Quattro decenni dopo la Battaglia dei Sessi, la lotta per l’uguaglianza continua

L’ingresso di Billie Jean King su un campo da tennis di Houston il 20 settembre 1973 era più adatto a un palcoscenico di Las Vegas che a uno stadio sportivo. Il top-ranked 29-year-old giocatore è arrivato in cima a un trono d’oro incorniciato da piume rosa fenicottero e portato da quattro uomini a torso nudo. Il suo avversario, il 55enne ex giocatore No1 Bobby Riggs, è arrivato su un risciò trainato da modelli soprannominati “Bobby’s Bosom Buddies”.”Questa non era una partita di tennis regolare. Era la battaglia dei sessi.

L’Astrodome era pieno di poco più di 30.000 persone – un record per qualsiasi partita di tennis – e l’atmosfera era più Super Bowl di Wimbledon. I fan hanno bevuto champagne, le cheerleaders hanno ballato e una band ha suonato la sigla di ogni giocatore: I Am Woman for King e Conquest for Riggs. Alcuni uomini indossavano T-shirt con i maiali dei cartoni animati di supporto Riggs che diceva “Io sono un maschilista,” mentre le donne tra il pubblico tenuto segni che recitano “Amo BJK.”

King indossava un cardigan di lana sopra il suo abito da tennis, occhiali rotondi incorniciati in filo e un sorriso vertiginoso. ” Una giovane donna molto attraente”, ha detto un’emittente, la sua voce raggiunge i 90 milioni di americani che guardano la partita in TV. “Se mai si lasciasse crescere i capelli fino alle spalle e si togliesse gli occhiali, avresti qualcuno in lizza per un bacio sullo schermo di Hollywood.”

Anche se King non era normalmente un comò appariscente, indossava scarpe da corsa in pelle scamosciata blu e un vestito con una patch di paillettes per l’occasione. Riggs indossava una giacca sportiva giallo brillante con le parole “Sugar Daddy” blasonate sul retro.

A King non importava degli espedienti. Sapeva che sotto lo spettacolo da circo, la partita aveva il potenziale per cambiare la vita delle donne in tutto il mondo.

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Entro la fine dell’anno, verrà rilasciata una versione hollywoodiana della Battaglia dei sessi con Emma Stone e Steve Carell, ma è difficile immaginare che una partita simile accada oggi. Anche se ci sono stati altri maschio v femminile partite di tennis, nessuno sono stati basati sulla premessa sessista che il valore atletico di una donna dipende dal fatto che lei può battere un uomo. Nel 1973, il femminismo non era mainstream e le donne non potevano nemmeno richiedere le proprie carte di credito. Oggi abbiamo centrali elettriche femminili come Sheryl Sandberg, Beyoncé e Hillary Clinton. L’anno scorso, la finale degli US Open femminile è andata esaurita prima di quella maschile. Nessuno suggerirebbe che Serena Williams non sia un’atleta di livello mondiale se non fosse riuscita a vincere in set consecutivi contro Pete Sampras.

Quando King ha combattuto Riggs, stava combattendo un atteggiamento culturale diffuso che le donne erano inferiori agli uomini. Sapeva che un faccia a faccia teatrale era il mezzo perfetto attraverso il quale catturare l’attenzione della nazione e cambiare idea. Ma dal momento che i giocatori di oggi non hanno bisogno di spostare l’opinione pubblica, le loro battaglie sono diventate più burocratiche. Mentre questo è un segno di progresso, i critici dicono che l’attivismo all’interno dello sport è diventato più cauto e frammentato.

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Quando Riggs sfidò King per la prima volta in una Battaglia dei Sessi, lei rifiutò. Ma quando il giocatore delle donne No1, Margaret Court, ha accettato la sua sfida e ha perso, King sapeva che il movimento per i diritti uguali aveva bisogno di una vittoria. Fino all ” evento, Riggs schizzato retorica sessista come un rubinetto rotto. Ha detto che le donne appartenevano “in camera da letto e in cucina”, che non avevano la “stabilità emotiva” per essere atleti, e che aveva in programma di “impostare il movimento lib delle donne indietro di altri 20 anni” battendo King.

