Mount Everest Discovery e la prima salita 64 anni Fa

La vetta dell’Everest da Bellsouth Side (Rick & Susie Graetz photo)

Questa settimana facciamo un’altra partenza dalle nostre colonne che ritraggono Montana. Diamo un cenno ad un altro paesaggio montuoso, dove gli scalatori stanno approfittando di una finestra di circa due mesi di tempo favorevole per puntare la loro affermazione sulla vetta più alta del mondo.

“Mentre procedevamo a tagliare i gradini lungo il lato sinistro della cresta sembrava andare avanti all’infinito e ci stavamo davvero stancando. Ma poi ho notato che la cresta davanti improvvisamente sceso abbastanza ripida via e via d “uscita in lontananza ho potuto vedere l” altopiano del Tibet. Ho guardato a destra e credo che circa 40 piedi sopra di me era un pendio di neve arrotondata. Poi era solo questione di qualche altro colpo con la piccozza che andava dritta su questo pendio di neve e Tenzing e io stavo in cima all’Everest.”- Sir Edmund Hillary

Alle 11:30 la mattina del 29 maggio 1953, la neozelandese Ed Hillary e lo Sherpa Tenzing Norgay di Darjeeling divennero i primi esseri umani conosciuti a stare sul punto più alto di questa Terra.

A cavallo del bordo del Tibet e del Nepal, la montagna più alta del mondo era rimasta sconosciuta all’umanità occidentale fino al 1852, quando i geometri la scoprirono durante la mappatura dell’India da parte del governo britannico. (L’India faceva parte dell’Impero britannico al momento.) Per i nepalesi questa montagna era conosciuta come Sagarmatha e per i tibetani Chomolungma. La gente di montagna spesso si riferiva ad essa come ” Madre dell’Universo.”Ma ignorando l’importanza locale del massiccio, gli inglesi chiamarono l’apice del mondo in onore del geometra generale dell’India Sir George Everest, concedendo a quell’uomo un’immortalità che difficilmente avrebbe potuto immaginare.

L’arduo compito di mappare l’intero subcontinente indiano iniziò nel 1808. Uno degli obiettivi era accertare se l’Himalaya fosse davvero la montagna più alta del mondo. Al momento dell’avvio del progetto, Nepal e Tibet, diffidenti nei confronti dell’intervento straniero, erano chiusi agli estranei, presentando un’ulteriore complessità a un’impresa già difficile.

Nel 1830, l’indagine raggiunse la frontiera tra Nepal e India. Secondo uno storico, ” Le condizioni erano terribili: la malaria era diffusa e le piogge monsoniche erodevano le torri di osservazione ogni anno.”Non potendo entrare in Nepal, i geometri decisero di continuare il progetto dalle pianure. Una linea di base – la lunghezza dell’intervallo-fu denotata e nel 1847, misurando i picchi della Grande catena himalayana iniziò usando calcoli trigonometrici basati sulle altezze e le distanze dei luoghi conosciuti. Fino a quel momento, il Kanchenjunga di 28.156 piedi nel Sikkim era considerato la vetta più alta della catena.

Quindi i calcoli tabulati nel 1856 rivelarono che una montagna inizialmente designata solo come “Peak XV” (Everest) era elencata come 29.002 piedi. Una valutazione del 1950 ha mostrato che l’altezza dell’Everest era di 26 piedi in più di quanto si pensasse in origine … 29.028 piedi per l’esattezza.

Considerando che le montagne sono state misurate da punti fino a 150 miglia di distanza, l’accuratezza del sondaggio del 1856 è sorprendente. Nei loro calcoli, i geometri hanno dovuto considerare la curvatura della Terra e il fatto che la luce si piega con la diversa densità dell’aria di altitudini variabili. È una situazione triste che un sondaggio fatto dalle stesse posizioni oggi non sarebbe possibile. La polvere e l’inquinamento atmosferico sono ora così formidabili che è raro essere in grado di distinguere anche le seconde colline dell’Himalaya dalle pianure dell’India e del Nepal.

Dopo la scoperta dell’Everest, sarebbero passati quasi 70 anni prima che fosse fatta la prima esplorazione. Nel 1921 partì una spedizione di ricognizione britannica. Trekking verso l’ignoto, George Leigh Mallory, il cui nome sarebbe diventato intrinsecamente legato a quello dell’Everest, ha dichiarato: “Stiamo camminando fuori dal bordo della mappa first prima dobbiamo trovare questa montagna.”Poiché il Nepal era ancora sigillato, questa esplorazione e tutti i futuri tentativi di spedizione fino al 1950 furono costretti a fare un lungo approccio attraverso l’Altopiano tibetano e scalare la montagna dal lato nord.

