La sorprendente storia dei cavalli selvaggi americani

I cavalli moderni, le zebre e gli asini appartengono al genere Equus, l’unico genere sopravvissuto in una famiglia un tempo diversificata, gli Equidi. Sulla base di reperti fossili, il genere sembra aver avuto origine in Nord America circa 4 milioni di anni fa e si diffuse in Eurasia (presumibilmente attraversando il ponte di terra di Bering) da 2 a 3 milioni di anni fa. A seguito di tale emigrazione originale, ci sono state ulteriori migrazioni verso ovest in Asia e migrazioni di ritorno in Nord America, così come diverse estinzioni di specie Equus in Nord America.

Gli ultimi cavalli preistorici del Nord America si estinsero tra 13.000 e 11.000 anni fa, alla fine del Pleistocene, ma a quel punto Equus si era diffuso in Asia, Europa e Africa.

Animali che per motivi paleontologici potrebbero essere riconosciuti come sottospecie del cavallo moderno hanno avuto origine in Nord America tra 1 milione e 2 milioni di anni fa. Quando Linneo coniò il nome della specie, E. caballus, tuttavia, aveva in mente solo l’animale addomesticato. Il suo antenato selvaggio più vicino potrebbe essere stato il tarpan, spesso classificato come E. ferus; non ci sono prove, però, che il tarpan era una specie diversa. In ogni caso il cavallo addomesticato probabilmente non è sorto in un unico luogo e ora, ma è stato allevato da diverse varietà selvatiche dai pastori eurasiatici.

Negli ultimi anni, la biologia molecolare ha fornito nuovi strumenti per elaborare le relazioni tra specie e sottospecie di equidi. Ad esempio, sulla base dei tassi di mutazione del DNA mitocondriale (mtDNA) Ann Forstén, dell’Istituto Zoologico dell’Università di Helsinki, ha stimato che E. caballus ha avuto origine circa 1,7 milioni di anni fa in Nord America. Più al punto è la sua analisi di E. lambei, il cavallo Yukon, che era la più recente specie di Equus in Nord America prima della scomparsa del cavallo dal continente. Il suo esame di E. lambei mtDNA (conservato nel permafrost dell’Alaska) ha rivelato che la specie è geneticamente equivalente a E. caballus. Questa conclusione è stata ulteriormente supportata da Michael Hofreiter, del Dipartimento di Genetica evolutiva presso l’Istituto Max Planck di Lipsia, in Germania, che ha scoperto che la variazione rientrava in quella dei cavalli moderni.

Queste recenti scoperte hanno un’implicazione inaspettata. E ” ben noto che i cavalli addomesticati sono stati introdotti in Nord America a partire dalla conquista spagnola, e che i cavalli sfuggiti successivamente diffuse in tutto il Great Plains americani. Di solito, questi cavalli selvaggi che sopravvivono oggi sono designati “selvatici” e considerati animali intrusivi ed esotici, a differenza dei cavalli nativi che si estinsero alla fine del Pleistocene. Ma come E. caballus, dopo tutto non sono così alieni. Il fatto che i cavalli siano stati addomesticati prima di essere reintrodotti conta poco da un punto di vista biologico. In effetti, l’addomesticamento li ha alterati poco, come possiamo vedere da quanto velocemente i cavalli ritornano agli antichi modelli comportamentali in natura.

Considera questo parallelo. A tutti gli effetti, il cavallo selvatico mongolo (E. przewalskii, o E. caballus przewalskii) scomparve dal suo habitat in Mongolia e nella Cina settentrionale cento anni fa. Sopravvisse solo negli zoo e nelle riserve. Questo non è addomesticamento nel senso classico, ma è cattività, con custodi che forniscono cibo e veterinari che forniscono assistenza sanitaria. Poi gli animali in eccesso sono stati rilasciati durante gli 1990 e ora ripopolano una parte del loro areale nativo in Mongolia e in Cina. Sono una specie nativa reintrodotta o no? E in che modo la loro pretesa di endemismo differisce da quella di E. caballus in Nord America, ad eccezione della lunghezza e del grado di cattività?

Il cavallo selvatico negli Stati Uniti è generalmente etichettato come non nativo dalla maggior parte delle agenzie federali e statali che si occupano di gestione della fauna selvatica, il cui mandato legale è di solito quello di proteggere la fauna selvatica nativa e impedire che le specie non native abbiano effetti ecologicamente dannosi. Ma i due elementi chiave per definire un animale come una specie nativa sono dove ha avuto origine e se non è coevoluto con il suo habitat. E. caballus può rivendicare di fare entrambe le cose in Nord America. Si può quindi argomentare che anch’essa dovrebbe godere di protezione come forma di fauna selvatica nativa.

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Jay F. Kirkpatrick, che ha conseguito un dottorato di ricerca in fisiologia riproduttiva presso il College of Veterinary Medicine della Cornell University, ha studiato il controllo della fertilità per i cavalli selvaggi. È il direttore del Science and Conservation Center di ZooMontana, a Billings. Patricia M. Fazio, ricercatrice presso il Science and Conservation Center, ha conseguito il dottorato di ricerca in storia ambientale presso la Texas A & M University. I suoi interessi includono la fisiologia riproduttiva, il monitoraggio delle gamme di cavalli selvatici e l’evoluzione degli equidi.