Reliquie infestanti da una nave schiava diretta al museo afroamericano

La nave schiava portoghese aveva lasciato l’isola del Mozambico quattro settimane prima e si era diretta lungo la costa dell’Africa orientale con il suo carico di 500 prigionieri, diretti verso le piantagioni di riso e cotone del Brasile settentrionale.

Ora, due giorni dopo il Natale del 1794, il São José Paquete de Africa era stato soffiato in acque insidiose vicino all’insediamento olandese di Città del Capo, nell’Africa meridionale, e fu impalato sulle rocce.

Erano le 2 del mattino. E mentre la nave, appesantita da barre di zavorra in ghisa e da esseri umani, veniva fatta a pezzi nelle onde, il capitano, l’equipaggio e molti schiavi raggiunsero la riva con una linea di soccorso.

Ma 212 schiavi annegarono nell’acqua gelida, i loro corpi probabilmente si lavarono sulla riva più tardi. Altri undici morirono nei giorni successivi.

Mercoledì mattina, quattro di quelle barre di zavorra — reliquie sacre della tratta degli schiavi, come ha detto uno storico — sono arrivate in un sito di stoccaggio nel Maryland per il nuovo Museo Nazionale di storia e cultura afroamericana dello Smithsonian.

Stivaggio della nave britannica Brookes. (Library of Congress)

Sono arrivati dall’aeroporto alle 10:55 in una cassa di imballaggio di legno stampata con “fragile” in rosso. Di forma oblunga, erano marrone scuro e scheggiati con l’età. Ognuno pesava 88 libbre, forse il peso di alcuni degli schiavi a bordo.

“Questi blocchi erano con gli schiavi”, ha detto Jaco Boshoff, l’archeologo marino sudafricano dei Musei Iziko di Città del Capo che li ha portati in superficie.

“Anche se non abbiamo trovato resti umani — c’è un’aspettativa che potremmo farlo — li troveremo intrappolati sotto qualcosa come un blocco di zavorra”, ha detto mercoledì.

Le barre costituiscono alcuni dei resti della prima nave schiavista conosciuta ad affondare con africani a bordo che è stata identificata, studiata e scavata, ha detto lo Smithsonian.

Una carrucola di legno proveniente dal sartiame della nave e un pezzo di legno di mangrovie proveniente dallo scafo di São José saranno consegnati in seguito.

Sono modesti ma inquietanti ricordi del commercio globale di schiavi di 400 anni che trasformò 12,5 milioni di africani in una merce e li spedì come merci nell’emisfero occidentale in schiavitù.

Decine di migliaia di uomini, donne e bambini morirono su navi come la São José durante il “Passaggio medio” attraverso l’oceano.

Connie Beninghove, assistente del cancelliere, ispeziona le barre di zavorra di ferro recuperate da una nave di schiavi naufragata e destinate al museo afroamericano mentre arrivano in una struttura Smithsonian a Hyattsville. (Bill O’Leary / The Washington Post)

I manufatti saranno esposti nel nuovo museo — impostato per aprire il centro commerciale il settembre. 24-insieme a centinaia di altri oggetti che raccontano la storia degli afroamericani.

I resti ricordano l’inizio della saga della nave degli schiavi.

Sono su un prestito di 10 anni dai Musei di Iziko , vicino a dove è stato scoperto il relitto.

“Ho passato anni a guardare in tutto il mondo cercando di trovare pezzi di navi slave . . . come quasi come una reliquia religiosa”, ha detto Lonnie G. Bunch III, direttore fondatore del museo. Essi ” sono davvero l’unica prova tangibile che queste persone esistevano.”

Il relitto del São José è stato scoperto nel 1980 in circa 30 piedi di acqua, 400 piedi al largo, vicino alla comunità di Clifton, secondo gli esperti della Smithsonian, George Washington University e l’international Slave Wrecks Project.

