Perché non parliamo tutti la stessa lingua?

Secondo un racconto biblico trovato nel libro della Genesi, una volta le persone parlavano la stessa lingua. Quindi, poiché quelle persone si unirono per costruire una torre in Babilonia che glorificasse le proprie conquiste, anziché quelle della loro divinità, Dio le punì. Si assicurò che l’umanità parlasse lingue diverse in modo che non fossero mai più in grado di lavorare insieme per disonorare Dio.

C’era una volta solo una singola lingua che tutte le persone potevano capire? I linguisti non lo sanno; non ci sono abbastanza informazioni sulle origini del linguaggio, e ci sono solo teorie su come i nostri primi antenati formarono le loro prime parole e frasi. Le persone primitive imitavano i suoni che udivano nell’ambiente? Hanno balbettato fino a quando certi suoni hanno assunto un significato? Probabilmente non lo sapremo mai, anche se i linguisti studiano ancora il cervello dei bambini per determinare se la lingua o la grammatica viene cablata nelle nostre teste.

Una teoria importante sullo sviluppo dei primi linguaggi riguarda strumenti e risorse. Insegnare ad un’altra persona come usare gli strumenti richiede un certo vocabolario concordato, così come il processo di condivisione e protezione di risorse come cibo e riparo. Piccoli gruppi di persone che vivono in ambienti vicini avrebbero quindi bisogno di sviluppare un modo per capirsi, così hanno inventato un vocabolario e una sintassi che significassero qualcosa per loro. Un gruppo di persone in tutto il mondo da loro, però, probabilmente avrebbe bisogno di un vocabolario completamente diverso di parole, così le lingue si sarebbero sviluppate in modo diverso in isolamento. Pensa all’esempio spesso citato (ma errato) che gli eschimesi hanno 100 parole diverse per la neve perché ne hanno così tanto. Mentre questa affermazione comune è sbagliata, ci sono culture che hanno molte più parole per riso e cammelli di, diciamo, l’inglese.

Così questi piccoli gruppi di persone, che vivono in isolamento l’uno dall’altro, hanno concordato i nomi per i loro strumenti e cibo, e hanno escogitato modi per descrivere come le risorse sarebbero state divise. Ma quando un altro gruppo migrato nella zona, o è venuto con diverse risorse per il commercio, i gruppi hanno dovuto trovare un modo per unire i loro diversi lessici e comunicare. Nel corso del tempo, è così che le lingue si sono sviluppate, e come alcuni gruppi hanno conquistato altri, è così che alcune lingue si sono estinte.

Viaggiare tra gruppi che parlano lingue diverse è stato difficile nel corso della storia; ora, viviamo in un mondo in cui possiamo salire su un aereo a New York City e atterrare in Cina ore dopo. In un mondo globale, non ci sarebbe un vantaggio a parlare la stessa lingua? Alcuni gruppi hanno sostenuto l’adozione di una lingua universale, ma sarebbe difficile trovare un gruppo disposto a rinunciare alla propria lingua se non altro perché tanta cultura e storia si incorporano in essa nel tempo. Dopo tutto, gli inglesi non avrebbero rinunciato alla lingua di Shakespeare prima che gli spagnoli avrebbero abbandonato la lingua di Cervantes. Anche i tentativi di creare una seconda lingua universale sono falliti, ma anche se fossimo d’accordo su un linguaggio comune, è improbabile che assomigli a se stesso tra 100 anni. Dopotutto, grazie all’influenza di Internet, il linguaggio è diventato un mix di emoticon e abbreviazioni come LOL. Le lingue semplicemente si evolvono troppo rapidamente per parlarne una sola.