La Dichiarazione di indipendenza: John Hancock ha davvero detto che sulla sua firma?- e altre Storie di firma

Quando immaginiamo la Dichiarazione di Indipendenza, la maggior parte di noi pensa immediatamente al documento scritto a mano su pergamena e firmato in fondo da cinquantasei membri del Secondo Congresso continentale. Pochi individui delle prime due generazioni di americani hanno condiviso questa visione, tuttavia. La stragrande maggioranza di quei cittadini non vide mai il documento del Congresso, che fu tenuto al sicuro nell’archivio del nascente governo nazionale. Per loro la Dichiarazione esisteva come testo stampato o come parole lette ad alta voce. Era un pezzo di scrittura, non un pezzo di pergamena.

Le prime copie incise della Dichiarazione scritta a mano furono pubblicate nel 1818 e nel 1819, seguite da un fac-simile approvato dal governo nel 1823. Seguirono molte altre riproduzioni. (In effetti, il processo di creazione di copie ha fatto sì che l’originale diventasse così sbiadito che le immagini e i souvenir moderni si basano sulla riproduzione del 1823 piuttosto che sull’originale.) Alla fine il documento scritto a mano elegantemente firmato divenne la concezione condivisa degli americani della Dichiarazione.

Che ha fatto le firme sulla Dichiarazione, in particolare di John Hancock, icone del patriottismo. La firma del documento divenne più importante dei voti effettivi del Congresso per approvare l’indipendenza e il testo della Dichiarazione, anche se la firma non iniziò fino al 2 agosto e assegnò quell’azione al 4 luglio. Quei cinquantasei membri del Congresso furono etichettati come i Firmatari, elevati nella memoria pubblica al di sopra degli altri delegati. Storie drammatiche di come hanno messo i loro nomi sulla pergamena è diventato significativo per la nazione.

Dopo la rinascita coloniale della fine del 1800, tuttavia, gli storici divennero più scettici su quelle storie. Spesso gli autori avrebbero raccontare uno di quegli aneddoti—sono davvero buone storie—ma aggiungere una nota che il racconto era probabilmente solo una leggenda. In questo articolo riesamino quattro di quelle storie, cercando di identificare quanto presto sono apparsi in stampa e quanto siano affidabili. I risultati variano.

Il primo aneddoto è di circa è Benjamin Harrison, uno dei tanti Virginians sovradimensionati al Congresso, scherzando con snello Elbridge Gerry su lungo ci vorrebbe ciascuno di loro per appendere. Il corso di Eventi umani blog elencato questo tra “un certo numero di citazioni dalla firma per la quale non abbiamo prove.”Un recente saggio settimanale Standard chiamato the story” probabilmente apocrifo.”

In effetti, possiamo risalire a quella storia a uno degli uomini nella stanza in cui è successo. Il Dr. Benjamin Rush raccontò quell’aneddoto in una lettera del 20 luglio 1811 a John Adams, un collega firmatario:

Ricorda il silenzio pensoso e terribile che pervase l’aula quando fummo chiamati, uno dopo l’altro, al tavolo del Presidente del Congresso, a sottoscrivere quello che molti allora credevano essere il nostro mandato di morte? Il silenzio& l’oscurità della mattina sono stati interrotti Ricordo bene solo per un momento dal Col: Harrison della Virginia che ha detto al signor Gerry al tavolo, “Avrò un grande vantaggio su di voi Mr: Gerry quando siamo tutti appesi per quello che stiamo facendo ora. Dalle dimensioni e dal peso del mio corpo morirò in pochi minuti, ma dalla leggerezza del tuo corpo danzerai nell’aria un’ora o due prima di morire.”Questo discorso ha procurato un sorriso transitorio, ma è stato presto riuscito dalla Solennità con cui l’intera attività è stata condotta.

Questa era una lettera privata tra amici, scritta prima che la Dichiarazione scritta a mano diventasse un’icona e quindi non inventata per compiacere il pubblico.

Dott. James Thacher pubblicò una versione della stessa storia nel 1823 nel suo Diario militare, un libro che combinava le sue note reali degli anni della guerra con ricordi successivi e materiale da altre fonti. In una voce ancorata al 1776, Thacher scrisse:

Sono credibilmente informato che il seguente aneddoto si è verificato il giorno della firma della dichiarazione. Il signor Harrison, un delegato della Virginia, è un grande uomo corpulento-il signor Gerry del Massachusetts è snello e di riserva. Un po ‘ di tempo dopo la solenne transazione di firmare lo strumento, il signor Harrison disse sorridendo al signor. Gerry, ” Quando la scena appesa verrà esposta avrò il vantaggio su di te a causa della mia taglia. Tra un attimo finira ‘tutto con me, ma tu sarai in aria mezz’ora dopo che me ne saro’ andata.”

Thacher potrebbe aver sentito la storia da Rush, con il quale corrispondeva. Eppure la sua formulazione dell’osservazione di Harrison è ovviamente diversa da quella che Rush scrisse per Adams. Rush ha anche detto Harrison ha parlato” al tavolo”, mentre Thacher ha detto che lo ha fatto “Un po” di tempo dopo la transazione solenne di firmare lo strumento.”Tuttavia, questa è ovviamente la stessa storia che viene tramandata.

