Il sale è cattivo? Uno studio carcerario può contenere la risposta

C’è molto da combattere nei capricci della scienza alimentare, ma forse nulla è stato così controverso o di lunga data come le guerre del sale. Per decenni, i funzionari della sanità pubblica hanno spinto le persone a mangiare meno sale, che è legato alla pressione sanguigna più bassa, che a sua volta è legata a meno malattie cardiache. E per gli stessi decenni, un’opposizione vocale ha sfidato le linee guida come non scientifiche: nessuna prova solida collega direttamente l’assunzione di sale alle malattie cardiache a lungo termine.

Il vetriolo delle guerre del sale era in mostra nella scienza. Il journal ha notato che una parte ha preso un articolo come “prova convincente del valore di ridurre l’assunzione di sodio”, mentre un altro ha detto che lo stesso articolo “si legge come un pezzo di commedia newyorkese” ed è stato il “peggior esempio di una meta-analisi in stampa da un colpo lungo.”Era il 1998. Le prove non sono migliorate molto da allora.

Ciò che risolverebbe il dibattito una volta per tutte è uno studio controllato randomizzato: Prendi migliaia di persone, assegna loro casualmente una dieta a basso contenuto di sale o regolare e seguili per anni-registrando non solo cambiamenti a breve termine nella pressione sanguigna, ma anche cambiamenti a lungo termine negli attacchi di cuore e nella morte per malattie cardiache. Questo è ciò che l’Istituto di Medicina—un corpo di scienziati esperti che da allora ha cambiato il suo nome in National Academy of Medicine—ha suggerito alla fine di una revisione del 2013 sulla ricerca sull’assunzione di sale.

A maggio 2017, Daniel Jones, ricercatore di obesità presso l’University of Mississippi Medical Center, ha convocato un gruppo su entrambi i lati del dibattito sul sale per esplorare la fattibilità di uno studio controllato randomizzato. “Negli ultimi anni nella letteratura medica”, ha detto, ” c’è stato … “Si fermò a cercare le parole giuste. “Dirò, uno spirito più polemico. Era fastidioso per me vedere persone in disaccordo in modo sgradevole.”Lo stesso Jones ritiene che i dati attuali supportino sufficientemente un legame tra sale e malattie cardiache, ma pensa che prove più forti nella forma di uno studio controllato randomizzato potrebbero fornire la spinta per politiche che limitano il sale negli alimenti trasformati.

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I gruppi correvano attraverso le loro opzioni di ricerca. La migliore prova che collega l’assunzione di sale e l’ipertensione proviene da studi di alimentazione a breve termine, in cui i ricercatori preparano i pasti per i partecipanti per diverse settimane. Ma è troppo costoso per alimentare i partecipanti per gli anni necessari per la malattia di cuore a presentarsi. E francamente, quanti volontari seguirebbero una dieta blanda per anni?

Quindi consideravano le persone già in diete controllate. Case di cura, hanno escluso perché molti degli anziani hanno condizioni mediche che richiedono già mangiare una certa quantità di sale. I militari hanno escluso perché la popolazione è così giovane e in forma che ci sarebbe voluto troppo tempo per le malattie cardiache a presentarsi. Che ha lasciato le prigioni.

Questo mese, il gruppo ha pubblicato un editoriale sulla rivista Hypertension proponendo di studiare diete a basso contenuto di sodio nei prigionieri. Jones dice che è attualmente in discussione con una società di gestione privata-prigione per condurre uno studio pilota iniziale. Voleva pubblicare la ricerca proposta per innescare una conversazione sulla miriade di preoccupazioni-etiche e logistiche-che vengono con lo svolgimento di ricerche nelle carceri.

Ci sono ragioni per essere cauti sulla ricerca nelle carceri, che ha una storia lunga e talvolta brutta. ” Fino ai primi anni 1970″, scrisse il professore di legge Lawrence Gostin, ” R. J. Reynolds, Dow Chemical, l’esercito degli Stati Uniti, le principali aziende farmaceutiche e altri sponsor hanno condotto un’ampia varietà di ricerche sui prigionieri: una popolazione prigioniera, vulnerabile e facilmente accessibile.”Alcuni degli esperimenti infami erano nella prigione di Holmesburg a Philadelphia, dove un dermatologo sottoponeva i prigionieri a una serie di prodotti tra cui quello che divenne l’ingrediente Retin-A della crema per la pelle . ” Tutto quello che ho visto prima di me erano acri di pelle”, ha detto il dermatologo a un giornalista. “Era come se un contadino vedesse un campo per la prima volta.”

Gli 1970 hanno portato audizioni del Congresso sulle protezioni per i soggetti umani e il passaggio del National Research Act, entrambi i quali sono stati spronati da proteste pubbliche dopo lo studio Tuskegee. I prigionieri sono ora considerati una popolazione vulnerabile-insieme a bambini, donne incinte e disabili mentali—che hanno richiesto protezioni speciali nella ricerca. ” Il consenso significa qualcosa di molto diverso nell’ambiente carcerario”, afferma Marc Morjé Howard, direttore dell’iniziativa Prigioni e giustizia a Georgetown, che Jones ha anche consultato sulle idee preliminari per lo studio sull’assunzione di sale. I prigionieri che partecipano a uno studio in modo da poter accedere all’assistenza sanitaria o perché credono di doverlo fare per rimanere nelle grazie degli ufficiali correzionali potrebbero non scegliere liberamente.

