PERCHÉ UN PINO PRODUCE TREMENTINA?
PERCHÉ UN PINO PRODUCE TREMENTINA?
di Whit Gibbons
Febbraio 22, 2009D. Perché un albero che vive in un habitat che prende fuoco ogni pochi anni produce trementina, una sostanza altamente infiammabile?
Questa domanda è stata posta mentre stavo costruendo un incendio a casa con un pezzo di accendino grasso, legno dal ceppo di un pino morto da tempo. L’accendino grasso, noto anche come fatwood, prende fuoco immediatamente e brucia più a lungo e più caldo del legno più secco. Con un pezzo non più grande di un telefono cellulare, puoi accendere un fuoco senza carta. Prima di colpire un fiammifero per accendino grasso, annusarlo. Un buon accendino grasso è permeato di trementina. La trementina non danneggia né aiuta l’albero mentre è vivo, diventando di valore per esso solo dopo che l’albero muore. Ti sembra un indovinello degno della Sfinge? La risposta all’apparente enigma sta nella straordinaria capacità del mondo naturale di adattarsi ed evolversi.
La trementina, una sostanza caratteristica dei pini e di altre conifere, è composta da una miscela di resine e oli volatili. I sottoprodotti sono stati utilizzati in un’ampia varietà di applicazioni tra cui calafataggio per navi in legno, solvente per vernici e vernici e come ingrediente in insetticidi, detergenti e lucidanti per scarpe. I prodotti a base di trementina sono stati persino utilizzati per scopi medicinali. Una grande industria della trementina era una volta centrata nel sud, dove i pini, in particolare il pino a foglia lunga e il pino slash, venivano sfruttati per la trementina, il modo in cui gli aceri di zucchero vengono sfruttati per la linfa per produrre sciroppo d’acero.
L’industria della trementina ha approfittato della risposta naturale di un pino alle lesioni. Se la corteccia è rotta, l’albero inizia a trasudare linfa appiccicosa e giallastra che alla fine si asciuga e sigilla la ferita con uno strato di resina. Il materiale è resistente alla maggior parte degli insetti che mangiano legno che potrebbero danneggiare ulteriormente l’albero. Il liquido può essere distillato per produrre trementina.
Ma i pini a foglia lunga hanno anche una caratteristica che rende la produzione di trementina controintuitiva. Vivono in quella che è conosciuta come una comunità climax fuoco. Ciò significa che, storicamente, alberi e altre piante che persistevano in una comunità di pini a foglia lunga dovevano sopravvivere a incendi naturali e periodici che spazzavano le foreste, principalmente a causa di fulmini estivi. Alcuni ecologisti criticano i programmi di gestione delle foreste che prescrivono ustioni controllate durante l’inverno perché gli incendi naturali di solito si sarebbero verificati in estate. Presumibilmente, piante e animali nelle regioni che hanno sperimentato frequenti incendi si sono evoluti per tollerare gli incendi del clima caldo.
Il pino a foglia lunga è una specie ben adattata per sopravvivere agli incendi a intervalli inferiori a dieci anni. Le giovani piantine a foglia lunga, nella cosiddetta fase dell’erba, possono essere bruciate a terra e poi, illese, resprout nella stessa stagione. Un albero più grande e più maturo è anche immune da un incendio boschivo che brucia rapidamente perché la sua corteccia spessa è resistente al fuoco (e non ha trementina in esso).
Ma perché un pino che, in precedenti condizioni naturali, era sicuro di essere sottoposto a numerosi incendi durante la sua vita, sarebbe saturo di trementina facilmente infiammabile? Una risposta ecologicamente armoniosa è che la trementina è vantaggiosa per l’albero dopo che, o qualsiasi parte di esso, muore.
Ecco come. Un pino muore, e nel giro di pochi mesi o anni, dopo che la corteccia dell’albero è caduta, un fuoco spazza attraverso l’area. L’albero morto, in particolare il moncone di accendino grasso, brucia a terra. Così fare qualsiasi aghi morti o arti che erano già a terra. I nutrienti legati all’interno dell’albero morto vengono restituiti al terreno e ancora una volta diventano disponibili per altri pini.
Ma gli animali e le piante, compresi i pini, non sono altruistici, quindi perché questo sarebbe di vantaggio per l’albero? La spiegazione più semplice è che la maggior parte degli alberi vicini sarebbero discendenti dell’albero bruciato. L’albero avrebbe restituito i nutrienti ai propri parenti. Inoltre, l’aggiunta di carburante agli incendi periodici eliminerebbe altri alberi che non erano specie tolleranti al fuoco e che potrebbero altrimenti competere con i pini.
Quindi il gioco è fatto. I pini hanno elaborato un meccanismo efficiente ed efficace per affrontare incendi periodici nel tempo evolutivo. L’enigma del pino saturo di trementina è risolto.
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