Samuel de Champlain
Nel 1604 il navigatore francese Samuel de Champlain, sotto Pierre du Gua, sieur de Monts, che aveva ricevuto una concessione del monopolio, guidò un gruppo di coloni in Acadia. Ha scelto come sito Dochet Island (Île Sainte-Croix) nel fiume St. Croix, sull’attuale confine tra Stati Uniti e Canada. Ma l’isola si rivelò inadatta, e nel 1605 la colonia fu spostata attraverso la baia di Fundy a Port Royal (ora Annapolis Royal, Nuova Scozia). La colonia doveva essere una stazione commerciale e un centro di insediamento, ma le aspre insenature boscose della penisola della Nuova Scozia, le pesanti foreste del fiume St. John e le numerose baie e spiagge di Cape Breton e delle isole del Principe Edoardo resero impossibile far rispettare il monopolio del commercio delle pellicce contro intrusi intraprendenti.
Library of Congress, Rare Book Division
Nel 1608 de Monts e Champlain lasciarono l’Acadia e si diressero verso il San Lorenzo. Nel” luogo in cui il fiume si restringeva “(Quebec), costruirono una” abitazione ” (cioè un forte commerciale di pellicce, o fabbrica) per controllare il grande fiume e per essere l’entrepôt del suo commercio di pellicce. Già nel 1603 Champlain aveva notato che gli irochesi, che Jacques Cartier aveva trovato lì, si erano ritirati dal St. Lawrence sotto la pressione degli indiani Algonquin del paese del nord. I francesi divennero quindi alleati degli Algonquini nella rivalità che iniziò per il controllo del commercio di pellicce nell’entroterra. Nel 1609, in accordo con questa alleanza, Champlain e tre compagni si unirono a un gruppo di guerra algonquino in un raid contro i Mohawk, il gruppo più orientale della Confederazione irochese. Il gruppo risalì il fiume Richelieu verso il lago Champlain. In un incontro con una banda di Mohawk, Champlain e i suoi uomini uccisero alcuni irochesi, e le armi da fuoco degli europei andarono nel panico. Questa schermaglia segnalò l’impegno iniziale della Nuova Francia al fianco dell’Algonquin e degli Huron (questi ultimi irochesi ma ostili alla confederazione) in quella che divenne una lotta secolare per il controllo della produzione di pellicce da lontano fino ai Grandi Laghi occidentali. Questo impegno si è approfondito negli anni successivi. Il conflitto tra irochesi e Huron era basato su rivalità commerciali che esistevano prima dell’insediamento europeo. Sebbene i francesi sostenessero gli Huron, gli olandesi e in seguito gli inglesi si schierarono con gli irochesi.
La compagnia di de Monts e dei suoi frequenti successori, per i quali Champlain rimase luogotenente in Nuova Francia, aveva l’obbligo di far emergere coloni, così come il diritto esclusivo (raramente applicato) al commercio di pellicce. I loro sforzi di insediamento sono stati ancora meno successo, in parte perché insediamento non era facile in un paese di foreste pesanti e inverni rigidi e in parte perché il commercio delle pellicce aveva poco bisogno di coloni al di là dei propri dipendenti. Inoltre, la società aveva scarsi fondi per far emergere e stabilire coloni sulla terra. Champlain, che incoraggiò i missionari-prima i Recollects (francescani), poi i gesuiti—a venire in Quebec per convertire gli indiani, era più interessato all’esplorazione. Già in Acadia aveva esaminato nel 1606 e 1607 la costa verso sud e verso ovest a Stage Harbor, solo per essere respinto da indiani ostili.
Nel 1613 Champlain partì dal Quebec per esplorare l’alto bacino di San Lorenzo. Passò l’isola di Montreal, non risolta dai tempi di Cartier, ma utilizzata dai commercianti che scavalcavano il Quebec. Al fine di evitare le rapide pesanti del St. Lawrence, salì il suo grande affluente, il fiume Ottawa, solo per essere girato indietro Allumette Island da intermediari Algonquin che sono stati il commercio per le pellicce del Huron e altre persone più nell’entroterra e che ha voluto mantenere quel commercio. Ad Allumette Champlain venne a sapere di un “mare interno” (Baia di Hudson), la cui esistenza aveva indovinato prima che potesse aver sentito parlare della scoperta di Henry Hudson nel 1610. Imperterrito, ascese di nuovo Ottawa nel 1615, attraversò il fiume Mattawa, il lago Nipissing e il fiume Francese fino a Georgian Bay, e si diresse a sud verso “Huronia” (la terra degli Huron). Champlain svernò con gli indiani e andò con un gruppo di guerra Huron a razziare un villaggio Onondaga a sud del San Lorenzo. Fu leggermente ferito e il partito fu respinto, ma Champlain aveva ancora una volta confermato l’alleanza dei francesi con le tribù del nord e gli Huron contro gli irochesi e, con l’apertura della rotta di Ottawa, aveva assicurato il medio continente per il commercio di pellicce francesi.
La scoperta di questa regione interna e centrale fu forse il principale risultato di Champlain. Tuttavia, dal 1616 al 1627 ebbe scarso successo nel mantenere il commercio delle pellicce. La colpa non era del tutto sua, perché l’impresa stessa era molto difficile. L’accoppiamento tra commercio e insediamento era in qualche modo contraddittorio, ed era impossibile finanziare entrambi con profitti annuali, soprattutto perché il governo francese non è riuscito a mantenere il monopolio.