Perché bere è il segreto del successo dell’umanità

Perché gli esseri umani bevono? Per la persona che aspetta al bar in una calda sera d’estate, la risposta sembra semplice: bere è un piacere e un sollievo. Al funzionario della sanità pubblica che legge gli ultimi rapporti sulla rovina sociale dell’alcol, la risposta potrebbe sembrare frustrante. Perché qualcuno dovrebbe bere, se è così male per te?

Per me, e per i miei colleghi psicologi evoluzionisti, la risposta è emersa in una luce diversa e affascinante, grazie ad alcune nuove ricerche intriganti. È allo stesso tempo semplice e complesso. Ecco perché.

Come tutte le scimmie e le scimmie, gli umani sono intensamente sociali. Abbiamo un desiderio urgente di schmooze e la consapevolezza che l’alcol aiuta la nostra causa. Le amicizie ci proteggono dalle minacce esterne e dagli stress interni, e questo è stato fondamentale per il nostro successo evolutivo. I gruppi sociali dei primati, a differenza della maggior parte degli altri animali, si affidano all’obbligazione per mantenere la coerenza sociale. E per gli esseri umani, questo è dove una bottiglia condivisa di vino rosso gioca un ruolo potente.

Non è solo perché l’alcol fa perdere alle persone le loro inibizioni sociali e diventa troppo amichevole con i nostri amici beventi. Piuttosto, l’alcol stesso innesca il meccanismo cerebrale che è intimamente coinvolto nella costruzione e nel mantenimento di amicizie in scimmie, scimmie e umani. Questo meccanismo è il sistema di endorfine. Le endorfine (la parola è una contrazione di “morfina endogena”) sono neurotrasmettitori che sono intimamente coinvolti, attraverso i loro effetti oppiacei, nella gestione del dolore. Quell’effetto oppiaceo-come tutto-bene-con-il-mondo sembra essere cruciale per stabilire relazioni legate che permettono agli individui di fidarsi l’uno dell’altro. Bere, visto in questa luce, è un’attività profonda. Esso consente agli esseri umani di aprire il loro sé più profondo, dando un altro tocco all’antico detto “in vino veritas”.

Tra le molte attività sociali che innescano il sistema endorfinico negli esseri umani (vanno dalle risate al canto e alla danza), il consumo di alcol sembra essere uno dei più efficaci. A detox clinics, una forma sempre più comune di trattamento è quello di dosare un tossicodipendente con un bloccante di endorfine come il naltrexone che si blocca sui recettori endorfine del cervello, ma è farmacologicamente neutro, in modo da non ottenere il colpo quando si beve. Invece, si ottiene una forma lieve di tacchino freddo.

Gli esseri umani hanno una lunga associazione con l’alcol che risale nelle nebbie della preistoria. Archeologi come Patrick McGovern del Museo dell’Università della Pennsylvania hanno trovato residui di fermentazione in vasi di argilla in Cina risalenti a più di 8.000 anni fa. C’è una visione emergente tra alcuni archeologi che la ragione per cui gli esseri umani hanno iniziato a coltivare cereali come grano e orzo durante il neolitico non era per fare il pane (come tutti avevano precedentemente ipotizzato), ma per fare una pappa che potrebbe essere fermentata. Una ragione di questo pensiero è che i cereali primitivi come l’einkorn, coltivati in Medio Oriente durante il Neolitico, hanno una diversa struttura del glutine, rendendo più difficile fare un buon pane. Fanno, tuttavia, una pappa molto buona che fermenta piuttosto bene. Se dovessi scegliere tra una focaccia cupa e piuttosto fradicia e un bicchiere di birra, beh, è un gioco da ragazzi, non è vero?

Mentre la vera grande innovazione del Neolitico potrebbe essere stata la birra piuttosto che l’agricoltura, lo sfruttamento dei frutti in fermentazione naturale potrebbe avere una storia molto più lunga. Gli elefanti in Africa meridionale e in India hanno un debole per mangiare frutta fermentata e possono diventare piuttosto storditi. Il primatologo Kim Hockings della Exeter University ha studiato gli scimpanzé dell’Africa occidentale che rubano abitualmente il vino di palma lasciato fermentare sugli alberi dagli agricoltori locali. E Robert Dudley dell “Università della California Berkeley sostiene nella sua ipotesi” drunken monkey” che condividiamo con le scimmie una mutazione genetica unica incontri indietro alcuni anni 12m che ci permette di abbattere gli alcoli in frutti troppo maturi.

Per gli esseri umani, se non per gli elefanti, le bevande fermentate giocare un ruolo centrale in feste di tutto il mondo — e le feste sono tutti su amicizie. Ed è probabilmente in questo senso che l’alcol svolge un ruolo seminale. Abbiamo bisogno di amici perché forniscono aiuto quando abbiamo bisogno di una mano in più, o qualcuno per ascoltare con un minimo di empatia per una storia di guai. Ma l’amicizia, si scopre, ha altri benefici nascosti.