Mentre King rimbalzava la palla prima del suo primo servizio a Houston, sapeva che una vittoria avrebbe dimostrato che le donne – dagli atleti alle casalinghe – non erano il sesso più debole.

Ha vinto 6-4, 6-3, 6-3.

“Se avessi perso, il tennis femminile avrebbe sofferto, il Titolo IX avrebbe potuto essere ferito e il movimento femminile sarebbe stato danneggiato”, ha detto King oggi in una e-mail. “Sapevo che era molto importante vincere la partita se volevo che la gente prendesse sul serio il tennis femminile – e le donne -.”

Nello stesso anno, King formò la Women’s Tennis Association (WTA), e gli US Open divennero il primo torneo ad offrire lo stesso premio in denaro. Grazie a generazioni di giocatrici che hanno continuato la lotta, tutti i tornei del Grande Slam hanno offerto premi in denaro uguali dal 2007. Ciò rende il tennis un’eccezione tra i principali sport, ma non è ancora un paradiso femminista.

Nella maggior parte dei tornei, le donne guadagnano il 20% in meno rispetto agli uomini. La parità di retribuzione è regolarmente contrastata da giocatori di sesso maschile e pesi massimi del settore, più recentemente dall’ex CEO di Indian Wells Raymond Moore, che ha detto che le tenniste “cavalcano le code degli uomini” e Novak Djokovic, che ha detto che gli uomini meritano un premio in denaro più alto perché le loro partite sono più popolari.

Durante i Grand Slam, meno partite femminili si svolgono sui campi del main-stage. Le donne ricevono meno copertura mediatica rispetto agli uomini, e la copertura che ottengono è troppo spesso sessista. Dopo aver vinto le partite, Eugenie Bouchard è stato chiesto circa il suo gusto negli uomini e di volteggiare intorno per mostrare il suo vestito. Giornalisti e commentatori hanno descritto Serena Williams come un “gorilla”, “selvaggio” e “costruito come un ‘monster truck.'”E i problemi non sono limitati ai giocatori. Solo tre dei primi 50 giocatori femminili hanno allenatori femminili, e ci sono solo poche donne in posizioni organizzative potenti.

In breve, c’è ancora molto da combattere. Ma gli esperti temono che lo spirito di attivismo tra i giocatori sia cambiato in peggio.

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Ora che la società non crede che tutte le donne dovrebbero stare a casa e imbastire i tacchini, l’attivismo del tennis si è spostato dal cambiare l’opinione pubblica alla politica impegnativa. Il miglior esempio di un’attivista del 21 ° secolo è Venus Williams, che ha aiutato la WTA a vincere una lotta decennale per garantire la parità di retribuzione a Wimbledon nel 2007.

La stella del tennis non ha organizzato una protesta con altri giocatori o organizzato una conferenza stampa che attira l’attenzione. Invece, Williams si presentò a una riunione del consiglio piena di dirigenti del Grande Slam, chiese loro di chiudere gli occhi e disse: “Immagina di essere una bambina. Stai crescendo. Ti alleni più che puoi, con le ragazze, con i ragazzi. Hai un sogno. Combatti, lavori, ti sacrifichi per arrivare a questo stadio. Lavori duro come chiunque tu conosca. E poi arrivi a questo stadio, e ti dicono che non sei lo stesso di un ragazzo.”L’anno successivo, ha pubblicato un editoriale sul Times sostenendo la parità di retribuzione, che ha contribuito a convincere Tony Blair ad appoggiare la causa.

Williams ha preso di mira i poteri che sono piuttosto che la società in generale. Selena Roberts, autrice di un libro sulla Battaglia dei sessi, afferma che la scelta del campione di tennis di non usare acrobazie appariscenti per effettuare cambiamenti è un segno di progresso sociale. “Nel 1973 the il mondo intero era così indietro che dovevi fare qualcosa su larga scala per attirare l’attenzione”, dice. “Venus ha sottolineato a Wimbledon,’ Sei così lontano dietro il resto della parola è ridicolo.”Nicole LaVoi, che insegna psicologia dello sport e dell’esercizio fisico all’Università del Minnesota, pensa che l’evoluzione verso l’attivismo che si concentra sulle politiche sostanziali sia positiva per il movimento per la parità dei diritti. “La battaglia dei sessi partita è stata molto sulla creazione di consapevolezza pubblica su larga scala … ma la maggior parte delle persone sa che il vero cambiamento sociale arriva nelle sale riunioni e a livello organizzativo”, dice. “Non è solo portare alla corte dell’opinione pubblica.”

