I motori Toyota guidano una linea sottile tra successo e fallimento in NASCAR
Il fumo di solito significa che uno dei motori Toyota è esploso dall’enorme stress posto sulle centrali elettriche. ” Lo prendo duro”, dice Scott. “Non mi sento affatto bene.”
Questo perché Scott aiuta a costruire i motori nello stabilimento di Toyota a Costa Mesa. Ma quando i suoi piloti vincono “è esilarante”, ha detto Scott, un veterano di 16 anni dello sviluppo delle corse Toyota.
Impianto motore di Toyota è un appuntamento fisso di NASCAR stock-car da corsa, e in questa stagione il fornitore è stato su un ottovolante. È crogiolato con i piloti Toyota in Victory Lane in nove gare. Ma ha anche subito guasti al motore in altre gare. Alcuni piloti Toyota hanno brontolato sull’affidabilità dei motori e alcuni hanno recentemente affermato di non essere abbastanza potenti. TRD era anche imbarazzato da un motore di vite-up che ha portato ad una penalità importante contro Kenseth questa primavera.
I 160 dipendenti di TRD forniscono i motori V8 per sei Toyotas che sono tra le 43 auto che corrono ogni settimana nella premier Sprint Cup Series di NASCAR, ed è l’unico costruttore di motori di coppa non nella zona di Charlotte, NC. È qui che si basano la maggior parte delle squadre di Coppa, insieme ai costruttori degli altri due marchi di motori della serie, Chevrolet e Ford.
I clienti di Toyota sono due squadre chiave della NASCAR Cup: Joe Gibbs Racing, i cui piloti sono Busch, Kenseth e Hamlin, e Michael Waltrip Racing, il cui roster include Clint Bowyer, Martin Truex Jr. e due piloti che condividono la Toyota numero 55 della squadra, Brian Vickers e lo stesso Waltrip.
I motori TRD guidano la Cup series con nove vittorie in 23 gare finora in questa stagione; Kenseth ne ha quattro da solo. Hendrick Motorsports è il prossimo con otto vittorie.
Hendrick, uno dei due costruttori di motori Chevy nella serie Cup, schiera il team di piloti all-star di Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr. e Kasey Kahne. L’altra squadra Chevy è Earnhardt-Childress Racing. L’unico costruttore di motori Ford nella serie Cup è Roush Yates.
Toyota si è trovata sotto i riflettori all’inizio di questa stagione per alcuni guasti al motore ben pubblicizzati che affliggevano Busch, Kenseth e altri.
Nel mese di aprile NASCAR riscosse un enorme penalità di 50 punti contro Kenseth (in seguito ridotta in appello) dopo aver scoperto che una canna che collegava uno dei pistoni del suo motore era troppo leggera di 2,7 grammi. TRD ha detto che era l’equivalente di due batuffoli di cotone e non ha fatto alcuna differenza nelle prestazioni.
“È stata una svista da parte nostra” non assicurando che l’asta fosse il peso corretto prima del montaggio, ha detto il presidente TRD David Wilson. “Solo uno stupido errore.”
Evitare tali errori è solo una parte della missione di un costruttore di motori. Tutti i produttori affrontano una sfida costante con i motori Cup, che generano circa 870 cavalli: Ottenere la massima velocità possibile spingendo al massimo le 850 parti del motore, ma rendendo i motori abbastanza affidabili da durare 500 miglia senza rompersi. È uno dei motivi per cui un nuovo motore a livello di coppa costa plus 100.000-plus.
“Lo stai spingendo ai suoi limiti esterni”, ha detto Chad Knaus, capo dell’equipaggio di Johnson a Hendrick, il mese scorso. “Siamo preoccupati per i problemi del motore? Assolutamente.”
Knaus era preveggente. Il motore nel numero di Johnson. 48 Chevy ha rotto all’inizio della gara di domenica al Michigan International Speedway, lasciando il cinque volte campione con un 40 ° posto.
Ancora, motori soffiati sono meno comuni in NASCAR di 30 anni fa, quando molte squadre costruito i propri motori. TRD, Hendrick e gli altri costruttori di motori hanno tasche più profonde, consentendo loro di progettare motori più affidabili e di testarli — anche cercando di soffiare un motore in un ambiente controllato — prima di raggiungere la pista.
Questo è stato di piccola consolazione per Busch dopo che il suo numero 18 Toyota ha fatto esplodere i motori a Daytona, Phoenix e Charlotte in questa stagione. ” Solo un guasto catastrofico al motore”, ha detto Busch dopo che la sua auto è stata spinta nel garage di Charlotte. Ha chiuso 38 ° dopo aver guidato 65 giri.
Kenseth aveva anche un motore Toyota soffiato a Daytona. E a Dover, Del., all’inizio di giugno Kenseth e Truex subirono guasti al motore.
“Dopo Dover abbiamo sintonizzato i motori un po’ ” per la prossima gara a Pocono, radendo efficacemente alcuni cavalli in modo che i motori di Toyota durassero, ha detto Wilson. Ma c’è stato un compromesso: nessun pilota Toyota è finito tra i primi cinque a Pocono.
Dopo di che, TRD sembrava trovare il giusto equilibrio. Ha vinto quattro delle ultime otto gare di Coppa e i suoi motori in genere sono durati fino alla bandiera a scacchi.
Ma Busch rimane diffidente dell’affidabilità di TRD. ” È settimana in settimana”, ha detto. “Ci vuole tempo per riconquistare la fiducia.”
E Hamlin e Kenseth hanno detto ai giornalisti dopo la gara del Michigan che temevano che Toyota avesse ceduto troppa potenza. Solo un pilota Toyota, Bowyer, finito tra i primi 14 al veloce, due miglia pista Michigan.
I proprietari del team Toyota erano più comprensivi. Gibbs Presidente J. D. Gibbs, notando che la sua squadra precedentemente costruito i propri motori, ha detto che la minaccia di motori soffiati è ” sempre una grande preoccupazione, il nostro futuro è il modo migliore nelle mani di Toyota di noi cercando di farlo.”
Waltrip ha detto ” siamo stati tutti a Costa Mesa, abbiamo visto tutti TRD — i driver inclusi — e sanno che stanno lavorando tutto il giorno. Non e ‘ che siano su un’isola. Abbiamo comunicazione costante con TRD. Lavoriamo insieme.”
Anche così, l’impianto di motori NASCAR di Toyota è un’anomalia.
Poiché non è a Charlotte, i team di gara di TRD e Toyota spediscono costantemente i motori avanti e indietro nelle casse tramite FedEx. TRD ha generalmente un pool di 100 motori, di cui 55 o giù di lì sono in pista con le squadre di gara. Gli altri sono in fase di ricostruzione a Costa Mesa.
L’impianto è costituito da due edifici con un combinato 79.000 piedi quadrati di spazio. TRD stava facendo motori lì per il suo ex sforzo IndyCar-racing prima che saltasse in NASCAR Sprint Cup racing nel 2007, e molti dei suoi dipendenti, come Scott, hanno lavorato lì per anni.
“Abbiamo messo molto in questo, un sacco di ore”, ha detto Scott, che lavora nel gruppo di test di sviluppo di TRD.
“Eseguiamo queste cose piuttosto difficile,” ha detto. “Quindi quando abbiamo un fallimento in pista sei in lacrime.”
james.peltz @ latimes.com
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