Le gambe protesiche di Oscar Pistorius dovrebbero squalificarlo dalle Olimpiadi?

I corridori che hanno affrontato Oscar Pistorius dicono di sapere quando il sudafricano si sta avvicinando a loro da dietro. Sentono un caratteristico rumore di clic che cresce più forte, come un paio di forbici che affetta l’aria—il suono delle gambe protesiche del Ghepardo Flex-Foot di Pistorius.

Sono quelle gambe lunghe, a forma di J, in fibra di carbonio-e i tempi di gara di livello mondiale che vengono con loro-che hanno alcune persone che fanno una domanda impopolare: Pistorius, l’uomo che ha superato così tanto da essere il primo doppio amputato a correre a livello olimpico, ha un vantaggio ingiusto? Gli scienziati si stanno intrecciando in un dibattito sull’opportunità che Pistorius possa competere ai Giochi di Londra del 2012.

Pistorius è nato senza fibule, una delle due ossa lunghe nella parte inferiore della gamba. Non era in grado di camminare da bambino, e a 11 mesi entrambe le gambe furono amputate sotto il ginocchio. Ma il bambino in crescita non ha lasciato che la sua disabilità lo rallentasse. All’età di 12 anni stava giocando a rugby con gli altri ragazzi, e nel 2005, all’età di 18 anni, ha corso la gara dei 400 metri in 47,34 secondi ai Campionati sudafricani, sesto migliore. Ora 25, l’uomo soprannominato il “Blade Runner” si è qualificato per le Olimpiadi estive 2012 a Londra, solo tre settimane prima che i giochi dovessero iniziare. Ma dovrebbe essere permesso di competere?

La domanda sembra assurda. Come potrebbe qualcuno senza gambe inferiori avere un vantaggio rispetto agli atleti con gambe naturali? Il dibattito ha preso una svolta scientifica nel 2007, quando un team tedesco ha riferito che Pistorius utilizzato il 25 per cento in meno di energia rispetto ai corridori naturali. La conclusione era legata all’insolita protesi realizzata da una società islandese chiamata Össur. Il ghepardo Flex-Foot è diventato la protesi da corsa per gli atleti paralimpici (e potenzialmente olimpici). “Quando l’utente è in esecuzione, la curva J della protesi viene compressa all’impatto, immagazzinando energia e assorbendo alti livelli di stress che altrimenti sarebbero assorbiti dalla caviglia, dal ginocchio, dall’anca e dalla parte bassa della schiena di un corridore”, spiega Hilmar Janusson, vice presidente esecutivo di ricerca e sviluppo di Össur. Gli strati di fibra di carbonio del ghepardo rimbalzano poi da terra in risposta ai passi del corridore.

Dopo la pubblicazione del rapporto tedesco, l’Associazione Internazionale delle Federazioni di atletica (IAAF) ha vietato a Pistorius di gareggiare. Pistorius ha assunto Jeffrey Kessler, un avvocato di grande potenza che ha rappresentato atleti della National Basketball Association e della National Football League. Divenne presto chiaro che lo studio della IAAF era stato progettato molto male, quindi quando la squadra di Pistorius ha chiesto un nuovo studio l’hanno ottenuto. Presto gli scienziati si riunirono alla Rice University per capire cosa stava succedendo con il corpo di Pistorius.

Il team scientifico comprendeva Peter Weyand, un fisiologo della Southern Methodist University che aveva i tapis roulant necessari per misurare le forze coinvolte nello sprint. Rodger Kram, presso l’Università del Colorado a Boulder, era un appassionato di atletica leggera che ha studiato biomeccanica. Hugh Herr, un doppio amputato stesso, era un rinomato biofisico. Il trio, e altri esperti, hanno misurato il consumo di ossigeno di Pistorius, i suoi movimenti delle gambe, le forze che esercitava sul terreno e la sua resistenza. Hanno anche esaminato il tempo di riposizionamento delle gambe-la quantità di tempo che impiega Pistorius a oscillare la gamba dalla parte posteriore alla parte anteriore.

Dopo diversi mesi il team ha concluso in un articolo per Il Journal of Applied Physiology che Pistorius era “fisiologicamente simile ma meccanicamente dissimile” a qualcuno che correva con le gambe intatte. Usa l’ossigeno allo stesso modo dei velocisti con le gambe naturali, ma muove il suo corpo in modo diverso.

I risultati dello studio della Rice University—fisiologicamente simili, meccanicamente diversi—sono stati presentati alla Corte di Arbitrato per lo Sport (CAS) in Svizzera nel 2008, che ha deciso che Pistorius dovrebbe essere autorizzato a correre, revocando la decisione della IAAF. Ha perso la qualificazione per le Olimpiadi di Pechino 2008 di 0,7 secondi.

Ma poi sorse una controversia scientifica. I membri del team che aveva pubblicato il documento hanno iniziato a esprimere idee molto diverse su cosa significasse, esattamente, “meccanicamente diverso”. Un gruppo ha detto che le differenze di Pistorius lo lasciano su un campo di corsa di livello con tutti gli altri atleti. L’altro ha detto che Pistorius è meccanicamente diverso in un modo che conferisce un serio vantaggio competitivo.

Weyand, lo scienziato con i tapis roulant, crede che le protesi di Pistorius gli permettano di muoversi in un modo che nessun indossatore non protesico potrebbe, dandogli un vantaggio. Kram, l’esperto di biomeccanica, crede che le lame del Blade Runner lo ostacolino tanto quanto aiutano.