Mentre i giocatori di oggi si concentrano su importanti battaglie burocratiche, hanno perso parte della solidarietà caratteristica di una generazione precedente. Nel 1970 King e altre otto giocatrici soprannominate “the Original Nine” crearono tornei per sole donne per protestare contro i tornei gestiti da uomini che pagavano loro sei volte meno premi in denaro. I giocatori di oggi tendono a parlare individualmente piuttosto che come gruppo.

Internet fornisce il veicolo perfetto per amplificare singole voci. Andy Murray ha recentemente difeso la parità di retribuzione in un battibecco su Twitter con il giocatore ucraino Sergiy Stakhovsky. Nicole Gibbs, una giocatrice di 23 anni, scrive regolarmente blog e tweet sui diritti delle donne e sul sessismo – “Ho avuto innumerevoli individui, uomini e donne, che mi suggeriscono che le gonne da tennis sono il principale motore delle entrate del tour femminile” – che ha raccolto elogi da King. Altri giocatori parlano nei media. Quando un giornalista ha chiesto Serena Williams di essere una delle più grandi atlete di tutti i tempi, ha risposto: “Preferisco ‘uno dei più grandi atleti di tutti i tempi.”Dopo che l’ex CEO di Indian Wells Moore ha detto che gli uomini hanno” portato questo sport”, Serena Williams ha detto in una conferenza stampa che i suoi biglietti US Open erano esauriti prima delle finali maschili e ha definito offensive le osservazioni dell’ex tennista ” non solo per un’atleta femminile ma ogni donna su questo pianeta.”

Il lato positivo dell’ingrandimento delle singole voci è che i giocatori hanno attirato l’attenzione su questioni che contano per loro al di fuori dello sport. Kristi Tredway, un professore di studi di genere ed ex tennista professionista, dice di Serena Williams: “Invece di prendere le distanze dai problemi che riguardano lei e le persone come lei personalmente, come la maggior parte dei giocatori neri ha fatto in passato, Serena possiede davvero chi è e cosa ha il potere di realizzare, sia nel tennis che per l’uguaglianza razziale in America.”

Ma ci sono aspetti negativi dell’attivismo indipendente. Tredway dice che gli atleti potrebbero raggiungere i loro obiettivi più facilmente se sostenessero come unità. “La WTA e l’ATP non sospenderanno i loro migliori giocatori se ci sono molti di loro coinvolti in un singolare focus di attivismo sociale”, dice. “Sono molto più propensi a farlo se si tratta solo di uno o due giocatori.”La United States Lawn Tennis Association (ora USTA) ha minacciato di vietare l’originale 9 dagli eventi del Grande Slam, ma non ha mai preso provvedimenti. Recentemente, la squadra di calcio femminile degli Stati Uniti ha presentato una denuncia per parità di retribuzione con la Commissione per le pari opportunità di lavoro (EEOC) e ha indossato magliette con la scritta “#EqualPayEqualPlay” ai giochi.

LaVoi dice che, sfortunatamente, i giocatori di oggi non sono interessati a unirsi a un movimento. ” È un po ‘come tutti per se stessi”, dice. “Ci sono pochi atleti al di fuori delle sorelle Williams e della nazionale di calcio femminile che lotteranno per il bene collettivo.”

Gibbs, la giovane atleta di tennis, ha notato la riluttanza degli altri giocatori a esprimere solidarietà con il suo attivismo. In un recente panel con King ed ex campione Chris Evert, ha discusso la difesa della parità di retribuzione su Twitter: “Ho avuto più ragazze nello spogliatoio che mi sono avvicinate e mi hanno detto:’ Ehi, ho visto i tuoi tweet ieri sera, i tuoi messaggi, ma il mio allenatore mi ha detto di non essere coinvolto;’ o: ‘Non pensavo fosse intelligente per me”Penso che ci sia troppa preoccupazione per ciò che gli altri penseranno quando si sta facendo una campagna per l’uguaglianza come donna.”

