Perché i giorni di neve stanno diventando sempre più rari nel Regno Unito

Le fiere del gelo invernale erano comuni sul Tamigi ghiacciato tra i secoli 17th e 19th, ma sono diventate inimmaginabili nella nostra vita. Nel corso di decenni e secoli, la variabilità naturale del clima ha immerso il Regno Unito in temperature sotto lo zero di volta in volta. Ma il riscaldamento globale sta ribaltando le probabilità lontano dal tempo che una volta sapevamo.

In questi giorni, le persone nel Regno Unito si sono abituate a inverni molto più caldi e umidi. In effetti, l’inverno si sta riscaldando più velocemente di qualsiasi altra stagione. Questa è una cattiva notizia per coloro che resistono per un Natale bianco – il Met Office riferisce che solo quattro Natali in oltre cinque decenni hanno registrato neve in oltre il 40% delle stazioni meteorologiche del Regno Unito.

Il Natale è un giorno magico per molti, ma meteorologicamente non è diverso dagli altri periodi invernali, quando anche la neve e il ghiaccio stanno diventando meno comuni. La definizione di Met Office di una giornata di neve in un determinato luogo nel Regno Unito è quando la neve si trova su almeno il 50% del terreno alle 9 del mattino. Attualmente, i Cairngorms intorno Aviemore ricevono oltre 70 giorni di neve all’anno-la maggior parte nel Regno Unito.

Questa quantità è inferiore rispetto ai decenni precedenti. I dati del Met Office mostrano che, dal 1979, il numero di giorni innevati è generalmente diminuito fino a cinque giorni per decennio e fino a dieci giorni per decennio nei North Pennines, vicino a Penrith. Circa un quinto della superficie totale del Regno Unito ha registrato un calo significativo della prevalenza di giorni con neve a terra.

Che cosa causa i giorni di neve?

I giorni di neve sono spesso il risultato di una corrente a getto serpeggiante, la corrente d’aria che scorre veloce tra 9 km e 16 km sopra la superficie terrestre. La corrente a getto trasporta normalmente clima temperato dall’Atlantico in tutto il Regno Unito, ma se è spostato verso sud, consente sistemi persistenti ad alta pressione di aria più fredda da nord e da est, originari dell’Artico o del continente eurasiatico, noto come blocco delle alte pressioni, per stabilirsi nel Regno Unito per lunghi periodi.

Un certo numero di processi atmosferici può causare la corrente a getto a meandro, ma forse il più drammatico è quando il vortice polare stratosferico, un’enorme massa d’aria rotante nell’atmosfera centrale, si rompe. Questa interruzione fa sì che la corrente a getto si indebolisca, portando a eventi come la famigerata bestia 2018 da Est, che ha portato nevicate diffuse nel Regno Unito.

L’inverno del 2018 non è stato unico in questo senso: il 2009-2010 e il 2013 hanno entrambi portato nevicate a causa di queste “bestie”dinamiche. Allora, perché c’è ancora un calo nei giorni di neve invernale nel Regno Unito?

Le nevi del passato

Non ci sono prove forti di una tendenza a lungo termine nelle interruzioni dei vortici polari o in altri processi atmosferici che influenzano la corrente a getto. Quindi il fatto che le persone nel Regno Unito abbiano meno giorni di neve da godersi ogni anno rispetto al passato non può essere incolpato degli invisibili colpi di scena sopra le loro teste.

Ma man mano che la concentrazione di CO₂ nell’atmosfera sale, le interruzioni che si verificano si sovrappongono all’aumento delle temperature di fondo, riducendo la probabilità che i periodi di freddo portino nevicate diffuse. Proprio come le tendenze climatiche naturali hanno abbassato la gravità degli inverni dai giorni delle fiere del gelo, i cambiamenti climatici causati dall’uomo manterranno sempre più la temperatura media del Regno Unito sopra lo zero.

Una pesante copertura di neve può trasformare il paese e la nostra percezione di esso. Giorni di neve, con le chiusure di scuole e luoghi di lavoro che portano, evocano bei ricordi e far emergere il bambino in molti come colline e parchi diventano autostrade slittino. Più tangibilmente, in Scozia, si stima che l’industria degli sport invernali valga oltre £30 milioni all’anno.

Ma anche il tempo invernale può essere pericoloso. Il freddo influisce sulla nostra salute, esacerbando le condizioni cardiache e polmonari e la diffusione di malattie infettive. In casi estremi, forti nevicate possono causare morti di bestiame diffuse, che si sono verificate in Irlanda del Nord nel 2013. L’inevitabile interruzione dei viaggi e delle imprese può causare danni economici a miliardi di sterline, con settori come l’industria delle costruzioni fermati del tutto.

Mentre le probabilità di caduta di un Natale bianco potrebbero deludere molti, l’attuale traiettoria di sempre meno neve sarà almeno un sollievo per alcuni.