È notevole che John Adams, che potrebbe essere piuttosto irritabile per la creazione di miti rivoluzionari quando non lo stava abbandonando, non si oppose alla storia di Rush o Thacher. La sua lettera di risposta a Rush non ha avuto alcun problema con il racconto, anche se non gli piaceva Harrison ed è venuto a vedere Gerry come un nemico politico. Nel 1824 Adams disse a Thacher: “Ho letto a me, il vostro prezioso Diario delle vostre campagne nella guerra d’indipendenza americana, e non ho alcuna esitazione nel dire, che è la narrazione più naturale, semplice e fedele dei fatti, che ho visto in qualsiasi storia di quel periodo.”

Ovviamente è possibile che il ricordo di Rush non fosse accurato. Ad esempio, Harrison avrebbe potuto venire con i giorni spiritosi più tardi invece che al momento drammatico della firma. La storia aveva un evidente appello per Adams e Rush nel bruciare il loro ego, sottolineando come i delegati del Congresso firmassero nonostante il timore che potessero essere giustiziati per farlo. Tuttavia, per una storia della Rivoluzione non scritta all’epoca, l’accordo di due testimoni documentati è tanto forte quanto le nostre prove possono ottenere.

Un’altra storia spesso raccontata apparve per la prima volta nello schizzo biografico di Benjamin Franklin che lo storico Jared Sparks pubblicò nel 1840:

C’è anche un altro aneddoto relativo a Franklin, riguardante un incidente avvenuto quando i membri stavano per firmare la Dichiarazione. ” Dobbiamo essere unanimi”, disse Hancock; ” non ci devono essere modi diversi di tirare; dobbiamo stare tutti insieme.” “Sì,” rispose Franklin, ” dobbiamo, infatti, tutti appendere insieme, o più sicuramente saremo tutti appendere separatamente.”

Sparks non ha citato alcuna fonte per questo aneddoto. Tuttavia, possiamo risalire alla linea spiritosa di un libro pubblicato per la prima volta nel 1811. Sfortunatamente per la nostra foto della firma, quel libro attribuiva lo spirito a un uomo diverso che aveva lasciato il paese nel 1776. Nelle sue memorie, Alexander Graydon scrisse:

Entrambi i fratelli, John e Richard Penn, erano stati governatori della Pennsylvania; il primo era in carica all’inizio delle ostilità. Cedendo al torrente, che sarebbe stato impossibile da sopportare, egli non ha dato offesa, ed evitato rimprovero, anche se è stato ritenuto opportuno averlo assicurato e rimosso da Philadelphia, l’approccio del regio esercito nel corso dell’anno 1777. Il signor Richard Penn, non avendo ufficiale i motivi della riserva, è stato anche in base ai termini di familiarità con alcune delle più approfondita whigs, come il generale Lee e gli altri: Una prova di questo è stata la pleasantry a lui attribuite, in occasione di un membro del Congresso, un giorno, osservando per i suoi compatrioti, che a tutti gli eventi che “stanno insieme:” “Se non, signori,” disse il Signor Penn, “posso dirvi che non sarà molto adatto per appendere separatamente.”

Il modo in cui Graydon presentò la battuta come” attribuita ” all’ex governatore Richard Penn indica che non aveva alcuna conoscenza diretta della conversazione. Molte persone stavano probabilmente passando intorno alla storia. È anche notevole che Graydon menzionato Franklin più volte nel suo libro, ma non lo credito con questa linea.

Nella cultura americana Franklin divenne una calamita per osservazioni spiritose e idee intelligenti. Naturalmente, egli ha fatto venire con molte di queste osservazioni e idee, ma egli ottiene anche credito per tutti i detti in Almanacco del povero Richard, più citato da pubblicazioni precedenti; per suggerimenti che ha chiaramente fatto per scherzo, come l’ora legale; e per schemi che probabilmente lo hanno ingannato tanto quanto tutti gli altri, come le affermazioni del barone de Steuben di una meravigliosa carriera nell’esercito prussiano.

La linea “hang separatamente” è un buon umorismo oscuro; autori americani come Sparks volevano che venisse da Franklin, e in un momento significativo. A metà del 1800 la firma della Dichiarazione divenne l’atto più importante del Congresso continentale. Inoltre, l’aneddoto su Harrison e Gerry ha suggerito che i Firmatari hanno parlato di appendere agosto 2. Sfortunatamente, le prove che Franklin ha risposto con una sua arguzia sono deboli, e se lo ha fatto è stato molto probabilmente citando il tiepido lealista Richard Penn.