Molti giocatori evitano l’attivismo a causa del denaro. Gli sponsor aziendali sono più cauti che mai degli atleti che parlano le loro menti su questioni sociali e politiche. Secondo Tredway, gli atleti dell’era del Re avevano più libertà politica, prima degli anni ‘ 80 quando la promozione del prodotto da parte delle star dello sport decollava davvero. “Le approvazioni possono davvero controllare un giocatore”, dice. “Sono legati dalla loro fedeltà alle corporazioni che li appoggiano, quindi non si impegnano nell’attivismo sociale.”

Ma altri incolpano la mancanza di azione collettiva per quanto riguarda la parità di diritti sulla semplice vecchia apatia. ” I giocatori di oggi non sono interessati a nulla al di là del tennis”, ha scritto King in una e-mail. “Quelli che vengono coinvolti in questioni sociali tendono a farlo dopo la loro carriera e questo è un peccato.”

LaVoi dice che alcuni atleti hanno la sensazione delirante che l’uguaglianza sia già stata raggiunta. “Molte giovani donne oggi sono completamente all’oscuro del Titolo IX e delle battaglie combattute dalle nostre antenate”, dice. “Non hanno idea del perché dovrebbero lottare per l’uguaglianza di genere.”

Ma esattamente come i giocatori possono sostenere efficacemente in un contesto moderno è difficile da capire.

La lotta per la parità di diritti nel tennis ha bisogno di un fronte più unificato e di voci più appassionate. Ma mentre gli 1970 erano un’epoca d’oro per i crociati dei diritti delle donne all’interno dello sport, gli esperti avvertono che i giocatori di oggi non dovrebbero prendere in prestito troppo pesantemente da quella generazione. Mentre la Battaglia dei sessi è stata una vittoria enorme per le donne, una resa dei conti simile potrebbe avere un effetto regressivo sui ruoli di genere se accadesse oggi. “Penso che sarebbe in realtà proprio come una caricatura del movimento delle donne e in qualche modo potrebbe essere più sessista che empowering”, dice Cheryl Cooky, professore associato di studi americani la cui ricerca si concentra su genere e sport. “Cosa significherebbe che oltre 40 anni dopo stiamo ancora facendo lo stesso tipo di esibizione performativa della difesa delle donne?”

L’ultima persona a chiamare per un’altra battaglia dei sessi è stato Donald Trump. Il presidente è stato accusato da 15 donne di violenza sessuale, quindi non sorprende che abbia voluto rendere di nuovo grande il tennis dimostrando che le giocatrici sono perdenti yuge. Nel 2000, ha offerto un premio di $1m per una partita tra una delle sorelle Williams e John McEnroe al suo Trump Taj Mahal casino di Atlantic City. La settimana prima, McEnroe ha parlato di un gioco simile a Riggs, dicendo che “un sacco di ragazzi universitari maschi e membri del tour degli anziani potrebbero battere le sorelle.”

All’epoca, Venus, 20 anni, aveva vinto sia Wimbledon che gli US Open. Aveva ottenuto un contratto di 4 40m con Reebok e stava sconvolgendo la cultura del tennis bianco con le sue perline e trecce. Nessuno poteva mettere in discussione il suo talento e la sua forza.

Quarant’anni fa, il genio di King stava riconoscendo la più ampia importanza culturale di battere un uomo nel tennis. Nel 21 ° secolo, Venere sapeva che la mossa di potere femminista doveva declinare del tutto una partita simile. La sua risposta è stata una forma di attivismo in sé.

“Non lo so se potrei inserirlo nel mio programma in questo momento”, ha detto Williams ai giornalisti sulla squadratura contro McEnroe. “Non penso che sia giusto mettere un 20-year-old contro una persona di 40-something. Quindi, lascero ‘ che passi.”

• Una versione di questa storia, prima apparizione nel Racchetta, un nuovo trimestrale rivista di tennis che celebra l’arte, le idee, lo stile e la cultura che circondano tennis

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