Ode to the Great Blue Heron

Sono un grande fan di aironi. Penso che siano tra i più impressionanti e carismatici degli uccelli, e anche tra i più affascinanti in termini di ciò che ottengono comportamentale. Anche la loro anatomia ed ecologia sono interessanti. Oggi voglio dire alcune cose su un airone in particolare: il Grande airone azzurro Ardea erodiade del Nord America, dei Caraibi, delle Galapagos e del nord Sud America. Questo articolo appare grazie all’incoraggiamento di Kevin Gibbs.

Il Grande airone blu è un uccello considerevole, in casi superiori a 1,3 m di lunghezza, 1,3 m di altezza in piedi e 2,1 m di apertura alare. Gli uccelli tipici (non quelli bianchi, su cui si legge) sono generalmente grigio-blu, tendenti al violetto, sul collo, sul dorso, sui fianchi e sul ventre. Hanno le piume delle gambe castane (Hancock & Kushlan 1984). Il becco è per lo più giallo e i pennacchi crescono dalla schiena e dal collo inferiore durante la stagione riproduttiva. L’iride si arrossa durante la stagione riproduttiva e anche le zampe diventano rosate-arancioni. I maschi sono più grandi delle femmine, come è tipico per gli aironi.

Il Grande airone blu è ovviamente un parente stretto degli altri aironi Ardea, in particolare l’airone grigio afro-eurasiatico A. cinerea e il Cocoi sudamericano o airone dal collo bianco A. cocoi (McCracken & Sheldon 1998). Tutti e tre sono considerati membri della stessa ‘superspecie’ da alcuni autori. Ci sono un sacco di altre specie di Ardea, ma devo ignorarle qui. Oltre a questo, Ardea è più strettamente imparentato con Casmerodius e Bubulcus (Sheldon et al. 2000).

Che cos’è il Grande airone bianco? Il Grande airone blu non è solo bluey-grigio – si presenta anche apparentemente in una forma bianca come la neve, questo lungo essere considerato come una specie separata chiamata il Grande airone bianco A. occidentalis. Qui arriviamo a un’area di qualche disaccordo.

Ernst Mayr scrisse del suo sospetto – al primo apprendimento del “Grande airone bianco” – che non fosse” nient’altro che una fase di colore distribuita localmente del Grande airone blu ” (Mayr 1956, p. 71). Ha notato come gli ornitologi museali del tempo (alla fine degli anni 1950) erano inclini a considerare il “Grande airone bianco” come una semplice fase di colore del Grande airone blu, essendo naturalisti sul campo che continuavano a considerare i due come distinti. I loro argomenti per la distinzione includevano la presunta natura timida del Grande airone bianco (sì, davvero), la sua forte associazione con gli habitat marini e il fatto che nidifica fianco a fianco con il Grande airone blu (err…?). Non devi essere la persona più intelligente della parola per rendersi conto che questi argomenti non sono convincenti.

Tuttavia, Mayr (1956) mostrò come diverse caratteristiche distinguessero gli uccelli di tipo occidentalis da quelli di tipo erodiade: quelli bianchi non sono solo bianchi, hanno anche banconote proporzionalmente più grandi e mancano di pennacchi occipitali (o, comunque, li hanno in forma molto ridotta). C’è anche un progetto inedito che trova dati da tutto lo scheletro che mostrano che gli aironi di tipo occidentalis possono essere distinti (principalmente per dimensioni) da quelli di tipo erodiade, anche i più grandi Grandi blues che si verificano insieme agli aironi di tipo occidentalis in Florida (Zachow 1983). Inoltre, gli aironi di tipo occidentalis sono associati alle Florida Keys, un’osservazione coerente con l’idea che siano una popolazione distinta di qualche forma, non solo una mutazione casuale che può verificarsi ovunque attraverso la gamma del Grande airone blu.

E, mentre c’è un airone che sembra una via di mezzo tra ‘Grandi aironi bianchi’ e standard Grande blu – si chiama Würdemann heron ed è stato originariamente considerato un’altra specie distinte (A. würdemanni) – la sua esistenza non è affatto incompatibile con l’idea che ” il Grande airone bianco’ è un filogenetiche distinte entità, semplicemente uno che si ibrida con erodiade-tipo aironi ovunque gli areali delle due forme si sovrappongono. Molte popolazioni animali universalmente considerate “buone specie” si ibridano con quelle strettamente correlate dove si sovrappongono (esempi casuali: lupi e coyote, zebra di Grevy e zebra di Pianura).