Ma è stato a lungo pensato per essere una vecchia nave olandese. E non è stato fino al 2010-11 che gli archeologi marittimi in Sud Africa hanno trovato il resoconto del capitano dell’affondamento negli archivi locali, così come le barre di zavorra rivelatrici sul fondo.

Quando i ricercatori in Portogallo hanno trovato il manifesto di São José, il documento diceva che la nave era originariamente salpata da Lisbona con più di 1.000 barre di zavorra di ferro, ha detto Stephen C. Lubkemann, professore associato alla George Washington University, che fa parte del progetto Slave Wrecks.

Tale zavorra veniva spesso utilizzata sulle navi slave per compensare il peso relativamente leggero del carico umano.

Il São José salpò il 27 aprile 1794, con la zavorra e merci commerciali, tra cui contenitori di vino, polvere da sparo, olio d’oliva e merci secche.

La sua destinazione era l’isola del Mozambico dell’Africa orientale, dove i portoghesi avevano costruito un’imponente fortezza un secolo prima e dove gli schiavi sarebbero stati raccolti per il mercato brasiliano.

La nave era di proprietà di Antonio Perreira, e suo fratello, Manuel Joao Perreira, era lo skipper.■

Gli studiosi non sono sicuri di come fosse la nave.

Ma molti “schiavisti” si distinguevano per la rete che veniva distesa dallo scafo per catturare gli schiavi che saltavano in mare, e una barricata di ponte costruita per proteggersi dalle rivolte.

Una nave schiava poteva contenere fino a 30 prigionieri o ben 700, secondo lo studio dello storico Marcus Rediker sulle navi.

Il São José si era diretto verso l’Africa orientale per il suo carico perché le pattuglie anti-schiaviste britanniche stavano cercando di sopprimere il commercio tradizionale dall’Africa occidentale.

Era così stabilito che il commercio era che una nave di schiavi era comunemente chiamata “Guineaman”, per il Golfo di Guinea sulla costa dell’Africa occidentale.

In genere, una nave schiavista salpava verso l’Africa da un porto di origine come Lisbona, o Liverpool in Gran Bretagna, o una città sulla costa orientale degli Stati Uniti.

La nave si fermava al largo della costa africana, spesso per mesi, fino a quando non veniva “asservita” o riempita. Sarebbe poi prendere il suo carico in Sud America, nei Caraibi o negli Stati Uniti per la vendita.

La traversata oceanica era spesso orribile.

Schiavi sono stati bloccati a bordo e dato un numero. A volte erano marchiati.

“Quando stivato, non c’era spazio per mettere giù il punto di bastone tra uno e l’altro”, ha ricordato un membro dell’equipaggio in seguito, ha detto Rediker.

La malattia, la morte e la crudeltà erano costanti.

La stiva sotto i ponti, dove gli schiavi erano imballati, si avvicinava “più alla somiglianza di un macello di qualsiasi altra cosa io possa paragonarla”, ha riferito un medico britannico.

I tassi di mortalità erano elevati. I morti furono gettati in mare e gli squali si abituarono a seguire le navi.

Il dic. 5, 1801, una nave spagnola di schiavi lasciò Charleston, S. C., per il Mozambico, secondo il Trans-Atlantic Slave Trade Database. Raccolse 200 schiavi, ma quando raggiunse Montevideo, in Uruguay, solo 66 erano ancora vivi.

Il ott. 15, 1791, la nave americana Ascension lasciò Newport, R. I., per il Mozambico. Raccolse 276 schiavi, il 30 per cento dei quali erano bambini. All’arrivo a L’Avana, 62 degli schiavi erano morti.

L’Ascensione fece corse simili dal Rhode Island al Mozambico nel 1795 e nel 1798, perdendo decine di schiavi lungo il percorso e consegnando centinaia di africani in schiavitù a Cuba e in Sud America, secondo il database.

Gli schiavi resistevano come potevano, anche se spesso erano incatenati o incatenati.

