Quando la povertà arriva a scuola

Un numero spaventoso di bambini americani vive in povertà. Secondo il Centro nazionale per i bambini in povertà, 14,7 milioni, o quasi il 20 per cento dei bambini sotto i 18 anni, vivono al di sotto della soglia di povertà, cioè in famiglie con redditi inferiori a $23.550 all’anno per una famiglia di quattro persone.

E questi bambini portano gli effetti debilitanti con loro a scuola ogni giorno.

La povertà sale i gradini dello scuolabus al mattino, quando un bambino arriva dal freddo senza giacca. I PSRP lo vedono di nuovo alla fine della giornata quando non c’è nessuno che incontri quell’autobus—in una parte sgradevole della città—perché i genitori sono impegnati a lavorare troppe ore a bassi salari. Lo vediamo a pranzo, quando i bambini chiedono un secondo aiuto perché non hanno abbastanza da mangiare a casa.

Gli assistenti didattici lo vedono nei bambini incapaci di concentrarsi su frazioni e percentuali perché hanno paura di non avere cibo durante il fine settimana, quando non sono disponibili pasti scolastici—o perché sono malati e non ci sono soldi per le cure mediche. È nel parco giochi e nelle aule scolastiche, dove i custodi spazzano i bambini seduti fuori dall’aula come punizione per aver agito in classe, imitando i comportamenti negativi che testimoniano nei loro quartieri a basso reddito, a volte infestati da bande. E lo vediamo nell’ufficio scolastico, dove il personale amministrativo non può registrare l’indirizzo permanente di uno studente perché il bambino vive nel rifugio per senzatetto locale.

Oltre a queste strazianti conseguenze, la povertà colpisce anche il progresso accademico, il cuore stesso della missione di una scuola. La ricerca mostra che le distrazioni della povertà, tra cui cattiva alimentazione, mancanza di sonno e stress, sono chiaramente legate allo sviluppo del cervello, alla memoria di lavoro e al controllo dell’attenzione.

Povertà dai numeri

Secondo il Centro Nazionale per i bambini in povertà, 1 bambino su 5 negli Stati Uniti ha vissuto in povertà nel 2013. L’anno prima, 31 milioni di bambini erano iscritti al programma federale di pranzo gratuito e a prezzo ridotto, indicando che le loro famiglie avevano bisogno di aiuto per fornire cibo nutriente. Ma le scuole sentono l’impatto ben oltre la mensa.

Quando i bambini che vivono in povertà hanno 4 anni, sono in ritardo di 18 mesi rispetto a quello che è lo sviluppo cognitivo “normale” per la loro fascia di età. In terza elementare, il loro vocabolario è un terzo di quello dei loro coetanei a reddito medio: circa 4.000 parole ai 12.000 dei loro coetanei. I genitori poveri sono in genere meno istruiti e spesso troppo stressati per sbarcare il lunario per coinvolgere i loro figli in stimolanti scambi verbali.

I bambini provenienti da quartieri a basso reddito e poveri sono indietro fin dall’inizio, con meno preparazione e più rischio di ritardi nello sviluppo e difficoltà di apprendimento. A causa di fattori ambientali come l’avvelenamento da piombo—che è stato correlato a scarsa memoria di lavoro, difficoltà a collegare causa ed effetto e problemi relativi alla salute come le infezioni dell’orecchio non trattate che limitano l’udito e l’asma innescati da edifici scarsamente ventilati-l’attenzione, il ragionamento, l’apprendimento e la memoria possono essere diminuiti.

Seeing beyond the numbers

Sandy Thompson, assistente amministrativa in una scuola del Titolo I e vice presidente della TOTEM Association of Educational Support Personnel, locale di AFT ad Anchorage, Alaska, descrive come appare la povertà alla Creekside Park Elementary School: un bambino di appena 7 anni si sveglia da solo, perché sua madre single è già andata a lavorare uno dei suoi numerosi lavori. La ragazza deve alzarsi dal letto in tempo, lavarsi, vestirsi, ricordare i suoi compiti e camminare per quasi un miglio a scuola— forse con un bambino più grande, forse no. Se arriva a scuola abbastanza presto, farà colazione; in caso contrario, sarà affamata fino a pranzo.

“Abbiamo quegli studenti che sono in ritardo di frequente, e un sacco di volte è perché i loro genitori hanno lavorato fino a tarda notte,” dice Thompson. I bambini si affidano ai cellulari come sveglie e spesso i telefoni non vengono caricati. ” Siamo usciti e abbiamo acquistato sveglie, pantaloni da neve e attrezzatura invernale”, dice Thompson, osservando che sì, anche in Alaska, alcuni bambini vengono a scuola senza un cappotto invernale. I dipendenti della scuola sponsorizzano uno scambio di attrezzi invernali e tengono a portata di mano stivali, guanti, pantaloni da neve e cappotti extra.

A Syracuse, N. Y., il leader della Syracuse Teachers Association PSRP Bernard Washington, che lavora nella caffetteria, nota i dettagli della povertà: i bambini poveri tengono la testa bassa, dice. Vengono a scuola con i capelli spettinati, in pantaloni troppo corti e con i lacci delle scarpe che non raggiungono le cime delle scarpe. Chiedono più cibo (”Sono davvero affamato”, diranno, e Washington potrebbe far scivolare i soldi per un pezzo di pizza in più). L’anno scorso, un ragazzo riempiva regolarmente latte e frutta che altri bambini lasciavano nel suo zaino. Washington ha saputo che il bambino era senza casa.

