Norman Borlaug: lo sconosciuto padre della Rivoluzione Verde

Oggi ricorre il 9 ° anniversario della morte di uno dei più grandi eroi dell’umanità abbia mai conosciuto. Pochi hanno sentito il nome Norman Borlaug, ma le sue azioni hanno veramente cambiato l’intero destino dell’umanità. Questo sentimento non dovrebbe essere preso come un’iperbole, poiché il lavoro di Borlaug ha salvato la vita di circa un miliardo di persone.

Borlaug è stato un agronomo americano e umanitario nato in Iowa nel 1914. Comunemente soprannominato il “Padre della Rivoluzione verde”, ha dedicato la sua vita allo sviluppo e alla distribuzione di colture geneticamente modificate alle nazioni meno sviluppate che erano sull’orlo della catastrofe agricola.

Dopo aver ricevuto un dottorato di ricerca presso l’Università del Minnesota nel 1944, Borlaug si trasferì in Messico per lavorare sullo sviluppo agricolo per la Fondazione Rockefeller. Sebbene la task force di Borlaug fosse stata avviata per insegnare ai contadini messicani metodi per aumentare la produttività alimentare, divenne rapidamente ossessionato dallo sviluppo di colture migliori (cioè più produttive e resistenti ai parassiti e al clima).

Come osserva Johan Norberg nel suo libro Progress del 2016:

“Dopo migliaia di incroci di grano, Borlaug è riuscito a trovare un ibrido ad alto rendimento che era resistente ai parassiti e non era sensibile alle ore diurne, quindi poteva essere coltivato in climi diversi. È importante sottolineare che era una varietà nana, dal momento che il grano alto spendeva molta energia crescendo steli non commestibili e crollava quando cresceva troppo rapidamente. Il nuovo grano fu rapidamente introdotto in tutto il Messico.”

Infatti, nel 1963, il 95 per cento del grano del Messico era la varietà di Borlaug e il raccolto del grano del Messico crebbe sei volte più grande di quanto non fosse stato quando mise piede nel paese diciannove anni prima.

Norberg continua: “nel 1963, Borlaug si trasferì in India e Pakistan, proprio mentre si trovavano ad affrontare la minaccia di una massiccia fame. Immediatamente, ordinò trentacinque camion di semi ad alto rendimento da guidare dal Messico a Los Angeles, al fine di spedirli da lì.”Sfortunatamente, il convoglio di Borlaug ha affrontato problemi fin dall’inizio; è stato bloccato dalla polizia messicana, bloccato al confine degli Stati Uniti a causa di un divieto di importazione di semi, ed è stato poi bloccato da rivolte razziali che hanno ostruito il porto di LA.

Alla fine la spedizione di Borlaug iniziò il suo viaggio verso l’India, ma era tutt’altro che semplice navigazione.

Prima che i semi avessero raggiunto il sub-continente, i monopoli di stato indiani iniziarono a fare pressioni contro la spedizione di Borlaug e poi, una volta a terra, si scoprì che metà dei semi erano stati uccisi a causa di un’eccessiva fumigazione alla dogana. Se ciò non bastasse, Borlaug ha appreso che il governo indiano stava progettando di rifiutare le importazioni di fertilizzanti poiché “volevano costruire la loro industria nazionale di fertilizzanti.”Fortunatamente, quella politica fu abbandonata una volta che Borlaug gridò notoriamente al vice primo ministro indiano.

Borlaug in seguito annotò: “Sono andato a letto pensando che il problema fosse finalmente risolto e mi sono svegliato alla notizia che la guerra era scoppiata tra India e Pakistan.”In mezzo alla guerra, Borlaug e il suo team hanno continuato a lavorare instancabilmente piantando semi. Spesso i campi erano in vista di lampi di artiglieria.

Nonostante la semina tardiva, i rendimenti in India sono aumentati del settanta per cento nel 1965. Il successo dimostrato dei suoi raccolti accoppiato con la paura della fame in tempo di guerra, ha fatto sì che Borlaug ha ottenuto il via libera dai governi pakistano e indiano a stendere il suo programma su scala più ampia. Il raccolto successivo fu ancora più abbondante e la carestia in tempo di guerra fu evitata.

Entrambe le nazioni lodarono immensamente Borlaug. Il ministro dell’Agricoltura pakistano ha preso alla radio applaudendo le nuove varietà di colture, mentre il ministro dell’agricoltura indiano è andato fino a arare il suo campo di cricket con il grano di Borlaug. Dopo un’enorme spedizione di semi nel 1968, il raccolto in entrambi i paesi è aumentato. È stato registrato che non c’erano abbastanza persone, carri, camion o strutture di stoccaggio per far fronte al raccolto abbondante.

Questa straordinaria trasformazione dell’agricoltura asiatica negli anni ’60 e’ 70 ha quasi bandito la carestia dall’intero continente. Nel 1974, i raccolti di grano erano triplicati in India e, per la prima volta, il subcontinente divenne un esportatore netto del raccolto. Norberg osserva: “oggi (India e Pakistan) producono sette volte più grano rispetto al 1965. Nonostante una popolazione in rapida crescita, entrambi i paesi sono molto meglio nutriti di prima.”

Il grano di Borlaug, e le varietà di riso nano che seguirono, sono accreditati per aver inaugurato la Rivoluzione verde. Dopo la guerra indo-pakistana, Borlaug ha trascorso anni lavorando in Cina e più tardi nella vita, in Africa.

Nel 1970, Borlaug è stato insignito del Premio Nobel per la pace per i suoi successi. È solo uno dei sette ad aver ricevuto la Medaglia d’oro del Congresso e la Medaglia presidenziale della Libertà, oltre al Premio Nobel per la Pace. Si dice che sia stato particolarmente soddisfatto quando la gente di Sonora, Messico, dove ha fatto alcuni dei suoi primi esperimenti, chiamato una strada dopo di lui.

Nel nono anniversario della sua scomparsa, dovremmo dedicare un pensiero all’eroe sconosciuto Norman Borlaug, l’uomo che ha salvato un miliardo di vite, trasformato il mondo e senza dubbio reso il pianeta un posto più prospero.

Alexander C R Hammond è un ricercatore presso un think tank di Washington DC e un collaboratore di Young Voices.