Altre due storie sulla firma emerse in un articolo del 1840 intitolato “Aneddoti rivoluzionari”, stampato su molti giornali americani. Al tempo era comune per gli editori di eseguire questo tipo di materiale storico, che era di interesse pubblico, ma non è diventato datato. I redattori copiavano testi da altri documenti ogni volta che avevano bisogno di riempire lo spazio, occasionalmente con credito ma di solito senza. Tali elementi circolavano così accuratamente che un giornale potrebbe eseguire lo stesso bocconcino un anno o due dopo senza alcun suggerimento che i lettori potrebbero aver visto prima.

Il primo giornale che ho visto offrire questi “Aneddoti rivoluzionari” è stato il 2 agosto 1841, Adams Sentinel di Gettysburg, Adams County, Pennsylvania. Tuttavia, le storie sembrano avere radici Massachusetts, e ho il sospetto che erano apparsi in precedenza in un giornale del New England che ulteriori ricerche potrebbero identificare.

Uno dei due “Aneddoti rivoluzionari” afferma:

Quando ho visitato il sig. Adams nel novembre 1818, la sua mano tremò simile a quella di Stephen Hopkins, il patriota quacchero del Rhode Island, che era stato afflitto da un ictus paralitico. Adams ha agito come il suo amanuensis, e gli ha chiesto se avrebbe dovuto firmare il suo nome alla Dichiarazione di Indipendenza per lui. “No! Lo firmerò io stesso-se siamo impiccati per firmarlo, tu non sarai impiccato per questo per me.”Sig. Adams, poi, ad imitazione di Hopkins, prese la sua penna, strinse il polso con la mano sinistra, passò attraverso il movimento tremulo di firmare il suo nome,e nella lingua di Hopkins, enfaticamente detto, ” Se la mia mano trema, John Bull troverà il mio cuore non! Adams ha elettrizzato tutto il Congresso e ha reso la ditta più timida nel loro scopo.

Non c’è nessun nome dell’autore allegato a questa storia come pubblicato in the Adams Sentinel. Ma all’interno del racconto stesso ci sono segni di una provenienza: da John Adams, presente alla firma, a uno scrittore che lo visitò alla fine del 1818. Sappiamo che Adams ha ricordato Hopkins con rispetto e affetto, che offre supporto per questa storia. Allo stesso tempo, gli aneddoti di Adams non sono sempre affidabili.

Se potessimo trovare la pubblicazione originale della storia, potrebbe offrire più suggerimenti sullo scrittore, che a sua volta renderebbe più facile valutare il racconto. Anche così com’è, tuttavia, questa storia ci arriva con una provenienza che porta a un Firmatario. Questo potrebbe non essere sufficiente a rendere tutti certi che sia successo, ma è una prova da non sottovalutare.

L’altro dei due “Aneddoti rivoluzionari” sembra molto meno solido. Anche se pubblicato a Gettysburg accanto alla storia di Hopkins e Adams, non è venuto con lo stesso tipo di sourcing interno. Molto probabilmente, un primo redattore di giornali ha messo insieme i racconti perché erano entrambi sulla firma-un motivo in più per trovare la prima fonte di ciascuno.

Quell’aneddoto è:

Si ricorderà che una ricompensa di £500 è stata offerta per il capo di John Hancock. Quando ha firmato la Dichiarazione di Indipendenza, lo ha fatto con una mano audace, in modo cospicuo, e si alzò dal suo posto, indicando ad esso, ed esclamò, “lì, John Bull può leggere il mio nome senza occhiali, egli può raddoppiare la sua ricompensa, e lo metto a sfida.”

In effetti, non ci sono prove che il governo britannico abbia offerto una ricompensa di £500 per catturare Hancock entro l’estate del 1776, anche se questo articolo implica che la maggior parte dei lettori lo crederebbe già. Perché tale ricompensa fosse efficace, avrebbe dovuto essere ampiamente pubblicizzata, e nessun esempio di tale offerta appare nei giornali o nelle lettere dell’epoca.

Questo racconto è finora la prima versione della storia di Hancock che firma il suo nome sulla Dichiarazione così grande che qualcuno “può leggere il mio nome senza occhiali.”In questa versione quella figura è John Bull, la personificazione dell’Inghilterra anche riferito menzionato da Hopkins. Gli autori successivi cambiarono quel lettore immaginato a re Giorgio III o ai suoi ministri. Allo stesso modo, la formulazione dell’esclamazione di Hancock cambia leggermente da un racconto all’altro.

Tutte le versioni di questa storia sulla firma di Hancock crollano sotto un fatto cruciale: il Congresso continentale non ha mai pianificato di inviare la pergamena firmata in Gran Bretagna. Come notato sopra, quel documento rimase accuratamente custodito nell’archivio del governo americano. Il Congresso aveva già pubblicato la sua Dichiarazione con il nome di Hancock stampato in basso e inviato copie di quella versione stampata in Gran Bretagna e altrove. La firma ornata di Hancock era per i suoi colleghi delegati, o per la storia.

L’aneddoto sulla firma di John Hancock e gli occhiali di Re Giorgio non è quindi affatto affidabile. Ma, come le altre tre storie della firma, due delle quali poggiano su basi più solide, quel racconto patriottico è durato—alcuni autori lo ripetono ancora oggi.