Una delle più grandi sorprese dell’ultimo decennio è stato il torrente di pubblicazioni che mostrano che la nostra felicità, la salute e la suscettibilità alle malattie — anche la nostra velocità di recupero dalla chirurgia e quanto tempo viviamo — sono tutti influenzati dal numero di amici che abbiamo.

Se si desidera un esempio particolarmente convincente, uno studio di Julianne Holt-Lunstad ha raccolto i risultati di 148 studi su pazienti con infarto. L’obiettivo era quello di determinare che cosa era che meglio previsto la probabilità di sopravvivere per 12 mesi dopo il primo attacco di cuore. Oltre a campionare un numero molto elevato di persone, era basato su un risultato dal naso duro: sopravvivenza o morte. E il miglior predittore? Il numero e la qualità delle amicizie che hai avuto. Una breve strada dietro che è stato smettere di fumare (nessuna sorpresa lì). Poi, molto più in basso in termini di impatto è venuto esercizio fisico, obesità, consumo di alcol, qualità della dieta e anche la qualità dell’aria. Sembra che tu possa mangiare, bere e slob quanto vuoi e non influenzerà le tue possibilità tanto quanto avere alcuni buoni amici con cui uscire.

la Solitudine è una minaccia per la salute nel mondo occidentale, e il regno UNITO ha anche dedicato il ministro per affrontare il problema. Come risolverlo, ovviamente, è una sfida enorme, ma incoraggiare le persone a uscire e socializzare con un paio di birre o una bottiglia di vino al pub del villaggio può essere un buon punto di partenza.

Mentre il ruolo dell’alcol nel sostenere le reti di amicizia che ci forniscono supporto psicologico ed emotivo è chiaramente cruciale, le endorfine innescate da ciò che facciamo con i nostri amici possono avere i loro benefici nascosti: sembrano sintonizzare il sistema immunitario attivando le cellule T del corpo, parte del meccanismo di difesa che ci dà resistenza a molti disturbi comuni.

Ho perso traccia di quante volte mi è stato detto da ex militari qui e negli Stati Uniti che non erano mai così malati come quando sono tornati a civvy Street. Non era che non erano in forma come erano stati nelle forze-era solo che sembravano continuare ad ammalarsi tutto il tempo con tosse e raffreddore e i detriti della vita di tutti i giorni. Quando ho menzionato il cameratismo della vita militare, la pinta dispari e tutto ciò che l’esercizio sul quadrato trapano, hanno immediatamente ottenuto il punto. Esercizio fisico, alcol e amici: tre ottimi modi per innescare le endorfine.

naturalmente, come qualcosa di biologico, esagerare con l’alcol e sei sulla curva verso il basso prima che tu lo sai. Ma questo vale per tutto ciò che mangiamo. Sale, proteine, grassi e zuccheri sono tutti buoni per voi, ma hanno troppo e sarete lanciato senza tante cerimonie nelle malattie della civiltà — diabete, obesità, tumori, ipertensione, è il nome. Lo stesso vale per l’alcol: qualche drink ti rilasserà e ti renderà più socievole; sembrano persino farti del bene. Ma avere il proverbiale uno di troppo, e si finisce per pagare un prezzo.

Ciò è stato confermato piuttosto bene la scorsa settimana da un articolo del British Medical Journal che riportava uno studio su alcuni dipendenti pubblici di Whitehall 9,000 le cui abitudini e la cui salute erano state studiate per diversi decenni prima del loro pensionamento. Coloro che non avevano consumato alcol nei loro anni quaranta e cinquanta, insieme a quelli che in genere avevano consumato più della linea guida ufficiale del governo di 14 unità a settimana, avevano un rischio significativamente maggiore di demenza più tardi nella vita. Coloro che non bevevano affatto avevano un rischio maggiore del 50% di sviluppare demenza rispetto a quelli che bevevano moderatamente, e lo stesso rischio si applicava a coloro che bevevano pesantemente (più di circa 40 unità a settimana). Bere più di 60 unità a settimana (più o meno equivalente a una bottiglia di vino al giorno) raddoppiato il loro rischio. Bello e costante fa è il mantra, come con tutte le cose biologiche.

Questi risultati Whitehall possono essere ancora più interessanti di quanto in un primo momento sembra essere il caso. Lo studio non ha considerato l’amicizia come un fattore, ma sono colpito dal modello. Le persone che bevono moderatamente tendono ad essere bevitori sociali, mentre i bevitori pesanti aumentano il loro consumo perché spesso bevono da soli a casa-o bevono oltre il punto di essere in grado di impegnarsi nei tipi di conversazioni su cui sono costruite le amicizie. Può darsi che questi risultati riflettano effettivamente il fatto che il bere sociale crea reti di amicizie, e viene incorporato in una rete socialmente solidale che protegge dalla demenza tanto quanto qualsiasi altra cosa. Gli amici ci impegnano in una conversazione in modi che mantengono il cervello ticchettio, oltre a fornirci benefici per la salute legati all’endorfina. Quando ci incontriamo davanti a una birra, parliamo, ridiamo, raccontiamo storie, di tanto in tanto anche cantare e ballare. Tutti questi hanno dimostrato di innescare il sistema endorfina, e quindi aiutare il processo di legame sociale, nonché i processi di guarigione.

