Scopri il verde delle piante

Potresti aver imparato che le foglie sono verdi perché sono piene di una molecola verde chiamata clorofilla. È la ragione per il verde delle piante dal muschio-muschio verde all’erba-erba verde ai sempreverdi sempreverdi. E la ragione per cui la clorofilla è così incredibilmente popolare, che compare in quasi tutte le piante sulla Terra, è che è brava a assorbire la luce del sole. Più luce ottiene una pianta, più energia ha per fare zucchero e coltivare tulipani e kumquat e fare tutte le altre cose che le piante fanno.
Ma aspetta un secondo, non è il fatto che la clorofilla è verde significa che è in realtà male ad assorbire la luce verde? Voglio dire, la luce del sole è composta dall’intero arcobaleno di colori, ognuno con una lunghezza d’onda separata. E i colori che vediamo quando guardiamo una foglia sono le lunghezze d’onda che la foglia non assorbe. Cioè, sono quelli che rimbalzano dalla foglia e raggiungono i nostri occhi.
Clorofilla è grande ad assorbire rossi e blu, ma se fosse davvero impressionante, non sarebbe assorbire tutti i colori della luce, verde incluso, dandoci un mondo pieno di muschio nero ed erba nera e alberi everblack? Allora perché le foglie non sono nere? E dal momento che apparentemente non devono essere neri, cosa impedisce loro di essere rossi o blu invece? Il verde è solo il colore preferito della natura, o c’è qualcosa di speciale in quelle lunghezze d’onda della luce?
La risposta breve è che non lo sappiamo per certo. Alcuni scienziati ipotizzano che sia serendipità che le piante oggi siano verdi. Molto tempo fa, gli oceani della Terra erano pieni di organismi monocellulari viola chiamati archaea. Essendo viola, assorbivano la luce verde e lasciavano passare il rosso e il blu.
La teoria è che questa luce verde meno era l’unica fonte di energia solare nelle acque profonde sottostanti, quindi i batteri che vivono lì sono diventati davvero bravi ad assorbire tutto il resto tranne il verde. E la molecola che ha assorbito la luce chlor clorofilla, forse. Quello che sappiamo è che la clorofilla, per quanto dispendiosa possa essere la sua incapacità di assorbire la luce verde, si è rivelata avere altri vantaggi biochimici rispetto alla concorrenza viola. E forse come risultato di questa antica rivalità biologica, il mondo vegetale oggi è verde e non viola o rosso o blu.
Certo, potresti ancora chiederti perché le piante non hanno sviluppato foglie nere una volta emerse dalle profondità. Voglio dire, hanno cambiato un sacco di altre cose, passando da batteri a possenti sequoie. Beh, forse è semplicemente che la natura non riguarda la perfezione, e la vita non ha bisogno di un nero impeccabile per cavarsela green solo abbastanza verde. O forse le piante erano ancora più intelligenti e trasformavano la debolezza della clorofilla in una forza. Ma dovremo lasciare quella storia per dopo.