Perché gli alberi contano

Gli esseri umani hanno abbattuto gli alberi più grandi e migliori e lasciato alle spalle i runts. Che cosa significa questo per l’idoneità genetica delle nostre foreste? Nessuno lo sa per certo, perché alberi e foreste sono poco conosciuti a quasi tutti i livelli. ” È imbarazzante quanto poco sappiamo”, mi ha detto un eminente ricercatore di sequoie.

Ciò che sappiamo, tuttavia, suggerisce che ciò che fanno gli alberi è essenziale anche se spesso non ovvio. Decenni fa, Katsuhiko Matsunaga, un chimico marino presso l’Università di Hokkaido in Giappone, ha scoperto che quando le foglie degli alberi si decompongono, lisciviano gli acidi nell’oceano che aiutano a fertilizzare il plancton. Quando il plancton prosperano, così fa il resto della catena alimentare. In una campagna chiamata Foreste Sono amanti del mare, i pescatori hanno ripiantato foreste lungo coste e fiumi per riportare stock di pesce e ostriche. E sono tornati.

Gli alberi sono filtri per l’acqua della natura, in grado di ripulire i rifiuti più tossici, tra cui esplosivi, solventi e rifiuti organici, in gran parte attraverso una fitta comunità di microbi intorno alle radici dell’albero che puliscono l’acqua in cambio di sostanze nutritive, un processo noto come fitorimediazione. Le foglie degli alberi filtrano anche l’inquinamento atmosferico. Uno studio del 2008 condotto da ricercatori della Columbia University ha scoperto che più alberi nei quartieri urbani sono correlati a una minore incidenza di asma.

In Giappone, i ricercatori hanno studiato a lungo ciò che chiamano “forest bathing.”Una passeggiata nei boschi, dicono, riduce il livello di sostanze chimiche di stress nel corpo e aumenta le cellule natural killer nel sistema immunitario, che combattono tumori e virus. Gli studi nei centri urbani mostrano che l’ansia, la depressione e persino la criminalità sono più bassi in un ambiente paesaggistico.

Gli alberi rilasciano anche vaste nuvole di sostanze chimiche benefiche. Su larga scala, alcuni di questi aerosol sembrano aiutare a regolare il clima; altri sono anti-batterici, anti-fungini e anti-virali. Dobbiamo imparare molto di più sul ruolo che queste sostanze chimiche svolgono in natura. Una di queste sostanze, il taxano, del tasso del Pacifico, è diventata un potente trattamento per il seno e altri tumori. Il principio attivo dell’aspirina proviene dai salici.