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Il 6 novembre 1860, gli elettori negli Stati Uniti sono andati alle urne in un’elezione che si è conclusa con Abraham Lincoln come presidente, in un atto che ha portato alla guerra civile. Ma la vittoria di Lincoln non avvenne quel giorno, e la sua vittoria non fu assicurata per mesi.
Lincoln era il candidato del Partito repubblicano appena creato, che voleva ufficialmente limitare l’espansione della schiavitù. I democratici rivali si erano divisi in due fazioni, con Stephen Douglas e John Breckinridge in corsa contro Lincoln, e un altro nuovo partito, il Partito dell’Unione Costituzionale, anche schierando un candidato.
Lincoln era a casa a Springfield, Illinois, in attesa di notizie del voto nazionale. Aveva bisogno di una maggioranza di voti nel Collegio elettorale per vincere le elezioni. Si presumeva che avrebbe avuto i voti più popolari, a causa della forza del GOP nel Nord e nell’Ovest, ma gli era anche garantito di non avere la maggioranza del voto popolare.
Sulla base degli avvertimenti provenienti dagli stati del sud, ci si aspettava che almeno sette stati avrebbero preso misure per lasciare l’Unione se e quando Lincoln fosse stato eletto, e ben prima che fosse inaugurato come presidente nel marzo 1861.
Sul blog Disunion del New York Times, Jamie Malanowski ha fornito una descrizione dettagliata della scena a Springfield mentre si diffondevano le notizie sui voti nazionali.
Lincoln e la sua squadra rannicchiati in un ufficio telegrafico in attesa dei risultati chiave da New York e Pennsylvania.
“I consiglieri camminavano sulle assi del pavimento, saltando ad ogni eruzione del rapido clacking della macchina di Morse, mentre il candidato parcheggiava sul divano, apparentemente a suo agio con entrambi i risultati che lo attendevano”, ha detto Malanowski.
Poco prima delle 2 del mattino, l’elezione di Lincoln fu confermata in un telegramma da New York. Quando iniziarono le celebrazioni pubbliche selvagge, Lincoln tornò tranquillamente a casa, disse a sua moglie che aveva vinto le elezioni, e si presentò per la sera.
Come i voti sono stati contati, Lincoln aveva circa il 40 per cento del voto popolare e 180 voti elettorali, rispetto ai 133 per i suoi avversari messi insieme.
Ma le minacce di secessione del sud gettano un pall sul prossimo processo di voto del Collegio elettorale: cosa succede se gli stati del sud si rifiutassero di prendere parte al Collegio elettorale? O se un fronte unificato per evitare la secessione potesse convincere abbastanza “elettori infedeli” a cambiare schieramento per far deragliare le elezioni?
L’esperto di Lincoln Howard Holzer ha dettagliato questo problema in un saggio per il Gilder Lehrman Institute.
“Lincoln e la sua cerchia ristretta si preoccupavano che gli elettori democratici potessero ancora unificarsi attorno a un singolo candidato—o peggio, che i repubblicani, preoccupati per la secessione, potessero cercare alternative a Lincoln”, ha detto Holzer. “In effetti, diversi repubblicani di New York hanno suggerito di scaricare Lincoln per salvare l’Unione.”
E se gli stati del sud boicottassero il Collegio elettorale?
” Se questi stati non partecipassero al processo tradizionale, il Collegio elettorale potrebbe procedere? Cosa costituirebbe un quorum? Nessuno, meno di tutti Lincoln, conosceva le risposte a queste domande vessatorie”, ha detto Holzer.
Alla fine, gli stati del sud hanno preso parte al processo di Collegio elettorale, e l’elezione di Lincoln è stata certificata al Congresso nel febbraio 1861. Ma c’era una presenza militare maggiore del normale a Capitol Hill.
Quando Lincoln divenne presidente nel marzo 1861, sostituendo l’inefficace James Buchanan, sette stati del sud avevano lasciato l’Unione – tutti prima che l’elezione di Lincoln fosse certificata il 15 febbraio 1861 al Congresso.