Perché un’ondata di tempesta può essere la parte più letale di un uragano

Alla fine di agosto 2005, l’uragano Katrina si stava muovendo attraverso il Golfo del Messico. È stato classificato come una tempesta di categoria 3. Pericoloso, ma in una regione con una lunga storia di uragani di categoria 4 e 5, difficilmente qualcosa che i residenti non avevano mai visto prima. O almeno così sembrava. Katrina era solo un giorno lontano dalla costa della Louisiana quando il sindaco di New Orleans ha emesso un ordine di evacuazione. Sfortunatamente, era troppo tardi.

Il livello del mare era già salito, in un fenomeno chiamato storm surge. L’acqua si alzò rapidamente contro gli argini della città, una serie di mura progettate per evitare che l’area si allagasse. Prima che Katrina sbarcasse, gli argini si ruppero. Un muro d’acqua si precipitò in città, intrappolando migliaia di persone. Quello che seguì fu uno dei peggiori disastri naturali nella storia degli Stati Uniti.

L’ondata di tempesta è stata la principale causa di morte durante l’uragano Katrina. In realtà, può essere la parte più pericolosa di qualsiasi uragano, ed è solo in parte determinata dalla velocità del vento (l’aspetto di una tempesta su cui si basano le categorie di uragani). Si verifica quando i forti venti di un uragano in avvicinamento spingono l’acqua verso la riva.

Ciò che rende questo aumento particolarmente pericoloso è che inizia ad accumularsi prima che l’uragano faccia terra. Quindi le inondazioni costiere da esso possono peggiorare le procedure di evacuazione e l’impatto di un uragano.

Ad esempio, nel 2008, l’uragano Ike ha causato una grande ondata di tempesta intorno a Galveston, TX, un giorno prima che arrivasse. L’acqua in aumento ha tagliato le vie di evacuazione, arenando centinaia. Più di recente, il National Hurricane Center ha emesso terribili avvertimenti per l’ondata di tempesta che accompagna l’uragano Irma, la tempesta più potente a imperversare attraverso l’Oceano Atlantico.

Un’ondata di tempesta può anche essere imprevedibile. L’aumento del livello del mare causato dal riscaldamento globale aumenta il rischio di ondate di tempesta. Ma ci sono molti fattori che possono cambiare le sue dimensioni e la sua forza. Ad esempio, la più grande ondata di tempesta registrata prima di Katrina era di circa 22 piedi, durante l’uragano Camille nel 1969. Ma Camille era una categoria 5 tempesta con 190 mph venti. Katrina era solo una categoria 3 con venti 130 mph, ma aveva un’ondata di tempesta di circa 28 piedi.

Katrina era due volte più larga di Camille, il che aumentò drasticamente l’ondata di tempesta. Quindi, oltre alla velocità del vento, i meteorologi prevedono l’ondata di tempesta tenendo conto delle dimensioni della tempesta, della sua direzione, dell’angolo di avvicinamento, della pressione atmosferica e della forma e della pendenza della costa. Questi calcoli aiutano i meteorologi avvertono le comunità a rischio, ma spesso non sono sufficienti per prevenire danni sul terreno.

Negli Stati Uniti, le coste orientali e sudorientali sono tra le aree più vulnerabili per le mareggiate. Lungo la costa orientale, l’uragano Sandy ha prodotto una massiccia ondata di tempesta nel 2012. Sulla costa del Golfo, luoghi come Galveston, Texas e New Orleans hanno visto più uragani, quindi hanno costruito alcune infrastrutture per aiutare a difendersi da inondazioni eccessive. Argini, canali e dighe sono progettati per fermare o reindirizzare l’acqua in aumento lontano dalle città. Ma anche quelli possono essere inadeguati, di fronte a un uragano particolarmente forte, come Irma.

Ciò che preoccupa davvero gli esperti, tuttavia, sono luoghi che non sperimentano molti uragani ma sono ancora vulnerabili alle ondate di tempesta, come la costa della Georgia e la Florida settentrionale. Queste aree hanno acque poco profonde, il che significa che il livello del mare può salire più velocemente e l’acqua può raggiungere ulteriormente nell’entroterra peggiorando le inondazioni. Ma hanno visto meno uragani rispetto alla costa del Golfo e probabilmente saranno meno preparati.

Quindi quando un grande uragano come Irma colpisce aree basse come queste, l’ondata di tempesta può essere la prima e più letale cosa che si dirige verso di loro.