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Una breve storia della scienza che collega il tabacco al cancro ai polmoni

Il cancro ai polmoni era una diagnosi rara nel 19 ° secolo. In effetti, diversi ospedali in Europa e Nord America hanno riferito che era meno dell ‘ 1% di tutti i tumori diagnosticati. Eppure la diagnosi di, e la morte da, cancro ai polmoni sembrava aumentare nei primi 2 decenni del 20 ° secolo. Inizialmente, alcuni pensavano che l’aumento non fosse reale o che potesse essere dovuto a una migliore tenuta dei registri, all’avvento di più ospedali o allo sviluppo di tecniche diagnostiche come la radiografia del torace.4

Dal 1920, tuttavia, l’aumento delle morti per cancro ai polmoni era considerato reale e iniziarono gli sforzi per determinare una ragione. Le cause sospette includevano l’inquinamento industriale, i prodotti per la pavimentazione stradale come l’asfalto e l’esposizione a sostanze chimiche utilizzate nella prima guerra mondiale. Nel 1929, Fritz Lickint eseguì il primo studio che forniva prove statistiche di un legame tra cancro ai polmoni e tabacco a Dresda, in Germania.5 Lickint sarebbe anche la prima persona ad utilizzare il termine “passivrauchen,” o il fumo passivo, in 1936.6

Epidemiologia, soprattutto epidemiologia delle malattie croniche, era ancora immaturo scienza nel 1930. La ricerca delle cause del cancro polmonare e aumento della sua incidenza e mortalità in realtà ha guidato lo sviluppo di molti dei metodi epidemiologici che sono comunemente usati oggi. Franz Herman Muller di Colonia, Germania, eseguì il primo studio caso-controllo nel 1939. Ha usato 86 casi di cancro ai polmoni e 86 controlli abbinati per dimostrare che i fumatori hanno molte più probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni rispetto ai non fumatori.7

Nei prossimi 20 anni, l’uso della metodologia di controllo dei casi accelererebbe. Studio dopo studio ha mostrato una correlazione tra fumo e cancro ai polmoni. Tuttavia, la correlazione non significa necessariamente causalità e una dichiarazione definitiva che il fumo ha causato il cancro non era ragionevole dato lo stato della scienza in quel momento.

I postulati di Koch per determinare la causalità erano stati sviluppati per le malattie infettive, ma non potevano essere applicati allo stesso modo per le malattie croniche. Uno studio definitivo per stabilire il legame tra l’uso del tabacco e il cancro ai polmoni richiederebbe l’esposizione degli esseri umani agli agenti cancerogeni nel tabacco per determinare se hanno sviluppato il cancro ai polmoni. Sottoporre gli esseri umani a esperimenti che potrebbero esporli ad agenti ritenuti cancerogeni per periodi prolungati non era naturalmente fattibile, né eticamente né logisticamente. Diversi studi sugli animali hanno suggerito che i prodotti del tabacco e del fumo di tabacco erano cancerogeni, almeno negli animali.

Nel 1941, Ochsner e DeBakey notarono un aumento del numero di tumori polmonari diagnosticati al Charity Hospital di New Orleans. Hanno poi richiamato l’attenzione sul drammatico aumento delle vendite di sigarette negli Stati Uniti, specialmente dalla fine della prima guerra mondiale, e l’hanno contrastata con l’aumento della prevalenza della malattia.8 In effetti, i tassi di fumo e il consumo di sigarette erano cresciuti drammaticamente dopo l’introduzione di macchinari per la produzione di sigarette e miglioramenti nelle tecniche di produzione di massa negli 1880. Il consumo pro capite di sigarette per gli americani di età pari o superiore a 15 anni era 747 sigarette all’anno in 1920 e 1828 sigarette all’anno da 1940. Salirebbe a 3908 sigarette all’anno entro il 1960 e il picco nel 1963 a 4345 sigarette all’anno.2 Il cancro del polmone, un tumore raro nel 1900, sarebbe il cancro più comune diagnosticato negli uomini americani entro il 1950.

Nel 1950 furono pubblicati 2 dei più grandi studi di caso‐controllo fino a quel momento. Questi studi sarebbero diventati punti di riferimento, mostrando un legame significativo tra fumo di sigaretta e cancro ai polmoni.

Ernst Wynder e Evarts Graham hanno valutato 605 casi di cancro ai polmoni negli ospedali statunitensi.9 Hanno scoperto che il 96,5% dei 605 uomini con carcinoma broncogenico era moderatamente pesante per i fumatori a catena rispetto al 73,7% tra la popolazione ospedaliera maschile generale senza cancro. Hanno anche notato che il cancro ai polmoni in un non fumatore o un fumatore minimo era raro.

Nello stesso anno, Sir Richard Doll e Sir Bradford Hill riferirono su uno studio caso‐controllo che avevano condotto.10 Hanno confrontato 1357 pazienti con cancro ai polmoni da 20 ospedali di Londra con un gruppo di pazienti senza cancro che sono stati ricoverati negli stessi ospedali. I controlli sono stati abbinati per età, sesso, e l ” ospedale. Lo studio ha dimostrato che i casi avevano probabilità significativamente maggiori di aver fumato rispetto ai controlli. C’era anche quella che sembrava essere una relazione dose‐risposta tra il numero di sigarette fumate al giorno e la forza dell’associazione.

Mentre questi studi di coorte venivano pubblicati, sono stati avviati 2 studi prospettici di coorte nel Regno Unito e negli Stati Uniti. Mentre questi studi di coorte non sono stati in grado di dimostrare la causalità, sarebbero diventati i dati umani più forti fino ad oggi suggerendo che il fumo di sigaretta ha causato il cancro ai polmoni.

Doll e Hill hanno iniziato a seguire 40.637 medici britannici.11 Inizialmente, c’erano 34.445 uomini e 6192 donne. Le donne sono state, sfortunatamente, abbandonate dallo studio a causa del loro piccolo numero. Lo studio di coorte ha rilevato che il fumo era associato ad un aumentato rischio di sviluppare il cancro ai polmoni e più, e più a lungo, si fumava maggiore è il rischio. Lo studio ha dimostrato che 1.23 decessi sono stati attribuiti al fumo ogni 1000 fumatori di tutte le età ogni anno.

Negli Stati Uniti, l’American Cancer Society ha iniziato l’iscrizione a quello che divenne noto come Studio Hammond‐Horn.12, 13 Questo studio ha arruolato 204.547 uomini bianchi americani di età compresa tra 50 e 69 anni e alla fine ha seguito 187.783 uomini da 1952 a 1955. Ci sono stati 11.783 morti (6.2%) riportato durante una media di 44 mesi di follow‐up, con solo l ‘ 1,1% della coorte che viene persa per il follow-up. Sono stati studiati certificati di morte e cartelle cliniche, con risultati preliminari dei primi 20 mesi di follow‐up pubblicati nel 1954 e risultati finali pubblicati nel 1958. Questo studio ha fortemente suggerito che il fumo di sigaretta fosse una causa di cancro ai polmoni. È stata nuovamente osservata una relazione dose‐risposta.

A differenza di uno studio caso‐controllo, uno studio di coorte può essere analizzato per valutare più risultati o malattie. Questi studi di coorte hanno effettivamente suggerito che più fumatori sono morti a causa di malattie cardiovascolari rispetto al cancro ai polmoni, una scoperta confermata in studi successivi.