Uno dei maggiori punti di contesa è il tempo di riposizionamento degli arti. Il velocista medio maschile d’élite muove la gamba da dietro a davanti in 0,37 secondi. I cinque più recenti detentori del record mondiale nei 100 metri hanno avuto una media di 0,34 secondi. Pistorius oscilla la gamba in 0.28 secondo, in gran parte perché i suoi ghepardi sono più leggeri di una normale gamba umana. I rivali di Pistorius stanno oscillando una parte inferiore della gamba che pesa circa 5,7 chilogrammi, mentre la sua parte inferiore della gamba pesa solo 2,4 chilogrammi.

Kram e i suoi ricercatori hanno contrastato con un documento sostenendo di aver misurato Walter Dix, un velocista di 100 metri, oscillando la gamba più velocemente di Pistorius. Ma hanno usato filmati televisivi di Dix piuttosto che lo standard, video di ricerca ad alta velocità generalmente utilizzato per effettuare tali misurazioni. “Le differenze qui sono relativamente piccole, quindi farlo con il video TV non lo taglierà”, dice Jesus Dapena, ricercatore di biomeccanica presso l’Indiana University Bloomington che non è stato coinvolto nello studio Rice. Esistono filmati ad alta velocità per Dix di quella stessa stagione, dice Weyand, e mostra il corridore che riposiziona chiaramente le sue membra alla stessa velocità del velocista olimpico medio.

Il tempo di oscillazione è importante perché influisce su alcuni fattori centrali che determinano la velocità con cui una persona può correre. Riposizionare le gambe più velocemente significa che Pistorius può tenere il piede a terra più a lungo di tutti gli altri. È un po ‘ controintuitivo, ma Weyand sostiene che la velocità di un corridore è in gran parte determinata da quanto tempo può tenere i piedi per terra, piuttosto che in aria. Più a lungo un piede rimane a terra, più tempo la persona deve generare forza che lo spingerà in avanti. Più forza significa generalmente più velocità.

Kram sostiene, tuttavia, che poiché i ghepardi sono fatti di fibra di carbonio e sono più leggeri, non possono trasmettere quasi la stessa forza a terra di una gamba umana, creando meno propulsione in avanti. Quindi Pistorius deve spingere più forte della maggior parte delle persone per ottenere la stessa quantità di forza contro il terreno. Weyand controbatte che Pistorius semplicemente non ha bisogno di spingere così forte per correre altrettanto veloce.

Naturalmente, altri ricercatori hanno altre teorie su un possibile vantaggio. Poiché il ghepardo di Pistorius non si stanca, la sua parte inferiore della gamba rimane elastica per tutta la gara. Per la maggior parte dei corridori di 400 metri la seconda metà della gara è dove avviene la vera battaglia. Jim Matin, ricercatore presso l’Università dello Utah, dice che la parte inferiore della gamba è ciò che indebolisce e rallenta i corridori. Martin pensa che se Pistorius corresse in una gara competitiva di 600 metri, Pistorius potrebbe stabilire il record del mondo.

Alcune delle discussioni potrebbero essere discutibili. Il fatto che Pistorius funzioni in modo diverso non indica necessariamente un vantaggio, perché anche i velocisti più elitari hanno i loro stili di corsa, dice Jill McNitt-Gray, ricercatore presso l’University of Southern California che non è stato coinvolto nello studio Rice. Un velocista potrebbe usare i fianchi più del prossimo. Un altro può contare di più sulla sua spinta del braccio. Gli amputati sviluppano modi per interagire con la loro protesi che ha senso per loro. “Il tuo corpo sta per capire il modo migliore per utilizzare,” lei dice.

In molti modi, studiare Pistorius è difficile. C’è solo uno di lui, e solo un buon studio che usa la sua fisiologia specifica. Non ci sono altri amputati a doppio livello olimpico, e amputati a gamba singola corrono in modo totalmente diverso. Immagina che la tua gamba destra possa oscillare il 10% più velocemente della tua sinistra; la tua gamba sinistra semplicemente non poteva tenere il passo. Una persona con una protesi e una gamba intatta può solo andare veloce come la sua gamba più lenta-generalmente quella biologica.

Per complicare ulteriormente le cose, la scienza non capisce completamente come funziona l’esecuzione. “Non conosciamo esattamente la meccanica della corsa”, dice Dapena. Hanno un’idea di lavoro, dice, ma è possibile che le forze che Weyand e Kram stanno discutendo non siano importanti. “È una buona logica”, dice, ” ma non è necessariamente giù pat in quel modo.”

Weyland non dirà apertamente se Pistorius dovrebbe essere autorizzato a correre alle Olimpiadi. Forse, dice, il velocista rappresenta qualcosa di più importante della disputa sulle sue gambe leggere e elastiche. “Ammiro il diavolo da lui”, aggiunge. “È un atleta eccellente che ha lavorato come un matto e perseverato e superato.”

Per Kram, se Pistorius dovrebbe correre scende al potere. “Oscar trae tutto il suo potere da quello che aveva a colazione.”Gli atleti dovrebbero essere in una gara diversa solo quando vengono introdotti motori o fonti di alimentazione alternative, dice. “Quando sei stanco non puoi semplicemente ruotare l’acceleratore. Devi trovare quel desiderio o avere quella capacità fisiologica di spingere. Questo è ciò che rende le Olimpiadi speciali.”È ciò che rende speciale anche Pistorius, dice Kram. Ha spinto tutta la sua vita.

Ora Pistorius rappresenterà il Sudafrica nella gara dei 400 metri e nella staffetta 4 x 400 metri. E se c’è una cosa su cui tutti sono d’accordo, è che le gare saranno intriganti da guardare.