che hanno avuto luogo 60 anni fa. I radiocarboni permeano la vita marina e si fissano nel loro tessuto. Questo picco di ∆14C negli strati vertebrali era qualcosa che il team poteva usare come riferimento temporale fisso e analizzare gli isotopi attraverso la spettrometria di massa per stimare l’età con una precisione molto maggiore che mai.

Campioni di vertebre che sono stati raccolti da otto squali bianchi tra il 1967 e il 2010 dal Northeast Fisheries Science Center del NOAA sono stati tutti testati utilizzando questa tecnica. Prima di fare la datazione al radiocarbonio, le bande di tessuto sono stati analizzati in modo tradizionale per impostare un punto di confronto. Usando la datazione al radiocarbonio, si stima che il più grande squalo abbia vissuto 73 anni. La femmina più longeva aveva 40 anni. Questi risultati cambiano drasticamente la durata prevista dei grandi squali bianchi. Il team ha concluso che potrebbe esserci dimorfismo sessuale coinvolto con i tassi di maturazione e il processo di invecchiamento.

È di fondamentale importanza comprendere la durata della vita degli squali al fine di facilitare meglio la loro conservazione. Se le femmine vivono il doppio di quanto pensavamo, significa che ci vuole ancora più tempo per maturare e iniziare a riprodursi di quanto pensassimo. Questo deve essere considerato come funzionari di conservazione sviluppare piani per recuperare la specie. I grandi squali bianchi sono elencati come vulnerabili dalla Lista rossa della IUCN, ma sono ancora presi di mira dai bracconieri per i loro denti, mascelle e pinne. Alcuni credono falsamente pinne di squalo hanno proprietà curative speciali, mentre altri si limitano a pescare gli squali per lo sport.