Aggiungi tutto questo, e l’idea generale ha persistito che il Grande airone bianco è almeno una ‘sottospecie ‘del Grande blu, e qualcosa di più concreto (tanto quanto qualsiasi cosa può essere in filogenetica e identità tassonomica) di un’ morph ‘o’forma di colore’. L’idea è anche là fuori che dovrebbe essere considerato come una specie distinta (McGuire 2002). Personalmente penso che il caso della distinzione tassonomica/filogenetica sembra ragionevolmente buono: il Grande airone bianco è, dopo tutto, un’entità filogenetica distinta, e questo dovrebbe essere contrassegnato in qualche modo. Specie distinte? Beh, forse no But Ma un sottoinsieme distinto dell’entità che chiamiamo Ardea erodiade? Beh, forse.

Dove vivere e cosa mangiare. Gli aironi sono per lo più associati alle zone umide d’acqua dolce, e il Grande airone blu in genere ossessiona paludi, paludi e bordi di fiumi e laghi. Tuttavia, un aspetto chiave del successo dell’airone è la flessibilità e la specie frequenta anche mangrovie, distese fangose di marea e spiagge. In alcuni luoghi-in particolare le coste del Messico e della Florida – caccia prontamente nel surf e fa anche cose temerarie come l’uso di alghe galleggianti come piattaforma di foraggiamento.

Lo stile tipico di predazione usato dagli aironi è piuttosto noto: stanno fermi in acque poco profonde, aspettano che i pesci arrivino nel raggio d’azione, e poi gettano la testa e il collo in avanti in modo tale da impalare la preda con le mascelle simili a lance. Questa azione è conosciuta semplicemente come un’disegno di legge stab’. Il Grande airone blu caccia in questo modo, e la maggior parte della sua dieta (fino al 98% in alcuni studi) e il tempo trascorso a caccia coinvolgono questo stile di pesca ‘convenzionale’. Le sue grandi dimensioni fanno sì che catturi costantemente pesci più grandi di quelli catturati da altre specie di aironi (Willard 1977), un classico esempio di suddivisione di nicchia in luoghi in cui il Grande airone blu vive accanto a specie più piccole. Spesso caccia di notte in alcuni luoghi.

Fa anche molte altre cose che la maggior parte degli altri aironi in genere non fanno, tra cui librarsi prima di cadere (piedi prima) per raccogliere la preda dalla superficie dell’acqua e nuotare in acque profonde (sì, gli aironi possono nuotare). Grandi aironi blu sono stati anche osservati per raccogliere pesci morti dalla superficie di acque molto profonde mentre sbattevano, penzoloni le gambe e allungando il collo in avanti, l’implicazione è che forti venti erano in grado di aiutarli a rimanere in alto mentre in questa posizione (Reese 1973). Il Grande airone blu sarà anche pigliamosche – cioè, afferrare prede volanti a destra fuori dall’aria. Su questa nota, ci sono varie registrazioni di aironi – per lo più coinvolgendo l’airone cenerino A. cinerea – dove gli uccelli sono stati visti afferrare storni volanti e persino hirundine (Berthold 2004).

La dieta del Grande airone blu non è limitata ai pesci però, e né sono aironi in generale. Insetti, anfibi, rettili, mammiferi e uccelli di molte specie sono registrati articoli dietetici del Grande airone blu e la specie spesso caccia in ambienti terrestri, a volte predando ampiamente sui roditori. Individui sulle Florida Keys e isole Galapagos “frequent human habitation for scraps of food provided for them” (Hancock& Kushlan 1984). Infatti, mentre pensiamo agli aironi come raccoglitori acquatici, possono facilmente passare alla caccia terrestre e spesso lo fanno. Inoltre, i membri del gruppo potrebbero facilmente effettuare la transizione evolutiva verso la piena terrestrialità se le condizioni lo favorissero.