Il Dipartimento della Salute e dei Servizi umani attualmente limita la ricerca finanziata dal governo federale nelle carceri a cinque categorie: 1) studiare l’incarcerazione o il comportamento criminale stesso, 2) studiare le prigioni come istituzioni, 3) studiare condizioni che colpiscono in modo sproporzionato i prigionieri come la tossicodipendenza o l’epatite, 4) ricerca epidemiologica sulla prevalenza e sui fattori di rischio della malattia e 5) ricerca che può aiutare i prigionieri studiati.

Lo studio sull’assunzione di sale, dice Jones, rientra nell’ultima categoria. I risultati potrebbero informare le linee guida del sale sia per ciò che le persone medie dovrebbero mangiare sia per ciò che le persone vengono nutrite nelle prigioni. Lo studio pilota sarà finanziato privatamente, dice, ma sperano di cercare finanziamenti federali per uno studio più ampio in diversi siti carcerari, idealmente prigioni federali per motivi di standardizzazione. Ogni sito sarà assegnato in modo casuale per alimentare i detenuti sia la loro dieta attuale o una dieta a basso contenuto di sodio di meno di 2,300 milligrammi al giorno, come raccomandato dalla American Heart Association. I singoli prigionieri non sceglieranno il menu che vengono offerti-la logica è che già non hanno il controllo sui menu della prigione, dice Jones—ma possono decidere se vogliono che i loro dati sanitari vengano raccolti per lo studio.

Ma è, in effetti, giusto portare via il sale da un’intera prigione e servire cibo che la maggior parte delle persone penserebbe sia insipido, se sano? (L’americano medio mangia 3.400 milligrammi di sodio al giorno.) Cibo poco appetitoso-come il nutraloaf nutrizionalmente completo ma insapore—è stato usato come forma di punizione nelle prigioni. Howard suggerì ai prigionieri che si opponevano a una dieta a basso contenuto di sodio, a causa della salute o di questioni di gusto, di dare un modo per rinunciare.

Ma ciò potrebbe causare complicazioni logistiche. Non c’è modo di monitorare esattamente ciò che i prigionieri stanno mangiando, solo ciò che viene loro offerto. “Le persone condividono il loro cibo. Scaricano i loro vassoi di cibo”, dice Aaron Littman, un avvocato del Centro meridionale dei diritti umani. “Non è che qualcuno stia guardando la tua assunzione.”Anche il cibo della prigione è notoriamente cattivo, e molti prigionieri integrano le loro diete con cibo acquistato dal commissario—la maggior parte di snack ad alto contenuto di sodio come ramen o patatine. Jones dice che uno degli obiettivi dello studio pilota è quello di capire quanto delle diete dei prigionieri provenga dal commissario, e potrebbero lavorare con i venditori per limitare la vendita di alimenti ad alto contenuto di sodio.

“È difficile sopravvalutare l’importanza del cibo nelle carceri”, afferma Keramet Reiter, criminologo dell’Università della California a Irvine, che ha fatto ricerche nelle carceri. I pacchetti di ramen funzionano come valuta. I prigionieri assemblano pasti come “burritos” da ramen, Doritos, bastoncini di manzo e una varietà di altri alimenti. “Questo è un ambiente in cui il cibo è così blando, e hai così poche cose da guardare al futuro”, dice. Portare via Doritos (210 milligrammi di sodio per oncia) potrebbe causare vere e proprie interruzioni in una prigione.

Reiter osserva che anche i migliori studi condotti in prigione poggiano su una premessa fondamentale: “Gli scienziati hanno bisogno di un qualche tipo di ambiente e popolazione controllati. Stanno in parte sfruttando le circostanze istituzionali.”La ricerca biomedica finanziata dal governo federale nelle carceri è ora rara a causa delle restrizioni HHS. Ma le aziende farmaceutiche possono anche eseguire prove finanziate privatamente nelle carceri—come hanno fatto sui farmaci per l’HIV in Florida, Texas e Rhode Island-e non sono legalmente vincolati dalle stesse norme. ” Penso che sia un vaso di Pandora”, dice Reiter, e l’opacità del sistema carcerario rende difficile che gli abusi vengano alla luce.

Paul Wright, il fondatore del Centro di difesa dei diritti umani, si è anche chiesto se uno studio sull’assunzione di sale avrebbe effettivamente giovato ai prigionieri. Ci sono, sottolinea, così tanti problemi più grandi con il sistema alimentare della prigione: porzioni inadeguate, cibo marcio, cibo etichettato “non per il consumo umano”, secondo una causa. Se questi problemi più urgenti non vengono risolti, dice, che differenza farebbe più o meno il sale?

I prigionieri non sono del tutto rappresentativi della popolazione generale, il che potrebbe rendere più difficile generalizzare dai loro dati. Sono sproporzionatamente maschi e persone di colore. Hanno tassi più elevati di uso di droghe, HIV ed epatite C. Non sono una popolazione ideale per uno studio sulla salute, ma potrebbero essere l’unica disponibile, cioè se dovessero essere disponibili per la ricerca.

Jones dice di aver ricevuto feedback dalla comunità scientifica—la maggior parte incoraggiante-da quando ha pubblicato la proposta. Spera anche di coinvolgere più eticisti e difensori dei diritti dei prigionieri. “In generale, stiamo cercando consigli su se questa è un’idea folle”, dice. “O se è qualcosa che le persone esperte pensano possa essere realizzabile.”