Presso l’Università di Oxford, abbiamo recentemente intrapreso una serie di studi in collaborazione con Camra (the Campaign for Real Ale) per esaminare i benefici dei pub di comunità vecchio stile rispetto ai bar di high street che sono venuti a dominare i nostri orizzonti sociali negli ultimi anni. Una componente di questo è stato un sondaggio nazionale di uso pub. Piuttosto sorprendentemente, questo ha dimostrato che le persone che avevano un “locale” che frequentavano regolarmente avevano più amici intimi, si sentivano più felici, erano più soddisfatti della loro vita, più incorporati nelle loro comunità locali e più fiduciosi di coloro che li circondavano.

Coloro che non hanno mai bevuto hanno fatto costantemente peggio su tutti questi criteri, mentre coloro che frequentavano un locale hanno fatto meglio dei normali bevitori che non avevano un locale che visitavano regolarmente. Un’analisi più dettagliata ha suggerito che era la frequenza delle visite pub che giaceva al centro di questo: sembrava che coloro che hanno visitato lo stesso pub più spesso erano più impegnati con, e la fiducia di, la loro comunità locale, e di conseguenza avevano più amici.

In uno studio separato di social eating, realizzato in collaborazione con Il Grande Pranzo di organizzazione, abbiamo trovato che mangiare con gli altri anche influito positivamente questi stessi risultati, soprattutto se questo è stato fatto la sera. Quando abbiamo chiesto quali altre cose sono accadute durante il pasto che potrebbero aver prodotto questi effetti, le tre cose che sono state elencate più frequentemente sono state risate, reminiscenze e — sì, hai indovinato — il consumo di alcol, tutti e tre i quali sono bravi a innescare il sistema di endorfine.

Il fatto che i pasti serali, in questo studio, sembravano essere più importanti dei pasti all’ora di pranzo è di per sé interessante, perché sembra che ci sia qualcosa di particolarmente magico nel fare cose sociali la sera che migliora tutti questi effetti. Basti pensare al ronzio molto diverso che si ottiene da andare a uno spettacolo serale a teatro rispetto alla matinée. Potrebbe essere una sbornia che risale a circa 400.000 anni fa, quando per la prima volta padroneggiammo l’uso del fuoco. Ciò ha permesso ai nostri primi antenati di spostare tutte le loro attività di legame sociale alla sera, liberando così molto tempo extra durante il giorno per il foraggiamento e altre attività economicamente essenziali. Aggiungere alcuni frutti di fermentazione al mix e . . .

Nella luce tremolante del fuoco, non puoi fare molto che richiede una vista acuta come cucire o creare strumenti, ma puoi chattare attraverso le fiamme tremolanti. Questo è ben illustrato da ciò che i boscimani sudafricani di San parlano intorno ai loro falò. Quando l’antropologa Polly Wiesner ha ascoltato le loro conversazioni, ha scoperto che le conversazioni diurne in genere consistevano in noiosi argomenti di fatto e discussioni su accordi commerciali con i vicini, ma le conversazioni serali erano invariabilmente su argomenti sociali o storie e battute coinvolte.

le Amicizie di lavoro perché ci forniscono “una spalla su cui piangere” in quella manciata di occasioni in cui il nostro mondo cade a pezzi. Il problema è che se quelle amicizie non esistono già, nessun altro è mai così disposto a sostituire. Prova a chiedere al primo straniero che incontri per strada se ti dispiacerebbe abbracciarti. La risposta più probabile in questi giorni sarebbe una telefonata alla polizia. Le amicizie devono essere create prima del bisogno se devono lavorare per noi, e questo significa investire molto tempo in loro.

I nostri studi suggeriscono che dedichiamo circa il 40% del nostro tempo sociale disponibile (e la stessa proporzione del nostro capitale emotivo) a un nucleo interno di circa cinque spalle da piangere. E dedichiamo un altro 20 per cento alle prossime 10 persone che sono socialmente più importanti per noi. In altre parole, circa due terzi del nostro impegno sociale totale è dedicato a sole 15 persone. Si tratta di un impegno molto consistente, che equivale in media a circa due ore al giorno. Rende ancora più necessario che quello che facciamo con loro sia divertente, altrimenti non continueranno a tornare per di più.

Quindi, se vuoi conoscere il segreto di una vita lunga e felice, il denaro non è la risposta giusta. Sbarazzati dell’asporto davanti alla tv e porta il panino frettoloso alla tua scrivania — l’importante è prendere tempo con le persone che conosci e parlare con loro davanti a una birra o due, anche quella bottiglia di Prosecco se proprio devi. Non c’è niente di meglio di una serata conviviale avvolta intorno a una pinta per darti salute, felicità e un senso di benessere.

Robin Dunbar è Professore di Psicologia Evolutiva presso l’Università di Oxford e membro della British Academy

La British Academy è esplorare il nostro rapporto con l’alcol attraverso un evento gratuito ‘Alcol e gli esseri Umani: Perché si deve bere?”il 12 settembre, e una conferenza il 13-14 settembre. Per maggiori dettagli, vedere britishacademy.ac.uk/events

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