Infografica: Uranium’s past, future and potential

Discovery

Martin Heinrich Klaproth nacque a Wernigerode, in Germania, il 1º dicembre 1743. Scoprì l’uranio nel 1789, descrivendolo come uno ” strano tipo di mezzo metallo.”

Il 24 settembre dello stesso anno ha tenuto un discorso formale all’Accademia delle Scienze di Berlino. Fu allora che propose “uran” come nome per l’elemento che trovò. Oggi è conosciuto come uranio.

Più denso del piombo, più sottile dell’oro

L’uranio è un metallo “duro, denso, malleabile, duttile e bianco-argento”. Contiene sedici isotopi, che sono tutti radioattivi, e ha una densità che è del 70% superiore al piombo, ma più sottile dell’oro.

L’uranio è di grande importanza come combustibile nucleare. È usato per generare energia elettrica, sviluppo di isotopi e armi. Può anche essere utilizzato in “dispositivi di guida inerziali”, giroscopi e bersagli a raggi X.

Valore di mercato, domanda e offerta

Proprio come qualsiasi merce, il prezzo dell’uranio sul mercato è influenzato dall’offerta e dalla domanda, nonché dagli impulsi politici. Questi possono causare l’aumento dei prezzi dell’uranio o costringerli a diminuire, a causa della presenza di energie più economiche e più accessibili, come il gas naturale.

Tuttavia, l’uranio non viene scambiato sulla Borsa di Londra o di New York, ma viene barattato attraverso contratti negoziati tra un acquirente e un venditore.

Questi accordi sull’uranio possono essere valutati con un “prezzo fisso unico” o possono avere un “prezzo base” primario, in particolare il prezzo spot dell’uranio. Un contratto di mercato spot è di solito un prezzo “su o vicino al prezzo di mercato spot pubblicato” al momento in cui viene acquistato.

Energia nucleare e produzione di energia

L’energia nucleare rappresenta circa il 5,7% dell’energia totale mondiale e circa il 13% della sua elettricità totale. Utilizza l’uranio come principale fonte di produzione di energia. Il processo si verifica quando il ” nucleo di un atomo U-235 cattura un neutrone in movimento che si divide in due (fissioni) e rilascia una certa energia sotto forma di calore.”

È solo quando questi neutroni causano i nuclei di altri atomi di U-235 a dividere e rilasciare ulteriori neutroni, che si verifica una “reazione a catena” di fissione. Quando questo accade ripetutamente, milioni di volte, provoca una grande quantità di calore da produrre da una piccola quantità di uranio. Il calore viene quindi utilizzato per produrre vapore per produrre elettricità.

I principali fornitori di uranio-Kazakistan, Canada e Australia

I primi tre fornitori di uranio includono Kazakistan, Canada e Australia. Al 34%, il Kazakistan è considerato il più grande produttore mondiale di uranio. Attualmente, il paese ha il 15% delle risorse di uranio del mondo e un settore minerario in espansione, che ha prodotto circa 19.450 tonnellate di uranio nel 2011.

Il Canada è stato considerato il principale produttore di uranio fino al 2009, quando il Kazakistan ha assunto il comando. La produzione del Canada proviene principalmente dalla miniera del fiume McArthur, che si trova nella provincia settentrionale del Saskatchewan ed è la più grande del mondo. Inoltre, contiene circa quattro volte la quantità di energia contenuta nelle riserve petrolifere canadesi.

Le risorse di uranio note di 572.000, insieme alla continua esplorazione, faranno sì che il Canada svolga un ruolo più ampio nel far fronte alla domanda mondiale.

In termini di offerta, Paladin Energy Ltd ha rivelato che la crescita della produzione di uranio è aumentata nel 2012 da 93,7 milioni di sterline (Mlb) nel 2002 a 142,0 Mlb nel 2011. Si stima inoltre che l’offerta supererà 240Mlb entro il 2020.

Global impianti nucleari e di aumento della domanda

Ci sono 464 impianti nucleari in 30 paesi che sono in funzione, tra cui 104, negli Stati Uniti, secondo la World Nuclear Association.

Altri 64 sono attualmente in costruzione in 14 paesi, tra cui uno negli Stati Uniti, un altro 26 in Cina, e sette in India, che ha portato ad un aumento della domanda di uranio.

Lo scenario di riferimento del rapporto di mercato WNA 2011 (incidente post Fukushima) mostra un aumento del 48% della domanda di uranio per il periodo 2013-2023. Inoltre, reattori nucleari più efficienti, come la tecnologia” fast-reactor”, potrebbero estendere tali forniture di oltre duemila anni.

Uranio nel settore militare

L’applicazione primaria dell’uranio nel settore militare è in “penetratori ad alta densità.”Uno dei motivi principali per cui viene utilizzato l’uranio metallo è a causa del suo spessore e durata.

Ad alte velocità di impatto, la densità, la durezza e la piroforicità di questi proiettili a base di uranio fanno sì che possano danneggiare gravemente i bersagli corazzati. Anche i carri armati e altri armamenti staccabili sono schermati con piastre di uranio impoverito.

Il processo mediante il quale l’uranio viene trasformato in energia nucleare inizia con l’estrazione del metallo e si conclude con lo smaltimento delle scorie nucleari. Il vecchio combustibile può quindi essere rielaborato e utilizzato verso l’energia nucleare.

Affinché l’uranio possa essere utilizzato in un reattore nucleare, deve passare attraverso le fasi di estrazione, conversione, arricchimento e produzione di combustibile. Questo processo costituisce il “front-end” del ciclo del combustibile nucleare. L’intera sequenza può richiedere da 15 a 20 anni.

Doppia egded-energia pulita con potenziale mortale

Mentre la domanda è in aumento per l’uranio, ci sono sia vantaggi che svantaggi da considerare in questo metallo. I vantaggi includono centrali nucleari più sicure ed efficienti. Il tipo di energia che viene prodotta è pulita senza gas serra e il costo di funzionamento di una centrale nucleare è poco costoso. Inoltre, solo una piccola quantità di metallo è necessaria per creare una notevole quantità di energia.

In termini di svantaggi dell’uranio, può avere effetti dannosi sulla salute e può portare alla morte a causa della sua radioattività. I rifiuti radioattivi sono anche un ulteriore problema, se non vengono smaltiti in un luogo sicuro e non conservati correttamente, possono fuoriuscire radiazioni. Tali emissioni possono durare per secoli. Gli incidenti possono anche portare a effetti devastanti, che possono portare a eventi come Fukushima. Inoltre, il processo di costruzione di nuove centrali nucleari può anche richiedere anni per costruire e può costare una quantità esorbitante di denaro.

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