Pinguini colonizzato l’Africa. Tre volte.

La storia dei pinguini in Africa è una storia di false partenze. I primi pionieri pinguini che si stabilirono in Africa milioni di anni fa tutti si estinsero. Ma i pinguini non si sono arresi. Tornarono, spazzati lì dalle correnti oceaniche e ripopolarono le coste africane. Questo è ciò che i paleontologi Daniel Ksepka e Daniel Thomas concludono in un articolo pubblicato la scorsa settimana.

L’Africa è sempre stata il continente più privo di pinguini dell’emisfero australe. I primi pinguini arrivarono in Africa solo 30 milioni di anni dopo che si erano diffusi per la prima volta in Australia, Antartide e Sud America. Oggi, solo il pinguino dai piedi neri vive in Africa. Ma la diversità dei pinguini africani non è sempre stata così bassa. Paleontologi hanno portato alla luce i resti fossili di altre quattro specie di pinguino nel corso degli ultimi decenni. Tutti questi antichi pinguini sono estinti oggi.

Ci sono due possibili spiegazioni per la presenza di pinguini antichi e moderni in Africa. O diverse specie di pinguini migrati in Africa in occasioni separate, o tutti discendono da un unico gruppo di pinguini che sono arrivati in Africa molto tempo fa.

Il biologo chiama quest’ultimo scenario una radiazione endemica o adattativa. Le radiazioni si verificano spesso quando una singola specie colonizza un’isola o un continente. I discendenti di questa specie si adattano a diverse nicchie e divergono in nuovi lignaggi. Famosi esempi di radiazioni adattive sono i fringuelli di Darwin che colonizzarono le Galapagos e si evolsero becchi di diverse forme, o i lemuri del Madagascar che si evolsero in creature delle dimensioni di topi e gorilla.

Quale spiegazione è più vicina alla storia reale dei pinguini, dipende dalla forma dell’albero genealogico dei pinguini. Ad esempio, se tutti i pinguini africani sono più vicini tra loro di quanto non lo siano con altri pinguini, questa sarebbe la prova di una radiazione endemica. Se, d’altra parte, i parenti più stretti dei pinguini africani vivono tutti al di fuori dell’Africa, è più probabile che si siano stabiliti in Africa più volte.

Kspeka e Thomas hanno ricostruito l’albero genealogico dei pinguini africani confrontando le loro ossa. Dei pinguini africani estinti, solo gli scheletri del grande Nucleornis insolitus e del più piccolo Inguza demersus erano abbastanza completi da essere inclusi in questa analisi. Piccole differenze nelle loro ossa portano Ksepka e Thomas a concludere che il Pinguino dal Piede nero, Inguza e Nucleornis non sono strettamente correlati tra loro, indicando che queste tre specie di pinguini hanno colonizzato l’Africa da sole.

Ma come ci sono arrivati? Ksepka e Thomas sottolineano che ci sono due correnti oceaniche nell’Atlantico meridionale che potrebbero aver spazzato i pinguini dal Sud America alla costa africana. Sul suo blog, Ksepka descrive appropriatamente le correnti come un “nastro trasportatore di pinguini”.

Le correnti oceaniche spiegano anche perché i pinguini non sono stati in grado di diffondersi più a nord e perché non hanno mai raggiunto il Madagascar (ci sono eccezioni, ovviamente). Sia est che ovest, le correnti oceaniche hanno limitato l’espansione dei pinguini.

Inguza e Nucleornis in Africa sono arrivati in Africa dopo che l’attuale sistema di correnti oceaniche è stato riorganizzato, 20 milioni di anni fa. Questo spiegherebbe perché i pinguini sono venuti in Africa più tardi di loro: i flussi oceanici che compongono il corridoio dei pinguini verso l’Africa si sono aperti solo relativamente di recente.

La presenza di pinguini dal piede nero in Africa è più recente di quella di Inguza e Nucleornis. I fossili più antichi di questa specie hanno circa 300 mila anni. Pochi fossili si sono conservati negli anni successivi, quindi nessuno sa veramente quanto tempo Inguza, Nucleornis e gli altri pinguini antichi hanno resistito. Ksepka pensa che il cambiamento del livello del mare abbia avuto un ruolo nella loro estinzione:

Il Sudafrica sembra aver avuto un ambiente migliore per i pinguini in passato rispetto ad oggi, perché la diversità scende da quattro specie 5 milioni di anni fa a una oggi. Una possibile causa è il cambiamento del livello del mare. I pinguini amano riprodursi in luoghi in cui i predatori terrestri non possono raggiungere le loro uova, quindi le piccole isole rocciose sono l’ideale. Il livello del mare è sceso negli ultimi milioni di anni in Sud Africa, e molte isole che esistevano cinque milioni di anni fa sono ora collegati alla terraferma. Queste aree potrebbero essere state perse come siti di nidificazione.

– Daniel Ksepka

Il pinguino dai piedi neri si è fatto abbastanza a casa in Africa, nonostante i bassi livelli del mare di oggi. Eppure il futuro non sembra luminoso per questo ultimo arrivo. I pescatori commerciali e le foche di pelliccia competono con il pinguino dai piedi neri per il cibo. Oggi, il carismatico uccello flippered è stato elencato come una specie in via di estinzione. Se la storia ci insegna qualcosa, è che i pinguini africani sono stati vulnerabili alle perturbazioni in passato. Dovremmo amare questo unico sopravvissuto.

Immagini:

Blackfooted Penguin di George M. Groutas.