L’anno seguente, 1922, fu fatto un serio e formale tentativo di scalare l’Everest e, per la prima volta, le terrificanti difese della montagna divennero note. Il punto più alto raggiunto dagli uomini era di 27.297 piedi prima che una valanga sotto il North Col uccidesse sette Sherpa.

Nel 1924, un’altra squadra di gentiluomini britannici partì con le loro tute di tweed per conquistare il massiccio. Questi avventurieri sostanziosi dotati di ramponi avevano ” una furiosa discussione sul fatto che l’uso dell’ossigeno fosse sportivo.”In questa spedizione, George Mallory e Andrew Irvine, forse raggiunto la cima della montagna; ma non sono mai tornati. Il corpo di Mallory è stato trovato nel 1999, e la fotocamera che potrebbe essere stata in grado di dimostrare di essere stata la prima a scalare l’Everest non è stata ancora localizzata. Accanto alla salita di successo Hillary / Norgay, questo è forse il più famoso di tutti gli sforzi, soprattutto a causa della controversia.

La massiccia spedizione britannica del 1953 che mise Norgay e Hillary in cima, era guidata da Sir John Hunt e aveva 320 facchini che supportavano 10 scalatori. Il 26 maggio, due alpinisti del partito spinto verso la vetta Sud prima di ossigeno basso e la fatica li ha costretti a tornare indietro. A 28.700 piedi, erano solo 328 piedi dalla cima. La finestra di bel tempo di arrampicata si stava preparando a chiudere con l’inizio dei monsoni e le loro forti nevi solo a circa una settimana di distanza, che avrebbe effettivamente messo fine a qualsiasi possibilità di raggiungere la vetta. Giusto in tempo, il 29 maggio 1953, Tenzing Norgay e Edmond Hillary guardarono il Tibet dall’apice del mondo.

Dal 1921 al 1953, “la Madre dell’Universo” aveva sconfitto 10 grandi spedizioni. Lo svizzero ha quasi battuto gli inglesi l’anno prima, e Tenzing Norgay ha fatto parte del tentativo. Lui e uno scalatore svizzero sono arrivati a 28.210 prima di ritirarsi.

Una squadra americana del 1963 guidata da Norman Dyhrenfurth ha avuto successo e ha piazzato sei persone sulla vetta. Il residente di Seattle Jim Whittaker è stato il primo. Due dei sei arrivarono attraverso la Cresta Ovest precedentemente non scalata.

La sfida più grande dell’Everest fu vinta nel 1978 quando gli austriaci Rheinhold Messner e Peter Habler fecero la prima salita della montagna senza usare ossigeno. Nel 1980, Messner lo fece da solo e di nuovo senza aria in bottiglia.

Nel maggio 1996 si assiste ad una debacle che uccide otto alpinisti sopra la via del Col Sud.

Alla fine della stagione di arrampicata di apring 2002, e dal 1953, 1.200 scalatori si trovavano sul punto di riferimento più alto del mondo. Alcuni sono stati letteralmente trascinati (come il famigerato Sandy Pitman), e altri sono riusciti su percorsi difficili. Gli sherpa detengono due record impressionanti. La maggior parte degli scalatori impiega settimane per salire dal campo base dell’Everest alla vetta. Babu Chiri è salito in meno di 17 ore e Apu Sherpa è salito in cima 12 volte!

L’impresa di Norgay-Hillary di 64 anni fa sarà per sempre un risultato incredibile da non eclissare mai. Sono stati i primi, e lo hanno fatto in epoca di attrezzature meno sofisticate.

Sir Edmund (è stato nominato cavaliere dalla regina Elisabetta dopo la salita-sì lo stesso ancora sul trono), è morto nel 2008 a 88 anni. L’uomo aveva fatto molto per il popolo Sherpa, tra cui la costruzione di 27 scuole e guidando numerosi altri progetti che aiutano la gente indigena che vivono appena sotto il tetto del mondo. Ha davvero restituito a una terra che gli ha donato così tanto. Il 25 maggio 2002, suo figlio Peter si trovava dove suo padre aveva fatto 49 anni prima.

Tenzing morì nella sua casa di Darjeeling, in India, nel 1986 per un grave colpo di tosse. Aveva 71 anni. Questi scrittori, insieme a molti altri amici di Helena, hanno avuto il grande privilegio di trascorrere del tempo nella sua casa, ora dimora di suo figlio Jamling Norgay, che, il 23 maggio 1996, ha seguito le orme del padre fino in cima alla terra.

Rick e Susie Graetz / Università del Montana / Dipartimento di Geografia