Persone e idee: William Jennings Bryan

“La competizione tra evoluzione e cristianesimo è un duello fino alla morte”, proclamò William Jennings Bryan al processo Scopes del 1925. Per molti americani, Bryan è ricordato per questa difesa del cristianesimo fondamentalista di fronte alla scienza moderna, all’evoluzione e al darwinismo. Ma la carriera e la vita di Bryan hanno parlato di una causa più grande: la protezione degli americani più deboli e vulnerabili dalle forze potenti e spesso incuranti della modernità.

Nato in Nebraska nel 1860, Bryan ha lanciato la sua carriera politica come democratico populista, sostenendo gli interessi dei lavoratori e degli agricoltori bypassati dall’industrializzazione. Alla Convention Nazionale Democratica del 1896 a Chicago, Bryan sostenne di cambiare il sostegno monetario della nazione dall’oro all’argento, proclamando “Non metterai giù sulla fronte del lavoro questa corona di spine; non crocifiggerai l’umanità su una croce d’oro.”Bryan ha spesso collegato la retorica cristiana con il populismo, credendo che la sua fede presbiteriana e la sua politica democratica fossero la stessa cosa. Si sentiva in dovere di difendere coloro che pensava di essere indifesi contro le devastazioni di un mondo moderno antipatico. Catapultato sulla scena nazionale dopo soli due mandati al Congresso, Bryan fu il candidato democratico alla presidenza nel 1896, 1900 e 1908. Nonostante abbia perso ogni gara, è rimasto una figura nazionale popolare.

Il presidente Woodrow Wilson nominò Bryan segretario di stato nel 1912, ma Bryan trovò rapidamente la posizione di essere in contrasto con la sua fede. Mentre l’Europa scendeva in guerra nel 1914, si oppose fermamente al coinvolgimento americano nel conflitto. In seguito scrisse: “In guerra, la scienza si è dimostrata un genio del male; ha reso la guerra più terribile che mai.”Bryan guardò con orrore il massacro della gioventù europea; non poteva mandare il futuro dell’America allo stesso destino su campi di battaglia stranieri.

Dimettendosi dal Gabinetto di Wilson, Bryan si dedicò alla riforma sociale. La più grande minaccia per il futuro spirituale e materiale dell’America, credeva, era il darwinismo e la sua propaggine, il darwinismo sociale. In Germania, egli credeva, il” potere è giusto ” teorie di Darwin accoppiato con la filosofia di Nietzsche per creare una prole maligna, barbarie tedesca. In America, il darwinismo sociale ha permesso ai capitalisti ricchi e potenti di giustificare il calpestio dei poveri e dei deboli. Ed erano i poveri e i deboli Jesus le persone che Gesù chiamava “il minimo di questi” Bryan che Bryan era determinato a proteggere da coloro che credevano che “la forza rende giusto.”Il suo dovere verso gli oppressi e il suo innato senso della giustizia spinsero Bryan nella sua crociata per salvare le scuole pubbliche dall’insegnamento della teoria darwiniana.

Al processo Scopes del 1925, Bryan affrontò l’avvocato agnostico Clarence Darrow. Bryan ha preso il comando. Darrow è apparso sconfitto. Ha poi colpito su una tattica intelligente: ha chiamato Bryan al banco per difendere la Bibbia. Sotto un intenso interrogatorio nella calura estiva, Bryan vacillò. Le sue convinzioni fondamentaliste non potevano resistere all’indagine di Darrow.

Giorni dopo la fine del processo, Bryan morì nel sonno. Poco prima aveva scritto: “La scienza è una magnifica forza materiale, ma non è un’insegnante di morale. Può essere un macchinario perfetto, ma non aggiunge restrizioni morali per proteggere la società dall’uso improprio dei macchinari. … Se la civiltà deve essere salvata dalle macerie minacciate dall’intelligenza e non consacrate dall’amore, deve essere salvata dal codice morale del mite e umile nazareno.”

• Link correlati
• Intervista: Cynthia Lyerly
• Intervista: Stephen Prothero
• Monkey Trial (AMERICAN EXPERIENCE)
• The Scopes Trial (The National Humanities Center)