In difesa dello scoiattolo grigio, la Gran Bretagna è l’invasore più impopolare

Peloso, veloce, occasionalmente paffuto. Piccolo, baffuto, dalla coda folta. Un alpinista esperto. Un mangiatore di noci. E grigio.

Per quelli nel Regno Unito, tutto stava andando alla grande fino a quell’ultimo tratto. Probabilmente stavi pensando “carino” e “coccolone”, e sentirsi positivo su questo mistero mammifero. Fino a scoprire che è il grigio e non lo scoiattolo rosso.

Gli scoiattoli grigi sono una contraddizione. Hanno tutte le caratteristiche degli animali che le persone tendono ad amare, eppure sono attivamente perseguitati dall’umanità. Il presentatore della BBC Chris Packham li chiama “l’invasore non nativo più impopolare della Gran Bretagna” – e uno dei loro soprannomi poco lusinghieri è il”ratto degli alberi”.

Il Wildlife Trust ha recentemente annunciato l’intenzione di reclutare un esercito di 5.000 volontari per monitorare il loro parente nativo in via di estinzione, lo scoiattolo rosso – e uccidere i grigi.

Carino ma criminale

Allora perché una cattiva stampa per gli scoiattoli grigi? Innanzitutto, non sono di queste parti: i grigi furono deliberatamente introdotti dal Nord America alla fine del 19 ° secolo come aggiunta esotica alle proprietà di campagna. Ben presto si diffusero in tutto il Regno Unito, tuttavia, e oggi gli invasori sono lo scoiattolo dominante in quasi tutta l’Inghilterra e il Galles e gran parte della Scozia e dell’Irlanda.

Ma l’ostilità verso gli animali invasivi non può spiegare l’impopolarità dello scoiattolo grigio – poiché altre specie non native non ricevono la stessa attenzione negativa. I mammiferi naturalizzati del Regno Unito includono la lepre bruna, il ghiro commestibile e il cervo sika. Anche il coniglio tanto amato è di importazione romana.

Invece, gli scoiattoli grigi sono antipatici, dai forestali a causa dei danni che infliggono agli alberi, e più in generale a causa del danno che causano ai loro parenti nativi, gli scoiattoli rossi. Gli studi hanno dimostrato che i grigi possono superare i rossi-le due specie non combattono direttamente per le risorse, è solo che i grigi sono migliori nel raccogliere le noci e le bacche che entrambi vivono.

Gli scoiattoli grigi sono anche inconsapevolmente portatori di una malattia, il vaiolo degli scoiattoli, a cui sono immuni, ma purtroppo il rosso non lo è. Per gli scoiattoli rossi, il vaiolo significa croste dolorose, ulcere e morte quasi certa (anche se alcuni stanno finalmente sviluppando resistenza). Il vaiolo stesso potrebbe essere il principale “immigrato malvagio” in questa eco-relazione, con lo scoiattolo grigio che si sposta semplicemente in un habitat libero a seguito di un’epidemia tra gli scoiattoli rossi locali.

Etica e benessere dell’uccisione

Qualunque sia il vero rapporto ecologico tra scoiattolo rosso e grigio, la specie umana ha da molti anni in guerra contro lo sfortunato invasore. La natura umana è tale che, nel momento in cui etichettiamo una specie come “parassita”, il benessere dei singoli animali viene spesso ignorato.

Lo scoiattolo grigio non è così diverso dal rosso. Come ci sentiremmo se dovessimo intrappolare, avvelenare e sparare allo scoiattolo rosso? I Grigi non sono venuti qui di loro spontanea volontà e non hanno chiesto di essere presentati. Né hanno alcun controllo sul vaiolo che portano. Fanno quello che fanno; che è quello di essere scoiattoli grigi. In risposta, quello che facciamo, è ucciderli a decine di migliaia, anno dopo anno. L’uccisione è “umana” – ma quanto è priva di dolore e sofferenza per gli scoiattoli? Li avveleniamo. Li intrappoliamo. Gli spariamo. Li colpiamo a morte.

Quanti grigi morti vale un rosso vivo? Il successo di questo massacro prolungato è discutibile. Nessuno crede seriamente che lo scoiattolo grigio potrebbe essere sterminato nel Regno Unito. Un rapporto di Stephen Harris e colleghi dell’Università di Bristol ha concluso che abbattere i grigi per salvare i rossi non è né vitale né economico. Harris ha invece suggerito che dovremmo spostare i rossi in isole protette e lasciare che la natura faccia il suo corso sulla terraferma. Potremmo risparmiare un sacco di tempo, denaro e fatica non perseguitando scoiattoli grigi.

Non abbiamo bisogno di uccidere per conservare

Non voglio che la Gran Bretagna perda il suo scoiattolo rosso nativo. Ma nemmeno io traggo gioia dal pensiero delle decine di migliaia di scoiattoli grigi abbattuti e del numero infinito che dovremo uccidere se i piani attuali vogliono continuare in perpetuo.

Dobbiamo mostrare un po ‘ più di rispetto per questa specie di grande successo e ci sono opzioni alternative all’abbattimento. Potremmo iniziare gestendo le foreste per privilegiare le conifere (che i rossi preferiscono) rispetto agli alberi decidui (preferiti dai grigi).

La rinascita della martora autoctona potrebbe anche far oscillare l’equilibrio a favore dei rossi rispetto ai grigi. Una storia di successo conservazione in sé, questi predatori furetto-come sono stati recentemente avvistati in Inghilterra per la prima volta in più di un secolo. Nelle zone dell’Irlanda dove le martore di pino sono fiorenti, gli scoiattoli grigi sono quasi scomparsi, permettendo ai rossi di ristabilirsi.

La presenza di resistenza al vaiolo all’interno di alcune popolazioni di scoiattoli rossi è anche un motivo di speranza per il rosso sul grigio. Ultimo ma non meno importante è lo sviluppo di un contraccettivo orale per gli scoiattoli grigi insieme ai piani per attirarli usando la nutella.

Alcuni descriverebbero lo scoiattolo grigio come criminale. Altri descriverebbero il modo in cui vengono trattati dagli esseri umani come criminali. In definitiva, non abbiamo necessariamente bisogno di uccidere per conservare.