Molti saltarono in mare per cercare di fuggire o suicidarsi. Alcuni si rifiutarono di mangiare. Ma le navi slave avevano un dispositivo crudele chiamato speculum oris che veniva usato per aprire la bocca per l’alimentazione forzata.

Gli schiavi si ribellavano spesso. La nave schiavista di Liverpool, Unity, ha avuto quattro insurrezioni in un viaggio, Rediker ha trovato. In questi casi, l’equipaggio si ritirava dietro la barricata del ponte e sparava sugli schiavi con moschetti e cannoni del ponte carichi di colpi d’uva.

All’inizio di dicembre 1794, il São José aveva un pieno carico di esseri umani.

Molti di quelli a bordo erano probabilmente membri del gruppo etnico Makua, ha detto Kamau Sadiki, dell’organizzazione diving Diving With a Purpose, che ha anche lavorato al progetto.

Lui e Bunch, che hanno visitato il Mozambico di recente, hanno detto che la lunga e robusta rampa di schiavi lungo la quale i prigionieri sono stati marciati dalla terraferma fino alla costa esiste ancora.

“Era così irregolare”, ha detto Bunch martedì. “Ricordo di aver pensato,’ Sto lottando, camminando giù ora, come sarebbe se fossi in catene.'”

Gli schiavi di São José furono probabilmente trattati sulla riva o sull’isola del Mozambico, dove i portoghesi avevano la fortezza di São Sebastião e l’antica Cappella di Nossa Senhora de Baluarte, costruita nel 1522.

E la nave potrebbe aver subito riparazioni in attesa del suo carico, perché un pezzo di legno della nave che i subacquei hanno trovato nel relitto era legno di mangrovie locale.

Il dic. 3, 1794, la nave salpò per Maranhão, Brasile. Ha navigato a sud lungo la costa nella calura estiva, che Lubkemann ha detto può essere intenso, con l ” obiettivo di fermarsi a Città del Capo per rifornire.

Ma il capitano non aveva mai navigato nella zona prima, e come la nave si avvicinò a Città del Capo il dic. 27, si è imbattuto in forti venti da sud-est che hanno impedito il suo ingresso al porto. Ha gettato l’ancora appena al largo della costa.

A questo punto gli schiavi erano stati nella stretta soffocante per tre settimane. ” Queste sono persone che sono state sul fondo della nave, vomitando”, ha detto Lubkemann. “Non hanno forza.”Pochi sapevano nuotare.

Nel frattempo, il vento aveva soffiato la nave — trascinando l’ancora — fino sulle rocce, il capitano ha poi raccontato. Ha cercato di trasportare la nave usando un’altra ancora, ma la sua corda si è rotta.

Ha inviato una piccola barca verso la riva con una linea di soccorso, ma la barca è naufragata in mare.

Poi, con l’aiuto dei soccorritori di Città del Capo, una corda con un cesto è stata estesa dalla riva alla nave e sono iniziate le evacuazioni. Lubkemann ha detto che l’acqua era ruvida e probabilmente disseminata di detriti.

Si stava anche congelando, a causa della corrente antartica, ha detto. Il capitano, l’equipaggio e decine di schiavi riuscirono a mettersi in salvo. Gli altri sono morti mentre la nave è stata distrutta.

In seguito, i prigionieri sopravvissuti sono stati venduti ad acquirenti locali, le loro storie alla fine fino ad ora.

“Questi sono resti”, ha detto il curatore del museo Paul Gardullo dei manufatti della nave. “Sono frammenti. . . . Ma . . . diventano gli elementi costitutivi di come possiamo raccontare queste storie molto umane e molto reali.

” Il passaggio centrale è spesso pensato . . . come inconoscibile”, ha detto.

“Quello che stiamo cercando di fare è dire,’ È davvero vero? . . . Possiamo cominciare a sapere qualcosa su questo? Possiamo cominciare a riportare alla memoria alcune di queste storie?”

“La storia del São José è la nostra prima vera istanza di questo”, ha detto. “È profondamente importante.”