Nella contea di McDowell, W.Va., le miniere di carbone stanno chiudendo e non c’è molta occupazione oltre il negozio di alimentari locale, dice Margaret Beavers, che era un assistente didattico pre-K lì prima del suo recente pensionamento. Molti genitori sono tossicodipendenti o imprigionati, ei loro figli vengono a scuola sporchi e senza cibo. Castori è stato spostato da un caso particolarmente preoccupante: Una bambina di 6 anni è venuta a scuola con il trucco per nascondere i lividi dall’abuso fisico. Il padre era uno spacciatore di droga, e la sua ragazza, arrestata per aver picchiato gravemente il bambino, in seguito si suicidò. ” Alcuni di ciò che questi bambini vivono, è straziante”, dice Beavers. Recentemente eletto al consiglio scolastico, spera di continuare a servire loro, i loro insegnanti e altro personale di supporto.

Arrivare a scuola può essere una sfida nella contea rurale di Harney, Ore., dove Monica McCanna è un paraprofessional in una classe di vita-abilità. Alcune famiglie devono guidare 10 miglia per raggiungere la fermata dell’autobus, e se l’auto si rompe, il bambino può semplicemente saltare la scuola. Senza colazione gratuita per i gradi superiori, uno studente di 16 anni “è troppo occupato a chiedere,’ Cosa c’è per il pranzo oggi, quando è il pranzo, quanto tempo è a pranzo?'”per concentrarsi sul suo lavoro, dice McCanna. Un altro ragazzo non ha potuto partecipare alla lezione di ginnastica perché le uniche scarpe che aveva sono state donate nella taglia sbagliata e hanno fatto delle vesciche sui suoi piedi. “Conosco alcune persone in città che lavorano quattro e cinque lavori solo per tenere il cibo sul tavolo e i bambini vestiti”, dice. Che lascia poco tempo per aiutare i bambini con i compiti.

Altre famiglie affrontano l’esposizione a tossine, malattie e lesioni da condizioni di vita non sicure e aree di gioco; ritardo causato dal rimanere indietro per portare i fratelli più piccoli a scuola; e stress per la violenza in famiglia o nel quartiere (che l’omicidio legato alla banda potrebbe aver avuto luogo proprio fuori dalla porta dello studente). Senzatetto presenta una serie di problemi, da notti insonni e rifugi pericolosi per mantenere tutto un segreto dai compagni di scuola. Un ragazzo di Los Angeles di 14 anni che viveva con sua madre e tre fratelli in una station wagon ha descritto lavarsi i denti in un McDonald’s prima di andare a scuola (in un’intervista alla National Public Radio); i suoi amici si chiedevano perché indossasse la stessa camicia ogni giorno, e sua sorella di 9 anni si lamentava che i suoi compiti erano sciatti perché lo scriveva sul retro del seggiolino.

Cosa possiamo fare

Mentre le statistiche possono sembrare schiaccianti, affrontare la povertà è qualcosa che molti PSRP di POPPA fanno ogni giorno. Ad Anchorage, TOTEM tiene un drive cibo ogni giorno del lavoro, raccoglie saponi e altri articoli per l’igiene personale al suo sociale vacanza, e partecipa a Graze per raccogliere, guadagnare soldi per beneficenza durante una passeggiata 5K con degustazioni ristorante donati lungo la strada.

A New York, Cincinnati e Massachusetts, le scuole della comunità forniscono servizi cruciali, tra cui tutoraggio, programmazione dopo la scuola e cliniche sanitarie scolastiche. I test di visione in una scuola comunitaria di New York hanno mostrato che oltre il 40 per cento dei bambini aveva bisogno di occhiali subito, e la scuola è stata in grado di consegnarli, gratuitamente, senza che i genitori dovessero prendere tempo dal lavoro, o i bambini dovevano essere tirati fuori dalla classe. Le scuole comunitarie sono “un approccio di buon senso per il bene comune, e uno che credo veramente ridurrà le barriere all’istruzione,” dice Karen Alford, una Federazione unita degli insegnanti vice presidente.

Alford dirige la Community Schools Learning Initiative dell’UFT a New York City, che è modellata sul successo di Cincinnati. A Cincinnati, ogni scuola è una scuola di comunità, e i servizi vanno dalla psichiatria alle cure dentistiche, assistenza sanitaria, assistenza alimentare, tutoraggio, nutrizione, mentoring, mediazione tra pari e orientamento professionale per gli studenti più grandi. Ci sono generi alimentari per le famiglie che hanno bisogno di loro durante il fine settimana e le connessioni asilo nido per le ragazze delle scuole superiori pronti ad abbandonare perché sono appena diventati giovani madri.

Pensare in grande, cambiare la politica

Duplicare questo tipo di programmi e politiche potrebbe fare la differenza per le singole famiglie alle prese con la povertà. Ma affrontare questioni politiche più ampie è anche essenziale per colmare il profondo divario economico tra abbienti e non abbienti. La poppa sta lavorando duramente, ad esempio, per proteggere il programma SNAP, l’assistenza alimentare del governo una volta noto come buoni pasto, attualmente minacciato dal Congresso. Stiamo costruendo sul nostro successo durante le elezioni del 2014, aumentando il salario minimo stato per stato. Continueremo a combattere accanto a persone come Sen. Elizabeth Warren(D-Mass.) per la riforma finanziaria e la parità di reddito. E spingeremo per un’educazione della prima infanzia a prezzi accessibili e di alta qualità, uno dei modi più efficaci per migliorare i risultati economici educativi e in corso per tutti gli americani.

In breve, lavoreremo per rafforzare i sistemi che supportano le nostre famiglie vulnerabili, e di eleggere i funzionari che per capire l’urgenza di prendersi cura di questa parte della popolazione, non solo perché è la cosa umanitaria da fare, ma perché ci aiuterà a costruire un paese forte, intelligente, prospera persone che possono prendersi cura di se stessi e delle loro famiglie e che sono in grado di contribuire con i loro talenti e i loro soldi delle tasse—per il bene comune.