Prede grandi, prede molto grandi e le sfortunate conseguenze. Tra le prede più sorprendenti mangiate dai Grandi aironi blu ci sono rotaie e trampoli (Olsen & Johnson 1971). Rivers& Kuehn (2006) ha descritto un caso in cui un Grande airone blu ha attaccato e ucciso uno svasso dalle orecchie nuotanti Podiceps californicus (lascerò qui i termini ‘Black-necked’ e ‘P. nigricollis’ e vi lascio a risolverlo da soli. Sì, sto usando la terminologia “post-split”). Tuttavia, dopo aver tentato di ingoiare lo svasso morto (che pesava 255 g), l’airone alla fine si arrese. Rivers& Kuehn (2006) ha riportato un’altra osservazione in cui uno svasso dalle orecchie catturato da un grande airone blu alla fine è fuggito, apparentemente illeso.

A proposito di grandi prede, i Grandi aironi blu a volte sovrastimano le loro capacità di affrontare e inghiottire le prede e possono soffocare e morire di conseguenza. I lettori di lunga data ricorderanno il mio articolo del 2009 sugli individui che sono morti soffocati dopo aver tentato di inghiottire grandi lamprede del Pacifico Entosphenus tridentatus (Wolf & Jones 1989). Altri casi di soffocamento hanno coinvolto carpe, teste di toro, rane e serpenti (vedi citazioni in Wolf & Jones 1989). A proposito di Grandi aironi blu vs altri uccelli, dovrei anche menzionare il caso in cui un Grande airone blu californiano è stato visto attaccare e uccidere una folaga americana Fulica americana, apparentemente senza alcuna intenzione di mangiarlo (Rivers & Kuehn 2006).

Come sempre, c’è molto di più che si potrebbe dire. Non ho nemmeno menzionato il comportamento di riproduzione e nidificazione di questo uccello, il loro comportamento di visualizzazione e le posture rituali, né le “sottospecie” che sono state riconosciute oltre a occidentalis. Ma penso che per ora andrà bene. Devo scrivere di aironi in generale a volte presto-un gruppo così affascinante.

Per i precedenti articoli Tet Zoo relativi ad alcuni dei materiali trattati qui, vedi…

• Airone cerca di ingoiare lampreda gigante. Soffocare. Morire. Secondo airone tenta stesso trucco. Anche soffoca. Muore anche.
• È caldo e soleggiato, quindi gli uccelli si sdraiano e prendono il sole

Refs – –

Berthold, P. 2004. “pigliamosche” aeree: gli uccelli non predatori possono catturare piccoli uccelli in volo. Rivista di Ornitologia 145, 271-272.

Hancock, J. & Kushlan, J. 1984. Il manuale degli aironi. Croom Helm, Londra e Sydney.

Mayr, E. 1956. Il Grande airone bianco è una buona specie? L’Auk 73, 71-77.

McCracken, KG & Sheldon, F. H. 1998. Filogenie di aironi molecolari e osteologici: fonti di incongruenza. L’Auk 115, 127-141.

McGuire, H. L. 2002. Stato tassonomico dell’airone bianco maggiore (Ardea herodias occidentalis): analisi di evidenze comportamentali, genetiche e morfometriche. Relazione finale. Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, Tallahassee.

Olsen, CS & Johnson, H. M. 1971. L’airone bianco cattura e mangia il trampolo dal collo nero. Auk 88, 668.

Reese, J. G. 1973. Comportamento alimentare insolito di grandi aironi blu e garzette comuni. Il Condor 75, 352.

Rivers, J. W. & Kuehn, M. J. 2006. Predazione dello svasso dal grande airone blu. Il Wilson Journal of Ornithology 118, 112-113.

Sheldon, F. H., Jones, C. E.& McCracken, K. G. 2000. Modelli relativi e tassi di evoluzione nel DNA nucleare e mitocondriale degli aironi. Evoluzione molecolare e biologica 17, 437-450.

Willard, D. E. 1977. L’alimentazione ecologia e il comportamento di cinque specie di aironi nel sud-est del New Jersey. Il Condor 79, 462-480.

Wolf, B. O. & Jones, S. L. 1989. Grandi morti airone blu causati dalla predazione sulla lampreda del Pacifico. Il Condor 91, 482-484.

Zachow, K. F. 1983. L’airone bianco e blu maggiore (Aves: Ciconiiformes: Ardeidae): un’analisi morfometrica multivariata di scheletri. Tesi inedita, Università di Miami, Florida.